第10話 異世界にも、人間がいた
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1章が書き終わりましたので第29話まで毎日1話ずつ公開していきますのでよろしくお願いします。
魔石を使えるようになってから、私たちの生活は格段に便利になった。
赤は火、青は水――。
現代で言えば、まるでマッチや水道のような存在だ。
それが手軽に使えるようになってから、暮らしの効率は飛躍的に上がった。
おかげで時間にも、少しだけ余裕が生まれていた。
その日、私はシエルとダイチを連れて、食料調達のために森の奥へ入っていた。
湿った足跡、踏み荒らされた草、裂けた樹皮。
何気ない違和感の積み重ねが、妙な胸騒ぎを引き起こす。
「この先、なにかいる」
私がそう呟いたのと、ダイチが低く唸ったのは、ほぼ同時だった。
次の瞬間、茂みの奥からバキバキと枝が折れる音がした。
そして、かすかなうめき声。
私はすぐに身を低くして、指を鳴らし、シエルとダイチに合図を送った。
「行くよ。慎重にね」
私の声に、シエルは鋭い目で頷き、ダイチは小さく吠えて応じた。
慎重に藪をかき分け、私は“それ”を視界にとらえた。
そこには、一人の少年がいた。
まだ幼さの残る顔立ちで、痩せた体。
足を引きずりながら、何かに追われるように必死で逃げていた。
その背後には、明らかに魔物と思われる生き物の影。
「危ない！」
反射的に声が出た。
シエルとダイチがすぐに動く。
猫のような俊敏さと、犬のような突進力で、魔物に飛びかかる。
見事な連携でそれを撃退してみせた。
「大丈夫！？」
私は少年に駆け寄った。
肩を震わせながら、こちらを警戒するように見上げてくる。
そして、背後にいるシエルとダイチに目をやった瞬間、顔色がさっと青ざめた。
「ま、魔族……？ な、なんで……？」
「違うよ。大丈夫。彼らは私の仲間。人を襲ったりなんてしない」
できるだけ穏やかな声で伝える。
けれど、すぐには信用されないのも無理はなかった。
私はゆっくりしゃがみ、目線を合わせる。
焦らず、静かに――。
「歩けそう？」
少年はうなずこうとしたが、足を少し動かしただけで顔をしかめた。
「無理しないで。応急処置だけでもさせて」
止血と簡易的な添え木の処置をし、彼の体を背負って拠点に戻る。
軽い体重に、緊張の残る気配が伝わってきた。
拠点に戻った私は、手当てを始めた。
シエルとダイチは、少し離れた場所で様子をうかがっている。
少年の視線が向くと、二人ともどこか気まずそうに視線をそらした。
とくにダイチは落ち着かず、じっと見ていたかと思えば、ふいにそっぽを向き、シエルの後ろに隠れたりする。
「怖がらせちゃったかな……」
私がぽつりと漏らすと、意外にも少年の方が返事をしてきた。
「普通は、驚くよ。今でも信じられないけど……悪い人じゃないってことは、分かる気がする」
私は苦笑しながら、水の入ったカップを差し出した。
「私は真希。あの猫耳の女の子がシエル、犬耳の男の子がダイチ。あなたの名前は？」
「……僕は、リュカ」
カップを受け取った彼は、じっと私を見つめながら、ぽつりと尋ねた。
「ありがとう……でも、あの、あなた……人間ですよね？」
その瞳には、戸惑いと興味が入り混じっていた。
私は一瞬、言葉に詰まった。
確かに人間ではある。けれど、この世界の“人間”と同じかと聞かれると、自信がない。
「うん、自分ではそう思ってる。でも、君こそ……なんでこんな森の奥に？」
リュカは、少し間をおいて話し始めた。
森の外にあるベルデ村から来たこと。
村では最近、魔物が畑を荒らすようになり、その調査に仲間と来ていたこと。
けれど途中ではぐれて、深く入り込んでしまったこと――。
「ここ、“魔物の森”って呼ばれてるんだ。誰も近づかないのに……まさか、こんな奥で人が暮らしてるなんて」
彼の目には驚きが浮かんでいる。
焚き火跡、簡易の小屋、整った水源――この生活が、現実だと信じがたいのだろう。
「ここは……今の村より、いい暮らしかもしれない」
思わず漏れたその言葉に、私はふっと笑ってしまった。
「こっちも、けっこう苦労したよ。何もないところから、試行錯誤でここまで来たんだ」
そのとき、シエルがそっと近づいてきた。
手に持っていたのは、湯気の立つカップ。
「これ、飲む？ あったかいよ」
シエルは少し緊張しながら、それでも優しくカップを差し出した。
リュカは一瞬迷った末に、そっと受け取った。
それを見て、なぜかダイチが誇らしげに胸を張っている。
彼らの優しさは、きっと言葉よりもずっと強く伝わる。
この出会いが、なにかを変えていく――。
そんな予感が、胸の奥に静かに芽生えていた。
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