異世界でスローキャンプ生活を始めたら、なぜか女神として崇められてました

異世界キャンプ生活 第2期

第109話 異世界で“炎の影と黒き山麓”を見た日

風の音が変わった。

　森を抜けて東へ進むほどに、空気が重くなっていく。

　湿っていた風が、いつの間にか乾いて喉を焼いた。

　私は口を閉じ、呼吸を整えた。

　焦げた匂いが鼻を刺す。昨夜の焚き火ではない。――もっと古く、地面そのものが焼かれたような匂い。

「鳥の声がしないな」

　ダイチが低く言った。

　たしかに、虫の羽音も、小動物の足音もない。音が少しずつ削られていくみたいだ。

　頭上を旋回していたハルピュイアのライラが声を落とす。

「前方、風が渦を巻いてる。普通じゃない気流よ。気を抜かないで」

「気を抜く余裕なんて、最初からないわよ」

　シエルが苦く笑った。尻尾は立ち、耳は後ろへ伏せられている。完全に“戦闘前”の姿だ。

　リゼリアが周囲を見回した。

「森が終わるわ。ここから先は山麓帯。……魔力の流れが変。押し返されてる感じがする」

　私は一歩、草の境を踏み越えた。

　そこから先は、もう森ではなかった。

　＊　＊　＊

　地面が、黒い。

　土ではない。焼けたというより、固められている。

　踏むとぱきりと音がして、細い亀裂が走った。まるで炭と石の中間のような質感。地表全体が炭化し、その上に私たちは立っていた。

「……これ、燃えた跡じゃないわね」

　しゃがみこんで指を伸ばす。触れた瞬間、熱が指先を弾いた。火傷するほどではないが、確かに熱い。まるで、まだくすぶっているみたいに。

「地面が生きてるみたいだな」

　ダイチが呟く。

　私は頷いた。

「普通の火じゃない。高温が一点に長く留まった跡……自然の火事じゃ、こうはならない」

　視線を上げる。

　東の山肌はゆるやかに盛り上がり、黒い線が縫い目のように走っていた。岩が溶け、ガラスのように光っている。

「……火山帯？」

　思わず口にしたが、すぐに否定した。

　火山なら下から吹き上がるはず。だが、これは逆だ。上から叩きつけられたように焼けている。地面が殴られ、えぐられ、押し潰された場所だけが焦げていた。

　――落とされた熱。

　リリアナが小さく息をのむ。

「ここ……来たことがあります。前は草が生えてて、薬草も多くて……こんなふうじゃ、なかったのに」

　彼女の声は震えていた。ここは、彼女たち獣人の生活圏の延長だった場所だ。

「進もう」

　私は言った。

「ここで立ち止まる方が、逆に危ない」

　全員が頷く。私はリリアナを、シエルはリゼリアを、それぞれカバーできる位置に置き、ライラは上空で風向と周囲を監視する。

　向かい風が吹いてきた。……熱い。

　おかしい。熱は普通、背後から押してくる。なのに、これは前からだ。まるで誰かが、こちらへ熱を押し出しているみたいに。

「熱源は目視できない。だけど風が逆流してる。“逃がさない”流れね」

　ライラの声が低くなる。

　逃がさない――その言葉に、背中を冷たい汗が伝った。

　＊　＊　＊

　溶けた岩の帯が、急に現れた。

　地面が液体になって固まったような光沢。黒の中に、赤い筋が脈のように走っている。

　私は足を止め、見つめた。

「……動いてる？」

　赤い筋が、微かに明滅している。規則性はなく、熱が移動しているようなゆらぎ。

　ぴち、ぴち、と油がはねるような音。

「近づかないで」

　私は手を伸ばして制した。

「魔石に似てる。魔力が高密度で滞留してる感じがする」

「でも魔物を解体した後でしか見つからないんじゃ……？」

　リリアナが眉を寄せる。

「そう。でも、これは外にあふれてる」

　地中から剥き出しになった魔力。自然現象ではない。叩き割られて流れ出た――そんな印象だ。

「赤い魔石……に近いけど、黒い筋が混じってる」

　赤は火、熱、攻撃。だが混じる黒は――闇の因子。

　私は手を伸ばしかけて、やめた。

　その黒い筋だけは、はっきりと“拒絶”の気配を放っていた。熱でも冷たさでもない、ただ「ここはあなたの領域じゃない」と突き返す感触。

「……生きてるみたいだ」

　ダイチが汗をにじませながら呟く。

「怒ってる何かの破片、って顔してるぞ」

　言葉が終わるのと同時に――空気が低く鳴った。

　ごう、と風が押し寄せ、灰が舞う。刺すような熱。反射的に腕で目をかばう。

「下がって！」

　ライラの声が響いた。

　地割れから、赤い光が吹き上がった。

　火柱――いや、熱そのものだ。

　濃密な熱が真上に伸び、触れた草を焼き、岩を溶かし、空気を悲鳴のように歪ませる。

　その中に、いた。

　四足。分厚い胴。地を押し砕くほどの巨体。

　炎と熱の歪みの中に、獣の影。背に棘、尾は溶けた地面を引きずって糸のように垂れる。

　リリアナが震える声で言った。

「……“炎の影”……」

　その瞬間、影がこちらを向いた。

　目があるわけではない。それでも、確かに“見られた”と感じた。

　喉の奥が縮み、小動物の本能が叫ぶ。

　シエルが前へ出て弓を構える。

「リリアナ、援護する！　動きが鈍い今なら――！」

「待って、まだ――！」

　言い終える前に、矢が放たれた。

　矢は熱の揺らぎに触れた瞬間、ぱん、と音を立てて消えた。

　燃えたのでも、炭化でもない。形だけが奪われ、空気に溶けたみたいに。

「っ……なに、今の」

　シエルの尻尾が硬直する。

　影が、低く唸った。音ではなく、振動。骨に響く低周波が膝を軋ませる。

　灰が舞い上がる中、私は反射的に叫んだ。

「下がって！」

　守らなきゃ――その一念だけが、頭をよぎる。

　次の瞬間、指先が勝手に光った。

　意図していない。けれど放たれた魔力が空気を押し分け、目の前に半透明の膜を形づくった。

　――今の、なに……？

　直後、熱風がぶつかった。

　膜全体が唸りを上げ、白いひびが走る。

　焼けるような熱さではない。

　それ以上に、圧が重い。

　熱は不思議と感じないが、重力が数倍になったかのような重圧が襲いかかってきた。

　リゼリアが短く息を整える。

　足元の草がふわりと浮き、彼女の周囲に青白い気流が巻いた。

　私の膜と風の盾が重なり、圧がわずかに逸れる。熱波が横を抜け、地表をさらに溶かしていった。

　地面がじゅっ、と沈む。

「まだ来る！　第二波！」

　ライラの警告。

　炎の影が首を持ち上げ、赤黒い光を溜める。

　あれを正面で受けたら終わる。

「散って！　正面に立たないで！」

　私は叫び、全員が左右に走った。

　リリアナが私の腕を引き、シエルがリゼリアを庇う。

　ダイチは迷わず前へ出て囮役を買って出た。頼れる動きだった。

　赤黒い閃光が地を薙ぐ。触れた地面が紙のように溶け、遅れて地鳴りが響いた。

「っぶな……！」

　ダイチが転がって避ける。ほんの一呼吸遅れていたら、彼は消えていた。

　私は理解した。

　これはただの魔物じゃない。

　――狩る意志がない。

　――怒りだけがある。

　縄張りを荒らされた番犬のような動き。

　倒すべきじゃない。これは、何かを守ろうとして暴走している。

　炎の影が再び身を丸め、熱を溜める。

　その瞬間、視界が白く弾けた。

　＊　＊　＊

　映像が流れ込んでくる。

　目ではなく、胸の奥に直接。

　夜。

　山のふもとで、獣人たちが焚き火を囲む。

　寒さをしのぐ小さな火。

　その中心に、影がいた。

　今の巨影と同じ姿――だが穏やかだった。

　ふくらんだ腹に子どもが寄り添い、背の火花が焚き火を安定させる。

　――これは、燃やすものじゃない。

――分け与えるもの。

　守り神。もともと、ここはそういう場所だった。

　映像が歪む。黒い筋が走る。

　影の体に闇が入り込み、火が濁る。

　柔らかな体温が、焼き尽くす熱に変わる。

　子どもが泣き、風が逃げる。

　炎の影は、やめたいのに、やめられない。

　映像が途切れた。

　＊　＊　＊

「……あれは敵じゃない」

　口が勝手に動いた。

「は？」

　シエルが振り向く。

「攻撃、待って！　あれは自分で止められなくなってる。もともと、守り神だった」

　炎の影が動きを止める。

　赤の奥で、確かに苦しんでいるように見えた。

　リゼリアが息を呑む。

「真希、後退を。防壁がもたない――」

　その時、影の喉奥から、空気が歪むような声が漏れた。

「……だ……れ……」

　それだけ。

　影は後方へ退き、熱が引いた。

　赤い光は地割れに沈み、姿を消す。

　残ったのは、黒い紋様だった。

　地面に円状の線。中心から棘のような印が外へ伸びる。

　ただの焼け跡ではない。意図的な“封じ”の形。

　私は膝をつき、掌をかざした。触れない。まだ熱い。

　けれどわかる。

　これは魔力の焼き印。

　誰かがこの地に“何か”を縛りつけた。

「……歪められたのね」

　私は小さく呟いた。

　リリアナが私を見る。

「つまり、“炎の影”は――」

「この場所を守ろうとしてた。今もそのつもり。でも、力が壊されて加減ができない」

　ライラが低く息を吐いた。

「じゃあ、斬っても意味がないってことね」

「斬るんじゃない」

　私は首を横に振る。

「助けるのよ。放っておけば、また麓の村に被害が及ぶ」

　頭に浮かんだのはミナの顔。

　焚き火の前で唇を結び、私たちを見送った、あの視線。

　あの火は、絶やさないって約束した。

「帰ろう」

　私は立ち上がった。

「一度村に戻って、準備する。このままでは何もできない」

　誰も反対しなかった。

　シエルが頷き、ダイチが剣を収め、リゼリアが風で熱を散らす。

　ライラは上空から帰路を確保する。

　私は最後にもう一度、黒い焼き印を見た。

　円の中心に焼き付いた黒が、かすかに脈打っている。

　怒りの脈ではない。――耐える脈。

　それが本当に声だったのかはわからない。

　でも、私は応えることにした。

「待ってて。必ず、もう一度来るから」

　熱い風が、ほんの一瞬だけ止んだ。

　それを合図のように、私たちは黒き山麓を後にした。