異世界でスローキャンプ生活を始めたら、なぜか女神として崇められてました

異世界キャンプ生活 第2期

第103話 異世界で“森を越えて語り合った”日

　朝霧がほどけ、リンデールの森を薄い光が包んでいた。

　集落の門前には、見送りのエルフたちが静かに並んでいる。

　長老とエルグリフが一歩進み出て、旅装のリゼリアに言葉をかけた。

「森の守りは我らに任せよ。魔物の凶暴化はリンデールにとっても脅威である。原因を突き止めてきてくれ」

　リゼリアは真っ直ぐに頷いた。

「はい。――イレーナのこと、お願い」

「心配するな。任せてくれ」

　エルグリフはそう言い、わずかに微笑んだ。

　私はその言葉に頭を下げ、腰の荷紐を締め直す。

「今回は、森を越えて獣人領の境まで。……無理はしない範囲で行くわ」

　少し離れたところで、シエルがイレーナとエルグリフと談笑しながら荷物を背負い、リゼリアとこちらに向かってきた。

　ダイチはすでに背負い紐を結び直し、リリアナのほうを振り向く。

「準備できたか？」

　リリアナは胸元の小さな布袋――願い石の入った袋を押さえて頷いた。

「はい。……みんな、ありがとう。私の村を、もう一度見に行きたいんです」

　彼女の瞳には不安よりも、確かめたいという意志の色があった。

　私は頷いて応え、見送りのエルフたちに深く頭を下げる。

「この森の恵みに助けられたこと、感謝します。」

　長老が静かに杖を地に打つと、門の蔓がほどけて開いた。

　ひんやりとした朝の風が、霧の向こうから流れ込んでくる。

「行こう、リゼリア、リリアナ」

　見送りの中で、リゼリアが最後に振り返り、静かに右手を上げた。

　その背に、エルグリフとイレーナの姿が小さく見える。

　妹が門の影から小さく手を振るのを見て、彼女の耳先がわずかに震えた。

「……行ってきます」

　そのひと言は、ほとんど風に溶けるほど小さかった。

　門をくぐり抜けた瞬間、森の空気が一段冷たくなる。

　足元には夜露を吸った土の匂いが漂い、遠くで鳥の鳴く声がした。

　木々の枝から光がこぼれ、霧の粒が淡く揺れる。

　私は歩調を整えながら、仲間たちを振り返る。

　シエル、ダイチ、リリアナ、リゼリア――その顔に、もう迷いはなかった。

　淡い光の道へ、私たちは揃った歩幅で踏み出した。

　＊　＊　＊

　朝の森は、動物たちの気配で賑やかだ。

　枝葉から落ちる露、幹に走る蟻の列、遠くで木の実が転げる音。

　私は足元と左右を見ながら、歩調をゆっくり保つ。

　シエルとリリアナを自然に横並びに――そうなるよう、わざと少し前を歩いた。

　最初の一刻は、ほとんど言葉がなかった。

　靴の底と土の柔らかな音だけが、一定のリズムで続く。

　やがて、そのリズムに混じって、シエルの声がふっと入った。

「ねえ、リリアナ。猫人族っていっても、尻尾の毛並みって結構違うんだね」

「え？」

「ほら、あんたのは根元がふわっとしてる。あたし、もっとまっすぐなのよ。しかも湿気に弱いのよ」

　シエルが自分の尻尾を指で摘まみ、ぶんと揺らす。

　リリアナはおずおずと自分の尻尾を見て、小さく笑った。

「……母に、“雨の日は梳かしすぎないほうがいい”って、教わりました」

「それ正解。梳きすぎると絡むんだよね。ね、真希？」

「え、私に振るの？　尻尾のメンテは専門外よ」

「じゃあ、髪の話でもいい」

「髪は寝ぐせと毎朝戦ってるわね。湿気の多い日は負け続け」

　シエルがくすくす笑って、「真希の寝ぐせは魔物並みに厄介だもんね」と言う。

　ダイチが「それは言えてる」と笑い、リリアナも小さく吹き出した。

　そんな他愛もない会話が、リリアナの耳から少しずつ緊張を剥がしていく。

　歩調がそろい、時折、彼女の靴音がシエルと重なって聞こえた。

　小さな沢を渡る手前で、私は速度を落とした。

「リリアナ、ここの木の根は滑りやすいから、気をつけて。ロープを張るわ」

「……ありがとう」

　私は幹にロープを回して結び、対岸へ軽く投げた。

　ダイチが向こうで受け取り、しっかりと固定する。

　ロープがぴんと張られたのを確認してから、全員で慎重に渡った。

　渡り切ったところで、木漏れ日の差す平らな場所があった。

　私は周囲を見回し、危険がないかを確認する。

「ここで少し休もう。水も汲めるし、風も通るわ」

　荷物を降ろし、それぞれが腰を下ろす。

　シエルは尻尾をゆらしながら、沢の水を手ですくって温度を確かめ、

「冷たっ」と笑っていた。

　リリアナは濡れた手を振りながら、さっきより表情が柔らかい。

　ダイチが焚き火の場所を整え、石を円に並べる。

　私は赤い魔石を手にして、指先をかざし、静かに念じる。

　淡い光が弾け、薪にふわりと火が灯った。

「猫人族の村では、どんな暮らしをしていたの？」

　私が尋ねると、リリアナは少し考え込むようにしてから口を開いた。

「季節で違います。春は畑、夏は狩り場の見回り。

　若い子は木の上の連絡役、年配の人は子どもの面倒と“話の守り役”。

　犬人族は地面の道に強いから、交易の荷物は彼らが運ぶことが多いです。

　……あ、鳥人族のハルピュイアが風の情報をくれる日もあります」

「鳥人族？」

　私は思わず聞き返した。

「空を飛べるの？」

「はい。大きな翼を持っていて、森の上から風の流れや獣の動きを見るんです。

　“風の変化は、森の呼吸だ”って、彼らはよく言っていました」

　リゼリアが興味深そうに頷く。

「なるほど……地上とはまったく違う視点から見ているのね」

「ええ。私は、そういう話を聞くのが好きでした。

　母は“よく聞きなさい”って、いつも言っていました」

　母という言葉で、リリアナは一瞬だけ視線を落とした。

　リゼリアが静かに微笑む。

「話を受け継ぐ文化、素敵だと思うわ」

　その空気をやわらげるように、シエルがスプーンを掲げた。

「ベルデ村はどう？　あそこも“話”が速いよね。井戸のまわりとか」

「情報伝達速度だけは鳥人族にも負けないかもね」と私。

「鍋と井戸のそばは、風より速いって言われてる」

　シエルがくすくす笑う。

「真希、昨日も“鍋の警備”してたもんね」

「料理は外交手段よ。あ、ダイチ、スープおかわりしすぎ」

「えっ、俺まだ二杯半！」

「二杯半はもう“食べ過ぎ予備軍”よ」

「予備軍ならまだ食べすぎじゃないよな！」

　笑いが、火と一緒に揺れる。

　リリアナは椀を抱えたまま、それを見ていた。

　その頬が、少しだけ和らいでいるのを見て、私は胸の奥でそっと息をついた。

　焦らなくていい。

　今は、ただ同じ歩幅で、同じ景色を見ていけばいい。

　言葉も心も、少しずつ――火が育つみたいに、温めていけばいいんだ。

　笑いが、火と一緒に揺れる。

　リリアナは椀を抱えたまま、それを見ていた。

　やがて、ゆっくりと口を開く。

「……倒した魔物は、いつも埋めていました。

　腐ると、匂いがひどくて。皮も骨も硬くてどうすることもできなくて。

　だから、遠くに穴を掘って、土をかぶせて。

　“関わらないのがいちばん安全”って」

　私は頷く。

「理にかなってる。危険を遠ざけるのは、生きるための知恵だよ」

「でも……それしか知らないと、他のやり方があるって、考えられなくて」

　シエルが火ばさみで炭を寄せる。

「知識はどんな武器よりも強いってね、真希。」

　私は腰袋から小さな包みを取り出した。

　布をめくると、細身の銀色の刃が現れる。

「ドワーフが打ったミスリルのナイフ。薄くても粘る。

　元の世界の刃物の形を、こっちの金属で再現してもらったの」

　リリアナの瞳が、炎よりもわずかに大きくなる。

「……そんなに薄いのに、折れないんですか？」

「使い方を間違えなければね。

　硬くても、繊維の流れに沿って刃を入れれば、驚くほど通ることがある。

　“分け方”を知るってこと。無理やり壊すんじゃなくて、少しずつ“ほどく”」

　シエルが頷く。

「真希、よく言うよね。“ほどく”って」

「力で押すより、筋道を見つけるほうが好きなの」

　リリアナはしばらく刃を見つめ、それから願い石の袋に視線を落とした。

　袋越しに、指が石の丸さを確かめる。

「……もし、あの夜、“ほどき方”を知っていたら。

　誰かを守れたのかなって、思ってしまう」

　火のはぜる音だけが、短く間をつないだ。

　私はゆっくり息を吸い、吐いた。

「知っていても、守れない時はある。

　でも、知っていれば、次に守れるものが増える」

　リリアナは唇をかたく結び、そして小さく頷いた。

　炎に照らされた横顔に、涙はなかった。

　代わりに、薄いけれど確かな線が一本、心の中に引かれた気がした。

　＊　＊　＊

　午後、森は少しずつ背を低くし、空が広くなる。

　足元の土が乾き、風が草の匂いを増やした。

「この丘を越えたら、私の知っている地域に入ります。」

　リリアナは指で遠くの稜線を示した。

　そこには、細い狼煙台の影が点のように並んでいる。

「連絡台です。……まだ、残ってる」

「使える？」

「はい。火を上げれば、近くの見張りが気づいてくれると思います。

　でも今日は、煙は少なめに」

　彼女の言葉に、私は心の中で丸をつけた。

　“用心深さ”は、今は何よりの味方だ。

　夕刻、森の縁に腰を下ろして簡単な夜営を整える。

　今夜は火を低く、鍋は使わず干し肉と木の実で済ませた。

　代わりに湯だけ沸かし、温かい水で喉を潤す。

「……人間の旅は、よく食べますね」

　リリアナが小声で言う。

　ダイチが胸を張った。「食べるのは強さだ！」

　シエルが笑って肩をすくめる。

　笑いがひとしきり落ち着いたところで、リリアナが空を見上げた。

　陽は沈み、月の輪郭が薄く浮かんでいる。

「母は、月に話しかける人でした。

　“今日は誰と笑った？”って」

「今日は？」と私。

　リリアナは少しだけ考えてから言った。

「……シエルと、笑いました。

　真希とも、少し」

　シエルが尻尾で彼女の膝をちょんと叩いた。

「もっと笑わせてあげるから」

「期待してます」

　短いやり取りに、夜風がそっと混じる。

　森の端は静かで、虫の声がよく通った。

　やがて、焚き火を落とす時間が来た。

　私は灰を均して、完全に熱が消えるのを待つ。

　リリアナが、その様子を食い入るように見ていた。

「火の終わらせ方、知らなかった」

「始め方より、終わらせ方のほうが大事。

　火も、旅も」

　彼女は願い石の袋に手を当て、深く息をした。

「……明日、狼煙台の近くまで行けるはずです。

　もし誰かが生き延びていたら、気づいてくれるはず」

「うん。あなたの歩幅で行こう」

　星が増えていく。

　遠く、草地の向こうに、獣人の領の黒い線が横たわっているように見えた。

　私は寝袋に潜り込み、最後に一度だけ、皆の寝顔を確認する。

　シエルは猫のように丸まり、ダイチは大の字、リリアナは仰向けで空を見ている。

　その胸の上で、布袋が静かに上下する。

　月明かりに、袋の縫い目が細く光った。

　――歩いて、話して、食べて、眠る。

　それだけのことが、どれほど難しくて、どれほど尊いか。

　森の冷たい匂いの中で、私は目を閉じた。

　明日は、境へ。

　彼女の世界の、扉の前まで。