異世界でスローキャンプ生活を始めたら、なぜか女神として崇められてました

異世界キャンプ生活 第2期

第108話 異世界で“東の山麓”の影を追った日

　夜が明けると、森の端に柔らかな風が流れ込んだ。

　焦げた木々の間で、かすかな煙の筋が揺れていた。

　それは、誰かがもう一度“生きよう”とした証のようだった。

　焚き火の前で、私は手をかざした。

　まだ温もりが残っている。

　昨夜まで冷え切っていたこの村に、ようやく温もりが戻った。

「……あの方、目を覚ましました！」

　リリアナの声に振り向くと、崩れた小屋の中から老猫人族の男がゆっくりと体を起こしていた。

　昨日、命の灯を繋いだあの人だ。

　まだ声はかすれていたが、その瞳には確かな光が宿っていた。

「……風の匂いが……生きておる……」

　その言葉を聞いたとき、私は小さく息をついた。

　この村に再び“命の気配”が流れ始めている。

　＊　＊　＊

　焚き火の煙が高く昇り始めた頃だった。

　森の奥――黒ずんだ木々の陰から、気配が近づいてくる。

　ダイチが耳を動かし、静かに剣の柄に手をかける。

「……何かいる。十体……いや、それ以上か？」

　私は頷き、手を上げて皆に合図した。

　やがて木の間から、薄汚れた衣をまとった猫人族たちが姿を現す。

　彼らは焦げた村を見つめ、足を止めた。

　その中に――リリアナが息を呑む。

「……父さん、母さん……！」

　彼女は駆け出した。

　年老いた猫人族の男性が片腕を吊っており、隣には火傷の痕を包帯で覆った女性が立っていた。

　焼け跡を背景に、娘と両親が抱き合う。

　泣き声も、言葉も、すべてが風に溶けていった。

「……よく、生きてたな」

「リリアナ……風が、お前を導いてくれたのね」

　父ゲイルが、痛む腕を気にも留めず娘の頬を撫でる。

　母マーヤは私たちを見て、表情をこわばらせた。

　その瞳に浮かぶのは感謝ではなく、警戒――。

　人間の姿をした私を、彼女はしばらく見つめたまま何も言わなかった。

　私も言葉を探さなかった。

　ただ、静かに頭を下げる。

「……あなたが、娘を助けてくれたのね」

「ええ。けれど、あの時助けたのは――彼女が、生きようとしたからです」

　マーヤの眉がわずかに動く。

　その一瞬の迷いを、リリアナが小さく手を握って止めた。

「母さん、この人たちは、敵じゃない。……みんなで、ここをもう一度立て直したいの」

　その言葉に、マーヤはようやく目を伏せた。

　だがそのやり取りの間――焚き火のそばにいたミナは、何も言わずに立ち上がっていた。

　猫人族の大人たちの姿。

　その中に、自分の両親の面影を重ねてしまったのだろう。

　ミナは焚き火から少し離れ、森の縁に歩み寄る。

「ミナ……」

　呼びかけると、彼女は振り返らずに立ち止まった。

　風が吹き、煤けた髪が揺れる。

　私は静かに歩み寄り、膝をついた。

「無理に仲良くしなくていいわ。心は、ゆっくり温めるものだから」

「……あたためる……？」

「火もいきなり近づいたら火傷しちゃうでしょ。だから、急がなくていいの」

　ミナは目を瞬かせ、しばらく黙っていた。

　やがて、そっと私の手を握った。

　その指先はまだ冷たいけれど――震えてはいなかった。

　＊　＊　＊

　昼を過ぎる頃、森の中から新たな声が響いた。

「――人が、戻ってきたぞ！」

　数人の若い獣人たちが、丸太や木材を抱えて現れた。

　森に隠れながら生き延びていた者たちだ。

　リリアナが目を見開き、駆け寄る。

「あなたたち……無事だったのね！」

「リリアナ！　煙が見えて……まさかと思って来たんだ！」

　若者のひとりが笑い、肩を叩く。

　彼らの手は傷だらけで、足には泥がこびりついていた。

　逃げ惑った夜を越え、それでも生きるために戻ってきたのだ。

「もう逃げない。俺たちで、ここを直そう」

　その一言に、村の空気が変わった。

　私は頷き、地面に枝で図を描く。

「なら、分担しましょう。狩猟班、資材班、防衛班、そして調査班。

　この村を“生きる場所”に戻すために、みんなで動くの」

　リリアナの父ゲイルがうなずく。

「指揮はお前がとれ。俺たちは力を出そう」

　そう言って彼は片腕を押さえながらも、真っ直ぐに立った。

　老猫人族の男がそれに倣い、火を囲む輪が広がる。

　その中心で、ミナが火守の役を任された。

　彼女は小さな両手で薪を組み、炎が消えないように風を読み取っていた。

　誰に教わったわけでもない。ただ、彼女なりに“生きる火”を消さぬよう守ろうとしていた。

　私はその背中を見つめながら、胸の奥に小さな痛みを覚えた。

　血のつながりなんてなくても――

　守りたいと思う気持ちは、きっと同じだ。

　＊　＊　＊

　日が傾く頃、ハルピュイアの影が空を横切った。

　先行偵察に出ていたライラたちが戻ってきたのだ。

　翼の間に赤い風を巻き込みながら、彼女は地上へ降り立つ。

「東の山麓で異変を見たわ。焦げた地面、燃え残った石、そして……赤い光。

　風が逆流している。あれは自然の現象じゃない」

　リゼリアが眉をひそめる。

「魔力の乱れ、ね……風の流れが歪むほどの」

「ええ。あの辺り、もとは火の守り神が棲んでいた場所です」

　リリアナが答えた。

「でも、誰ももう近づかない。あの夜……“炎の影”が現れてから」

「炎の影……」

　私は呟く。

　老猫人族が言っていた言葉だ。

　私は炎を見つめ、ゆっくりと立ち上がる。

「行こう。確かめる必要がある。

　この異変が何なのかを知らなければ、また誰かが傷つく」

　その言葉に、リリアナとリゼリアが頷いた。

　ダイチとシエルもすぐに荷をまとめる。

　出発の支度をしていると、焚き火のそばでミナが立ち上がった。

　火を見つめながら、小さな声で言う。

「……かえってくる？」

　私はしゃがみ込み、彼女の目線に合わせた。

「もちろん。火を守ってて。私たちが帰るまで、絶やさないで」

　ミナは唇をきゅっと結び、こくりと頷いた。

　その顔には、昨日までの影がもうなかった。

　背を向けるとき、リリアナの母マーヤが声をかけた。

「……どうか、あの子を見守ってください」

　私は振り返り、静かに微笑む。

「ええ。必ず」

　＊　＊　＊

　夕暮れ。

　村の火が遠ざかり、森の影が長く伸びる。

　ハルピュイアたちが風を読み、私たちは東の山麓へと歩み出した。

　背後では、ミナが焚き火の前に座っている。

　炎が彼女の金の瞳に映り、まるで小さな太陽のように輝いていた。

　――信じることは、血よりも強い絆になる。

　そう胸の中で呟きながら、私は東の赤い空を見上げた。

　遠く、山の頂にかすかな光が走る。

　“炎の影”が、再び息づいている。

　私たちはその光を追って、森の向こうへと歩き続けた。