逃げても逃げても義兄がいる。──それが、愛だった。

第4話「港町の女商人」

わたしはやれる、とまだ信じきれていなかった。

王都を出て五日。街道を南へ進み続け、ようやく港町ポルトスに辿り着いた。荷馬車を降りた瞬間、潮の匂いが鼻を突いた。前世でも嗅いだことのある匂い。海の町の匂いだ。

追手を警戒しながら歩く癖が、もうすっかり身についてしまった。宿場町で「部屋を用意してあります」と言われたあの夜から、わたしは背後の気配に敏感になっている。レヴィ義兄さまの影が、この町にも伸びているかもしれない。

でも、立ち止まっている暇はなかった。

港町の市場は、王都のそれとはまるで別物だった。

石畳の広場に所狭しと並ぶ露店。魚、貝、海藻、干物、塩蔵品。漁師たちが朝の漁から戻ったばかりらしく、木箱に詰まった魚がまだ跳ねている。怒鳴り声と笑い声と、魚を叩く音。王都の市場の何倍もの活気が、潮風に乗って渦巻いていた。

わたしの目は、干物の露店に吸い寄せられた。

王都の市場で見た干物と同じ種類のものが、ここでは信じられないほど安い。三分の一、いや、四分の一に近い。品質は王都で見たものと同等か、むしろ上だった。

やはり、思った通りだ。

産地と消費地の間に、巨大な価格差がある。その差を埋めるのが、前世のわたしの仕事だった。

市場の端に、一軒の干物屋があった。

他の露店が木箱を地面に並べているだけなのに対し、その店だけは屋根付きの小さな小屋を構えている。看板はないが、軒先に吊るされた干物の並べ方が整然としていた。品物を大切にしている人の店だ、と直感した。

店の奥から、一人の女性が出てきた。

日に焼けた肌。潮風で乾いた短い髪。腕まくりした袖から覗く手は、魚を捌く仕事で鍛えられたものだった。年齢はわたしより十以上は上だろう。きびきびとした身のこなしで、木箱の干物を並べ直している。

「すみません」

わたしは店の前に立ち、声をかけた。

女性がこちらを見た。値踏みするような視線。よそ者を品定めする、商人の目だ。

「なんだい、お嬢さん。干物なら好きなのを選びな」

港町訛りのきびきびした口調だった。

「いえ、買いに来たのではなくて。少し、お話を聞かせていただけませんか」

「話？ あたしは商売人だよ。話を聞かせるだけじゃ飯は食えないね」

そう言いながらも、女性は手を止めなかった。干物を一枚一枚、日の当たる場所に並べ替えている。その手つきを見て、確信した。この人は、自分の商品に誇りを持っている。

「ナタリー、お客さんかい？」

隣の露店の漁師が声をかけた。

「さあね。見たところ行商人みたいだけど」

ナタリー。この人がナタリーだ。

わたしは一歩踏み出した。

「わたしはアネットと言います。行商の仮登録を取ったばかりで、この町は初めてです。あなたの干物の品質が素晴らしいと思って、お声がけしました」

ナタリーの手が止まった。

「品質が分かるのかい、あんた」

「王都の市場で同じ種類の干物を見ました。でも、こちらのほうが身の締まりがいい。塩の加減も、乾燥の具合も、王都のものとは段違いです」

ナタリーがわたしの顔をじっと見た。品定めの目が、少しだけ変わった。

「……で、何が聞きたいんだい」

「この干物を、内陸の街で売ってみませんか」

ナタリーが腕を組んだ。眉をひそめ、首を傾げる。

「内陸に売る？ 運賃で赤字になるよ。ポルトスから内陸までどれだけかかると思ってるんだい。荷馬車を仕立てて、関所を通って、宿を取って。売値の半分が経費で消えるね」

「帰り荷を積めば、運賃は半分になります」

ナタリーの目が、わずかに見開かれた。

わたしは続けた。言葉が、前世の仕事の記憶に乗って滑らかに出てくる。

「行きはポルトスの干物を内陸へ運ぶ。帰りは内陸の穀物や木材を積んでポルトスに戻る。往復で荷を積めば、片道あたりの運賃は半分以下に抑えられます。今、内陸から港町への荷馬車は空荷で戻っているものが多いんです。その空荷の帰り便を使えば、運賃はさらに下がる」

ナタリーは腕を組んだまま、黙ってわたしの話を聞いていた。

「干物の品質はこちらが上。でも王都や内陸の街では、運賃が上乗せされて贅沢品の値段になっている。帰り荷で運賃を下げれば、内陸でも手が届く値段で売れる。買う人が増えれば、ナタリーさんの売上も上がる」

「……あんた、どこでそんなこと覚えたんだい？」

ナタリーの声から、警戒の色が薄れていた。代わりに、純粋な興味が滲んでいる。

「叔母の店で」

嘘ではない。前世の自分を叔母と呼ぶなら、だが。

ナタリーは干物を一枚手に取り、日にかざした。透き通るような琥珀色。手間と技術の結晶だ。

「あたしの干物は、この港町で一番だよ。それは自分で分かってる。でもね、販路がないんだ。夫が生きてた頃は、夫の船で沿岸の町に卸してた。夫が死んでからは、この店で売るだけ。組合の連中は助けちゃくれない」

その言葉に、わたしは前世の自分を重ねた。

一人で仕事を回すしかない状況。周囲の助けがない孤立。でも、自分の手で作ったものへの誇りだけは捨てない。

「わたしが仲介します。ナタリーさんの干物を、内陸の街へ繋ぎます。対等な取引です。施しではありません」

ナタリーがわたしの目を見た。長い沈黙だった。

港の風が、干物の列をかすかに揺らした。

「……試しに、やってみるかい」

ナタリーが手を差し出した。

「小口だよ。最初は小口だけ。あんたが本当にやれるか、あたしの目で確かめさせてもらう」

わたしはその手を握った。

魚を捌いてきた手は、硬くて温かかった。

「ありがとうございます」

「礼はいいよ。結果で見せな」

ナタリーが初めて、笑った。港町の陽射しのような、からりとした笑顔だった。

やれる。

わたしの胸の中で、その言葉が初めて確信に変わった。誰かに与えられた自信ではない。自分の知識と、自分の言葉と、自分の足で掴んだ手応えだ。

前世の物流会社で学んだこと。人と人を繋げば、新しい価値が生まれる。この世界でも、同じだった。

港の倉庫でナタリーと委託の取り決めを交わした後、わたしは宿に戻った。

日が暮れかけた宿の部屋。鞄を下ろし、外套を脱いで、ようやく一息つく。

今日、わたしは自分の力で商売の第一歩を踏み出した。

窓を開けて、潮風を吸い込んだ。港の灯りがぽつぽつと灯り始めている。漁船の影が波に揺れている。

ナタリーの笑顔を思い出す。あの人もまた、一人で戦ってきた人だ。夫を亡くし、組合の助けもなく、それでも自分の腕一本で店を守ってきた。

わたしたちは似ている。だからこそ、対等な仲間になれると思った。

そんなことを考えながら窓辺に目をやった時、それに気づいた。

窓枠の上に、一通の手紙が置かれていた。

封蝋で封じられている。その紋章に、見覚えがあった。

フェルゼン公爵家の紋章。

指先が震えた。

封を切り、中の紙を広げた。短い一行だけが、硬質な筆跡で記されていた。

「港の東三番倉庫には近づくな。今夜、海賊の荷が動く」

差出人の名はなかった。

だが、この筆跡を忘れるはずがない。公爵家の別邸で、後見の届出書類に署名していたあの手。

レヴィ義兄さま。

この人は、もうここにいる。

手紙を握りしめたまま、わたしは窓の外の港を見つめた。東三番倉庫がどこにあるかは分からない。だが、今夜そこに近づかなければ安全だということだけは、はっきりと分かった。

追いかけてくる。でも、捕まえに来ない。

危険だけを排除して、わたしの行動は止めない。

この人は一体、何なのだろう。

答えは出ないまま、潮風が手紙の端を揺らしていた。