future&land -シン帝国憲法において職業選択の自由を有する僕達は勉強に励む-

序章 魔神が旅立つ日

2話 帰路につく、運命の夜

　「俺はクロノ・ノーマッド。職業は剣士だ」

　………………。

　「いや剣士って、おじさん剣持ってないじゃん」

　おじさんの表情が固まった。

　「剣を使わねぇ剣士がいちゃ悪ぃかよ！あの偉大なるお天道様だって、俺くらいちっぽけな奴のことなんて見ちゃいねーから！見逃してくれるはずだから！」

　開き直って早口になるおじさんから焦りが伝わってくる。

　「それとな、人に名前を聞いたからには、そいつのことを名前で呼んでやる義務があんだよ。だからお前も、俺のことはクロノさんと呼べ」

　今度の真剣な顔つきからは、焦り感情はきれいになくなっていた。

　なんか腹立つ。

　「分かったよクロノ」

　「呼び捨てかよ……まぁいいや」

　クロノはため息混じりに座り込むと、話続けた。

　「それよりお前、俺の弟子にならねぇか」

　弟子？弟子って何だ？子分みたいなもの？え？誰が？………………僕か。

　え？誰の…………。

　「あ、それは大丈夫です」

　「いや何でだよ。てか何だよ今の間。いや結構興味持ってたじゃん！ドラゴンとかスキルの話めちゃくちゃ聞いてたじゃん」

　「難しくて何言ってるのか分からなかった」

　「嘘でしょ？あんだけ喋らせといて？こいつ怖」

　なるほど、クロノが感情の豊か人だというのは分かった。

　「お前学校は？」

　「学校って何？」

　「えーと、勉強するとこ」

　「ベンキョウは来年からだって母さんが言ってた」

　「ふーん。5、6才ってとこか。うん、やっぱりお前俺の弟子にどう？」

　弟子って何だ？…………………………………………………………僕か。

　「いや、大じょ」

　「まぁ！まぁまぁ！今日は色々あってお疲れでしょう！といったところで夜も遅いし、早く帰って寝ちまいな！明日またここで待ってるから、ゆっくりと考えて来るといい」

　クロノはそう言い、手を払いながら歩き出した。

　え？帰るの？ちょっと待って、それはいくら何でも急すぎると言うか。

　「ちょっと待ってよ！ク、クロノ！」

　呼び止めるように伸ばした右手が震えている。

　その震える右手を見て気づく。

　本当は分かっていたことだった。

　こうしてクロノと話せているのも、半分は僕の強がりからくるものだ。

　自分の力でどうにか出来ると思っていた。

　その傲りを、プライドを、少しでも取り戻そうと強がっていた。

　自分が優位に立っていたのは、立った気になっていたのは、村の、それも数人の友達の中だけの話で、自分はたかだか人間の子供で、ドラゴンにとってはただの餌。

　再認識する。

　そんなの、当たり前じゃないか、と。

　「どうかしたか？」

　クロノは振り向き、僕を見た。

　僕の手の震えを見てクロノは、そりゃそうだと言わんばかりに視線を僕に向けて寄ってきた。

　「そりゃ……怖かったよな」

　怖かった。

　正直、今になって泣きそうだ。

　「……家、どこだ？送ってやる」

　「…………あっち」

　僕は指を指しながら、クロノに送ってもらった。

　帰路の途中、会話もなく。

　「あれか？」

　僕は黙って頷く。

　小さな家だが、僕と両親の3人で暮らすには、余裕のある家だ。

　そう思う。

　家には明かりがついている。

　家の前には女性が1人たっていた。

　母さんだ。

　心配そうに周りを見渡して。

　怒られるだろうか。

　怒られるだろうなぁ。

　目が合う。

　「アスラ！どこ行ってたの！」

　怒られた。

　でも、その感情から怒りは伝わってこない。

　「まったく、こんなにボロボロになって！心配したのよ」

　母さんは僕を強く抱きしめた。

　ボロボロと言っても実際には転んだけだから、軽いかすり傷と、後は泥まみれなのが、母さんの目にはそう映ったのかもしれない。

　「すみません。こんな夜遅くにうちの子を送って下さって。よろしければ上がって行ってくだ…………！！」

　母さんの顔色が変わった。

　その表情は、僕がどれほど愚かなことをしたのか、自覚するには十分すぎるほど青ざめていた。

　視線の先にはクロノ。

　が、持つ風呂敷。

　中身を包んだその風呂敷は、はっきりと中身の形が分かるようになっていた。

　母さんは、もう一度僕の姿を見て確認した。

　母さんの中で何かが繋がる。それは考えうる中で最も最悪な推測であった。

　「良かった……！！」

　母さんは再び僕を抱きしめた。

　首筋を温かい何かが伝う。

　その温かさに溶け込むように、僕は……。

　「ごべんなざああぁい！！！！！」

　今まで張り詰めていた糸が切れたように、泣いた。

　泣いた。

　泣いた。

　そこから先のことはよく覚えていない。

　母さんに怒られて、父さんにも怒られて、とにかく大変だった。

　僕も落ち着くまで時間がかかったと思う。

　クロノは「またお伺いします」と、そう言い残し、帰って行った。

　落ち着きを取り戻した僕は、お風呂の湯船に浸かり今日のことを冷静に思い返していた。

　「クロノ・ノーマッド……」

　見た目は20代後半くらいかな。

　黒髪に、ロングというほど長くはなかった気がするけど、あれは後ろで縛ってたのかな。

　黒い丸型のサングラスに黒いローブを羽織っていて、一見すると不審って言葉が似合いそうな背格好だったな。

　「お礼、言えなかったな」

　また会えるだろうか。

　いや、クロノはまたお伺いしますと言っていたらしいから、きっとまた会えるんだろう。

　本当に僕を弟子にするつもりらしい。

　クロノが僕に気を使ってそう言ってくれているだけかもしれない。

　だとしたら僕は、またクロノに迷惑をかけちゃうな。

　うん。

　やっぱり断ろう。

　これ以上クロノの、恩人の手を焼かせるわけにはいかない。

　でももし、クロノのやりたいことが、本当に僕を弟子にする事なんだったら。

　僕が弟子になることで、それは恩返しになるのだろうか。

　その日はすぐ、眠りについた。

　今までにない経験をしたら、眠れないことの方が多いことは、知っている。

　友達とみんなで、父さんの力も借りてツリーハウス、基地を作った日なんて、全然寝付けなかった。

　でも今日は、元々疲れきっていたのもあるだろうけど、本当に怖かった。

　今日で全部終わっていたかもしれなかった。

　無事に家に帰って、母さんと父さんの顔をまた見れたことへの安心感。

　それが僕を眠りにつかせたんだろう。

　朝起きたら、母さんと父さんにもう一度謝ろう。

　できたなら、感謝も。

　そうして僕は、目を閉じた。

　「おはよう！目覚めたわね！」

　目の前には女性が立っていた。

　母さんじゃない。

　あまりの展開に頭がついていかない。

　「いや？現実の君は眠っている状態なんだから、目覚めたって表現は間違ってるのかな？いやいや？でも現に、私がこうして君と話しているというわけだから、そういう意味じゃ目覚めたともいえるわよね！」

　わけが分からなかった。

　現実感のない感覚。

　どこか、体がふわふわするような。

　そうか、夢か。

　「ただの夢じゃないわよ！」

　幼心を感じさせるほどの満面な笑みを浮かべ、彼女はそこに立つ。

　そもそも本当に立っているのか、上下左右の奥行きが曖昧な空間の中で、彼女は1歩踏み出した。

　「聞かせてちょうだい。君の話を」