異世界でスローキャンプ生活を始めたら、なぜか女神として崇められてました

異世界キャンプ生活 第2期

第107話 異世界で“獣人の村の記憶”を見た日

　夜が明けて間もなく、朝の風が森の端を撫でていた。

　夜露を吸った草が光を返し、鳥の声が霧を揺らす。

　私は焚き火の跡に手をかざし、まだ温もりの残る灰を崩した。

　その横で、小さな影が目をこすりながら起き上がる。

　ミナだ。毛布の端を握ったまま、かすれた声で言った。

「……おはよう」

　その言葉に、皆の手が止まった。

　シエルが尻尾を揺らし、ダイチが目を細める。

　リリアナは両手で口元を覆い、涙をこらえるように笑った。

「おはよう、ミナ」

　私はそっと応えた。

　声を取り戻した少女の一言は、朝の風よりも確かな温もりを持っていた。

　空の上では、薄い羽音が聞こえた。

　ハルピュイアの偵察隊が、夜明けと共に飛び立っていた。

　彼女たちは翼をたたみながら高度を下げ、地形の変化を確かめている。

　私たちは彼女らと合図を交わしながら、森の縁を東へと進んだ。

　＊　＊　＊

　平原の草を踏み分け、森沿いを進む。

　木々の間から漏れる光がまだ弱く、風は湿りを帯びている。

　草の間には焦げた跡が点々と続いていた。黒く乾いた地面が、誰にも踏まれずに残っている。

「……狩場だったのね」

　リゼリアが呟く。

　枝葉に引っかかった骨、切り裂かれた土。獣の爪痕と、人の道具の跡が混じっていた。

　リリアナが足を止め、膝をついた。

「森の風が変わってる……ここまで、焦げた匂いが残ってるなんて」

　上空から羽音が降りてきた。

　先行していたハルピュイアのひとり――ライラが旋回しながら降り立つ。

「この先に、焼けた集落が見える。煙はもう上がっていないけど、骨の数が多い」

　その声は風と混じり、どこか哀しげだった。

　私は頷き、リリアナを見る。

「……行こう。たぶん、そこが」

「――ええ。私の里です」

　リリアナの声はかすかに震えていた。

　＊　＊　＊

　昼を過ぎたころ、風が一段と冷たくなった。

　木々の密度が増し、地面に影が落ちる。

　そこに――あった。

　崩れかけた木造の家々。

　折れた見張り台。

　樹上を繋いでいたはずの板橋は途切れ、縄が風に揺れている。

「ここが……」

　リリアナの声は震えていた。

　猫人族の里。

　森と共に生き、風と共に狩る民の拠点。

　高い枝の上から外を見張り、夜は木の根元で眠る――そんな生活の跡が、痛々しく散らばっていた。

　リリアナはゆっくりと一軒の家へ近づく。

　柱に触れる指が小刻みに震え、爪が木を掻いた。

「ここ、私の家です……」

　言葉が途切れる。

　床板の上には、焦げた布と、壊れた矢筒。

　私は何も言わず、静かに背中を見守った。

　リリアナは膝をつき、木の根元に手を当てた。

「風の導きよ……どうか、ここに還る魂を、迷わせないで」

　それは、古い祈りの詩だった。

　獣人の間に伝わる言葉。

　“風は道を示し、命はその上を歩む”――彼らが風と共に生きてきた証。

　そしてリリアナは、かすかに微笑みながら囁いた。

「この言葉を最後に口にしたのは……あの日でした」

　リゼリアが目を細めた。

「この詩……エルフの古文にも似てるわ。たぶん、ずっと昔は同じ言葉だったのかもしれない」

　リリアナはかすかに頷き、土に額をつけた。

　ミナがそっと寄り添い、リリアナの腕に手を置く。

「……こわくない」

　小さな声だった。

　それだけで、リリアナの肩が震え、笑いがこぼれた。

「ありがとう、ミナ」

　その瞬間、木々の間を風が抜けた。

　葉が擦れ合い、森全体が答えるようにざわめく。

　その上を、ハルピュイアたちの影が舞った。

　空を渡る彼女らの羽ばたきが、まるで風そのもののように村を包み込む。

　私はその音を聞きながら、胸の奥でひとつの決意を固めた。

　＊　＊　＊

　夕方。

　私たちは村の奥を調べていた。

　崩れた倉庫の陰で、微かな息遣いを聞いたのはその時だった。

「誰か……いる？」

　シエルが耳を立て、弓を構える。

　私は手で制し、慎重に近づいた。

　崩れた倉庫の陰。灰にまみれた爪が、地面を掴んだまま動かない。

　そこには、毛並みの白い老猫人族が倒れていた。

　呼吸は浅いが、まだ命の灯が残っている。

　私は老猫人族の体を抱き起こし、浅い呼吸を確かめた。

　胸の上下はわずかで、唇は乾いて色を失っている。

　このままでは――間に合わない。

　腰のポーチに指を伸ばす。

　そこには、できるだけ使わずにいた白魔石。

　迷いが胸をよぎった。

（……見られたくない。でも、助けなければ）

　私は短く息を整え、掌に魔石を載せる。

　意識を集中させ、体の奥――胸の内で静かに魔力を巡らせた。

　光景を思い描く。温もりが流れ、命が戻る姿を。

　次の瞬間、淡い白光がにじみ出た。

　空気が震え、灰の匂いがかすかに和らいでいく。

　光は老猫人族の体を包み、焦げた毛並みが徐々に色を取り戻した。

　荒い呼吸が少しずつ整い、傷口からの血が止まっていく。

　焼けただれた皮膚の下に、わずかな赤みが戻った。

　リリアナが目を見張り、シエルが息を呑む。

　リゼリアだけが、何も言わず静かに見守っていた。

　そして頭上では、ハルピュイアたちが円を描きながら警戒を続けている。

　やがて光が収まると、リリアナが言葉を失ったまま私を見つめた。

「……今の、何を……したんですか？」

　ライラも翼を小さく揺らし、驚いたように息を呑む。

「光で、傷が……癒えた。そんな技、聞いたこともない」

　私は短く息をつき、手の中の魔石を握り直した。

「魔法、と呼ばれる力です。

　魔力を“形”にして、体の働きを助ける……そんな仕組みだと思ってください」

「魔法……？」リリアナが繰り返す。

「わたしたち獣人も魔力は持っています。でも、あんなふうに使えるなんて……」

「誰にでもできるわけじゃないみたいです」

　私は微笑んだ。

「これは神の力じゃありません。道具と仕組みを理解して、使い方を覚えれば――ただの“技術”です」

　リリアナはしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「……あなたの世界では、そんな“技術”があったのですね」

　その声音には畏れと、どこか希望が混じっていた。

　光が収まる頃、男の瞼がわずかに震えた。

「……おまえたちは……人間、か？」

「そう。でも、敵じゃない。あなたの仲間を探してる」

　老猫人族はかすかに空を見上げた。

「……東の山麓……炎の影が、来た……あれが、すべてを焼いた……」

「炎の影？」

　リゼリアが問う。

「空を焦がす吐息……赤い獣……魔力の気配が……強く……」

　そこまで言うと、男の体が再び力を失った。

　私は魔石を握りしめ、そっと手を離した。

　まだ命の灯は消えていない――十分に回復の兆しがある。

　空を見上げると、ライラが軽く翼を打ち、合図を送った。

「この上空は安全。森の外れに休める岩場を見つけたわ」

「助かります」

　私は礼を返すと、老猫人族をそっと横たえた。

「安心して。あなたの里は、もう一度息を吹き返す」

　＊　＊　＊

　夜、焚き火の炎が再び灯った。

　壊れた家の前で、私たちは輪を作って座る。

　ミナはリリアナの膝に抱かれながら、火を見つめていた。

　近くの枝に、ハルピュイアたちが翼を畳んで休んでいる。

　リリアナが小さく呟く。

「……風が戻ってきましたね」

「ええ。命の匂いも、少しずつ」

　私は頷いた。

「この場所を、もう一度“生きる場所”にしましょう。

　壊れたままではなく、ここに命の火を、絶やさずに――」

　シエルが薪をくべ、ダイチがうなずいた。

　リゼリアは夜空を仰いで言う。

「森は、命を拒んでいない。あなたたちの息を、また受け入れようとしてる」

　リリアナは涙を拭い、微笑んだ。

　ミナが彼女の胸に顔を埋め、「ここ、すき」と囁く。

　私はその声に、静かに微笑みを返した。

　壊れた村に、確かに“生きる音”が戻り始めていた。

　焚き火の火が揺らめく。

　その炎の奥、東の空に――

　かすかな光の筋が、夜雲を裂くように走った。

「……また、影の灯」

　リゼリアが呟く。

　私は目を細め、遠くを見つめる。

「東の山麓――次は、そこね」

　風が吹き抜け、炎が高く跳ねる。

　リリアナの故郷の跡に、再生の息吹が宿っていた。

　そして、夜明け前の光は再び、東を照らしていた。