異世界でスローキャンプ生活を始めたら、なぜか女神として崇められてました

異世界キャンプ生活 第2期

第105話 異世界で“影の平原と最初の手がかり”を見た日

　丘を下る風が、生ぬるく頬を撫でた。

　迷いの森を抜けた朝は、驚くほど静かだった。

　背後に広がる霧の海を振り返ると、白い波のように木々がたゆたっている。

　その向こうへ戻ることは、もうできない。

　けれど、前には――煙が見えた。

「……あの煙、焚き火の匂いがする」

　ダイチが鼻を鳴らした。

「魔物の臭いじゃない。焦げた肉でもない。……人だ」

　リリアナの耳がぴくりと動く。

「この方角……あのあたりに、避難している人たちがいるはずです。

　故郷を失った者たちが、互いに助け合って暮らしていると聞きました」

　私は頷いた。

「なら、行ってみましょう。話を聞かせてもらえるかもしれない」

　リゼリアが慎重に言葉を挟む。

「……ただ、歓迎される保証はないわ。特に“人間”が一緒となれば」

「わかってる。でも、逃げてばかりじゃ前に進めないもの」

　私は小さく笑い、荷紐を握り直した。

　丘の草を踏む音が、風の中に溶けていく。

　＊　＊　＊

　やがて、煙の源が見えてきた。

　低い岩丘に沿って並ぶ、簡素な小屋と布の屋根。

　崩れた家材を組み合わせた骨組みの間から、細い煙が立ちのぼる。

　子どもの鳴き声と、鍋をかき回す音。

　焚き火の周りには、猫人族の家族と犬人族の男たちがいた。

　衣は擦り切れ、尾は細く弱々しい。

けれど、その瞳には確かな生の光が宿っていた。

「……まるで、避難所ね」

　リゼリアが呟く。

　私も同じ感想を抱いていた。

　荒れ果てた平原の中で、かつての“暮らし”の息遣いだけが、まだ消えずに残っていた。

　そのとき――。

　私の足元に、小さな影が転がり込んできた。

　煤だらけの顔、欠けた片耳。

　人間で言うと七、八歳ほどの猫人族の少女だった。

　驚いたように目を瞬かせたあと、すぐに体を縮こませる。

　私はしゃがみ込み、手のひらを見せる。

　道中で拾った木の実をそっと差し出した。

「……怖くないわ。食べる？」

　返事はない。

　けれど、少女の瞳がわずかに揺れ、ためらいがちに木の実へ手を伸ばした。

　そして、ぱくりと口に入れる。

　そのまま、私の膝の横に身を寄せてきた。

　驚くほど軽い体。

　私は言葉をかけず、そっと背中を支えた。

「……ちょっと待って」

　少し離れた場所でシエルが目を瞬かせた。

「猫の子なら私かリリアナじゃなくって？　なんで真希なの？」

　ダイチが肩をすくめる。

「そりゃあ仕方ないさ。真希のほうが、シエルより安心感あるもんな」

「なっ……!?　安心感って何よ、それ！」

　シエルの耳がぴんと立つ。

「私はちゃんと――」と言いかけて、口をつぐんだ。

　私が小さく笑って首を振る。

「この子にはこの子のペースがあるの。それをちゃんと尊重してあげなくちゃ」

　シエルは頬を膨らませたまま、ちらりと少女を見る。

　その尻尾が、ほんの少しだけしゅんと下がった。

「……わかってるけど、なんか悔しいのよね」

　ダイチがにやりと笑う。

「シエルはもうちょっとおしとやかにならないとな」

「はぁ!?　誰に向かって言ってるのよ！」

　シエルが怒鳴りかけた、その瞬間――。

「止まれ！」

　鋭い声が響いた。

　若い猫人族の男が、弓を構えてこちらを睨んでいた。

　金色の瞳に警戒の光が宿る。

　シエルとダイチが反射的に構えかけたが、私は手を上げて制した。

「待って」

　男は私の足元を見て、眉をひそめた。

　私の膝に寄り添う猫の少女の姿に気づいたのだ。

　弦を引く腕が、わずかに震えた。

「……人間、だと……？」

　その呟きに、周囲がざわめく。

　恐怖と警戒が一気に走った。

　少女が怯えて私の服の裾を握る。

　私は彼女を庇うように腕を広げた。

「待ってください！」

　リリアナが前へ出た。

「この人は魔物に襲われた私を助けてくれたんです！」

　青年がわずかに戸惑い、弓を下ろしかけたその時――。

「静かに」

　リゼリアの声が鋭く響いた。

　彼女の視線の先、岩陰から一人の老人が姿を現す。

　灰色の毛並みに白が混じり、片目には古い傷跡。

　杖を支えにしたその姿には、かつて戦士であった威厳が漂っていた。

　集落の者たちが息をのむように道をあける。

「……名は？」

　低い声が問う。

「真希といいます」

　老人は頷き、杖を軽く地面に突いた。

「わしはラオ＝フェルド。ここで避難民をまとめておる」

　彼は私をまっすぐに見つめ、次いでリリアナへ目を移した。

「本当にこの人間に助けられたのか？」

「はい。あの森で、私の命を救ってくれました」

　長い沈黙の後、ラオはゆっくりと頷いた。

「……不思議と子供も懐いている。無用な争いは避けるべきだ」

「ありがとうございます」

　私は静かに頭を下げ、背の道具袋を地面に降ろした。

　張り詰めていた空気が、わずかに緩む。

　膝のそばにいた少女が、私の服の端をそっと握った。

　その小さな仕草が、周囲の警戒をさらにやわらげていった。

　＊　＊　＊

　焚き火の周りに腰を下ろすと、煮た木の実の香りが鼻をくすぐった。

　遠くでは鳥人族が荷網を降ろし、犬人族の若者たちが傷んだ屋根を修理している。

　その合間を縫うように、猫の子どもたちが笑いながら駆け回っていた。

　リリアナは同胞たちと再会を喜び合い、何度も抱きしめ合っている。

　その様子を見ながら、私は小さく息を吐いた。

（……よかった。帰る場所が、まだ残っていた）

　ふと、隣に座ったラオが口を開いた。

「お前たちは、迷いの森を抜けてきたのか？」

「ええ。風を頼りに、なんとか」

「ならば、お前らは“風の導き”を受けたのだろう。

　あの森を抜けた人間など、数百年ぶりだ」

「……数百年」

　リゼリアが小さく息を呑む。

（……やはり、あの森は古の結界ではなく、自然がつくった境界に近いのね）と、私は心の中で呟いた。

　ラオは火の揺らめきを見つめたまま、静かに語り始めた。

「昔、帝国の者どもがこの地に来た。

　エルフを、獣人を、魔物までも“利用価値”で量った。

　力を持つ者は兵に、持たぬ者は奴隷に。

　森を焼き、川を毒で濁らせ、いずれ自らも滅びた」

　焚き火の火が、パチリと弾けた。

　私は黙って聞いていた。

　否定できるものではない。

　たとえそれが自分の時代の出来事ではなくても――

　人という種が刻んだ罪の一つであることに、変わりはなかった。

「……今でも人間は、私たちの敵だと思っている者が多い。

　だが、お前を見ていると、少しだけ違う気がする」

「私は、人を代表して来たわけじゃありません。

　ただ――人もあなたたちも、生きるために歩いている。それだけです」

　ラオの口元に、わずかな笑みが浮かんだ。

「……悪くない答えだな」

　＊　＊　＊

　夕暮れ。

　日が沈む頃、丘の向こうに赤い光が差した。

　集落の子どもが空を指差す。

「ほら、まただ！」

　見ると、地平の彼方――東の山脈の方角に、淡い光の筋が走った。

　それは稲妻のように明るくもなく、炎のように赤くもない。

　夜の帳が降りるたびに、地の底から滲むように現れては消えていく。

　リリアナが息を呑む。

「……あの方角。あれは、私の村のあった場所です」

　ラオが頷いた。

「我らは“影の灯”と呼んでいる。誰も近づかぬ土地だ。

　夜になると、光が走る。

　音もなく、風もない夜に、地が一瞬だけ光るのだ」

「光が……？」

　私は空を見上げた。

　風は止まり、遠くで草が波打つ音だけが聞こえる。

　あの光が、何かを告げているような気がした。

　リリアナが胸元の布袋を握る。

「……あの場所に、行かなくちゃ」

「危険だ。誰も戻ってこなかった土地だぞ」

「それでも――私の母が眠る場所だから」

　その声には、迷いがなかった。

　私は小さく頷いた。

「行こう。明日、明るいうちに出発しよう。

　危険でも、確かめなければならないことがある」

　焚き火がぱちりと弾け、赤い火の粉が夜空に散った。

　その光が、膝のそばで眠る猫の少女の髪に反射して、一瞬だけ金色に輝く。

　夜風が頬を刺すほど冷たくなった。

　遠く、再び“光の筋”が走る。

　まるで、私たちを呼んでいるかのように――。