米炊き、茂助。

拾参の巻〜『鳴海城攻防戦』

『バン！ババーン！』迫ってくる敵勢が、鉄砲を撃ちかけてきた。

城の至る所に弾が当たり、身を隠すものもいる。

『怯むな！大丈夫だ！まだまだ遠い所から撃ってる！』

『こちらから、まだ撃つなゆ！決して無だ弾を撃ってはならん！』

鉄砲足軽は、狙いをつけながら動かない。鉄砲の火縄の煙が静かに漂っている。組頭は、真柄の合図を待っている。

敵は、鉄砲避けの竹束を押し立てながら、どんどんと近づいてくる。竹束とは、鉄砲や矢を防ぐために竹を、筒状に何本も結んだ盾である。

敵が近づくに従って、鉄砲の威力が増してくる。

また、一塊のようだった敵勢が、その表情までが見えるようになってきた。

城の堀の周りに、防御の為に作られた柵を壊し、突破口を作ろうと始めた。　　　　　　　　　　

『今だぁ！！！放て！！！』

真柄の声に反応し、組頭が『放て！』と、指示を出した。

城方の鉄砲が一斉に火を吹いた。

柵に取り付く、敵兵が次々と将棋倒しに倒れていった。

しかし、怯む事無く、次々と柵にむかって迫ってくる。

『二番組、放て！！』

真柄の声と共に、入れ替わった鉄砲組が撃ちかけた。

また累々と死体が生まれる。手負いの者は、その場から逃れようと藻掻いている。

城からは、次から次へと容赦なく弾丸の雨が降り注いだ。

敵方は、数に物を言わせ次々と新手がやってくる。

『防ぎ矢を、放て！！』　防ぎ矢は、鉄砲の弾込めの間に速射のできる弓で応戦することである。

しかし所々、柵は破壊され敵が流れ込んできた。

城の塀を登るための梯子か架けられ始めた。

『皆！わしに、続けぇ！！鉄砲組は、そのまま撃ち続けろ！！』

真柄は、そう言うと塀の内側に作っておいた足場に飛び乗ると、塀に架けられた梯子を槍で弾き飛ばし、

槍を振り敵を薙ぎ倒していった。　　　　　　　　　

真柄は、いきなり塀の屋根に登ると

『わしは！真柄左馬ノ介幸盛じゃ！！かかってこいや〜！！』　　　　　　　　

と鬨の声をあげた。敵方の兵士は、真柄の赤い具足を見て息を飲んだ。

噂の『鬼真壁』がいきなり現れたからである。

そして何よりも、周りを威嚇するように見開いた目にだれもが二の足を踏み、数の利など頭にはなかった。　　　　　　　　　　　　真柄は、次々に登ってくる兵を槍で突き落とした。その姿に、城兵達も奮い立たった。

塀際での守りは、鉄砲と相まって、城に続く門を壊そうする者を寄せ付けなかった。

まさに鉄壁の守りと言っても過言ではなかった。

『おのれ真柄め！焙烙を焙烙を持って来い！！』　　敵方の、組頭はこの膠着状況を打破しようと焙烙を使うように命じた。

焙烙は、丸い容器に火薬を詰めた物に、火を付け投げ付けて爆発させる。手投げ弾である。　　　　　　　　　　　　敵の兵士数人が、腕を回しいくつもの焙烙を投げ込んできた。

『焙烙じゃ！！皆、塀から離れろ！』いち早く気付いた、真柄が叫んだ。

しかし、乱戦の中では伝わりきらなかった。

激しい炸裂音と共に兵士達が吹き飛んだ。

鉄砲組は、敵を狙うばかりに気を取られていた為に気付けずに、多くの者が犠牲となった。

城からの鉄砲が止み、真柄達が離れた隙に、敵兵が塀に梯子を登り城内に侵入してきた。

『小口善兵衛、鳴海の城、一番乗り！！鬼真柄、覚悟！どこにいる！』

その男の、大柄な体格と大槍を持つ姿に、城の兵達はその者を怯えるように距離を取るしかなかった。

『ここじゃ！！！』

真柄は、その猛者に槍を合わせた。

真柄は、一瞬にして巧みに相手の槍を弾き、その男を突き伏せた。

『怯むことは無い！敵などこんなものじゃ！！よいかぁ！！絶対に、門を開かせてはならんぞ！それ！押し返せ！！』　　

『おおおぉぉ！！！』真柄の声に合わせて皆が敵に向かっていった。

　　　　　　　　　　　　一の丸は、まさに乱戦状態。押したり、引いたりを繰り返していた。

真柄が、震えてへたり込んで座っていた権左を見つけた。

『おい！権！水野様に援軍をよこすように、言ってこい！ここを落とされたら城は保たないとな！』　　　

まだ、立てない権左を真柄は、権左の頬を張り飛ばした。『生きる為に、戦えと言っただろうが！おまえが行かなければ、皆死ぬんだぞ！』　　　　　　　　　　　　　　　　　

『わかった。すぐに行きまする！』権左は深く頷くと、真柄に圧倒されたのか、一目散に水野もとに駆けていった。　　　　　　　　　　

『相変わらず足だけは早いのぅ。』呟くと、真柄は乱戦の中に舞い戻った。

真柄は、敵に押されている部隊を見つけては加勢に入り、押し退ける。

まさに、獅子奮迅の働きである。

次第に、返り血を浴びた真柄顔が赤黒くなっていた。

赤い具足を着ている真柄は、その姿を『鬼真柄』からまるで『赤鬼』の姿へと変えていた。

『水野様！！真柄様から援軍の要請にございまする！！』

権左は、水野のいる天守に駆け込んだ。

『ご苦労、して情勢は？』

『今のところは、一進一退ですが、真柄様がここを取られては、城はそうは保たないと。』

『さすが真柄じゃ！よくやってくれる！

あい分かった。わしの部隊を送る。すぐに送ると伝えてくれ！』

そう聞くと、権左は急いで真柄の元に戻った。

城を出た所で茂助の声に呼び止められた。

『おい！真柄は無事か？』

炊き出しの途中なのか手には、盆の上に握り飯を持っていた。

『今！急いでるだ！早く行かねば！真柄様は元気じゃ！』

権左が、走り出そうとすれと、

『おい！！権左！待て！もぅ昼過ぎだ、これを持ってけ』

持っていた握り飯を無理矢理持たせた。権左は走りにくそうに走り去っていった。

一の丸に近づくと、戦う男たちの声が聞こえてくる。

『真柄様…。』一の丸に着いた権左が見たものは、新手の敵が現れ混戦状態の状況だった。

敵味方、死者や怪我人に溢れていた。

権左は、真柄が言い聞かせた言葉を思い出し、意を決して中に入り叫んだ。

『皆様方！！もう少しで、水野様の援軍が参りまする！！！もう少しの辛抱ですぞ！！』

『おおお！！！大義だ権左！』

槍が折れ、刀で敵と鍔迫り合いをしていた、真柄が言った。

真柄に合わせ、兵達も声を上げ力を振り絞る。

その時『危ない！！』

権左が気が付いた。

たが、すでに遅かった。

城の塀の上から真柄を鉄砲で狙っていたのである。

鉄砲の甲高い音が鳴った。弾は真柄の足を貫いていた。

鍔迫り合いをしていた真柄の態勢が崩れ、敵に覆い被るように敵が馬乗りのようになった。

『わわぁぁぁ！！』

『ドスッ。』

馬乗りになっていた男に、横槍が刺さっている。

刺さる槍が震えていた。権左が落ちていた槍を拾い上げ、突いていたのだった。

真柄は、足をかばいながら立ち上がると、震える権左の槍を握り引き抜いた。

権左は槍を持ちながら、息を荒くし、腰を抜かしていた。

『やればできるではないか。』

真柄が、痛みを耐えながらも笑みを浮かべながら権左に言った。

『へへっ。』　　　　　　権左は引きつりながら、笑い返した。

『わわぁぁぁ！！！』

その時、水野の援軍が傾れ込んできた。

『それ！！今だ！押せ！押し返せ！！』

真柄は、撃たれた足など気にも止めずに、前に前に繰り出した。

『ドォォン。ドォォン。』間の延びた、太鼓の音が遠くから聞こえて来た。退却を表す『退き太鼓』である。

『なんとか守りぬいたの…。今日はここまでらしいな…。皆よくやってくれた。』真柄は、戦いぬいた兵達に言葉を掛けた。

『ずいぶんと減ったのう。』

真柄が辺りを見渡した。辺りに見えるのは、敵味方、問わずただ死人の姿ばかりであった。

抱き抱えて泣いている者も多く見かけられた。

この日、一の丸では実に四度、数に勝る敵を押し返したのだった。

しかし、この華々しい戦果も、彼らには勝利とは、思えなかった。

ただ、仲間達が、次々と倒れ死んでいく。

倒れた仲間達の姿は、いずれ変わる自分の姿にも見えてた。

一つ一つ大事なものを失われていくだけ、それは自分の中身が削られていくような気持ちであった。

海東家は、この一戦で、ほぼ半数の兵を失なった。

城の中は傷兵で、溢れて

もはや二度と、敵を防げるような戦う力は残されてはいなかった。　　　　　　　　　　　　　　　　　　兵士達は、炊きだされた握り飯を無言で口に運んだ。

太陽は、すでに西に傾いて、いつの間にか時間だけが経っていた。