共生ダンジョン
ダークファンタジーにつき、閲覧注意。
垂直に切立った赤茶色の崖。
そこにぽっかりと黒い穴が顔を覗かせている。外から差す光を飲み込んで、入り口付近は明るい。だが、その奥はというと、漆黒の闇が覆い、窺い知ることができなかった。
それでも、ずいぶんと奥まで続いているのだと、それだけは判る。
その闇を覗き込む者たちの姿があった。人数は三人。揃って古く汚れた、しかし丈夫そうではある、皮製の上着を纏っている。
その背中には矢筒を背負い、右手に弓を握っている。そして、腰元のベルトには短剣が差してあった。
恰好から察するに、彼らは猟師であるようだ。
ここは鬱蒼とした森の奥。
獲物を求めて、ここまで踏み入ったのだろう。
ただ彼らは、追い掛け回すべき兎や、野鳥ではなく、崖にある黒い穴を覗いていた。
三人の猟師の間には、言いようのない緊張感を孕んだ沈黙が降りている。
暫くして、リーダー格の男、パウロが口火を切った。
「おい。見ろ……」
パウロは闇から目を逸らすことなく口を動かす。
「こんな所に洞窟なんてなかったよな？」
その問い掛けに、仲間の猟師たちも言葉を返す。
「ああ。なかった。少なくとも三日前に見た時は」
「急に出現した洞窟……。なあ、これって……」
「ああ、間違いない。――ダンジョンだ」
男たちは神妙な顔で頷き合う。
すると、パウロが再び仲間の猟師たちに問い掛ける。
「どうする？」
「どうするって……」
「決まっているだろう。ここに潜るかどうかだ」
問い掛けられた二人は、互いに顔を見合わせた。
パウロは尚も言い募る。
「知っているだろう？ ダンジョンの中からは財宝が見つかるんだぞ！」
幾分興奮したような声音であった。それでも、残る二人の顔は晴れない。
「でもよ……。危険らしいじゃねえか。おっかねえ魔物が出て、生きて帰れない奴も大勢いるって……」
弱々しい声を上げた猟師の名は、ヨイツ。
彼は、財宝を得るチャンスよりも、身の安全の方を優先したいらしかった。
慎重な判断だ。幾分勇気に欠けるとはいえ、非難されるべき判断でもないだろう。
だが、パウロは、ちっと短く舌打ちする。
「おいおい、冗談だろう？ 考え直せ！ 財宝を得たら、しみったれた生活ともおさらばだ！ ……ヨイツ、お前の婆さん、脚を悪くして外に出られないんだってな。でも、金があれば街にいる医者に診せられる。また、歩けるようになるかもしれない」
「それは……」
パウロの言葉に、ヨイツの心は揺れる。
「ルツ、お前だって普段から、カミさんに少しでもいいから贅沢させてやりたいって、そう言っていたじゃないか！」
「………………」
ルツと呼ばれた猟師は、黙したまま考え込む。
「それが叶うかもしれねえ。それにだ。生まれたてのダンジョンは、そんなに危険じゃねえと聞いたことがある。なっ！ こんなチャンスもう二度とねえよ！」
そんなパウロの説得に、ヨイツとルツは、ゴクリと唾を飲み込む。
そして……二人して頷いた。
今日の獲物の皮を剥ぎ、そこに肝からとった脂を染み込ませる。それを棒の先端に括り付け、火打ち石で火を点けた。
その灯りを以て、洞窟内に広がった視界を覆い尽くす闇色のヴェールを払う。
「行くぞ」
パウロが酷く緊張した声音で告げると、先頭切って洞窟の中に踏み入った。
歩く、歩く、歩く。
三人の猟師はそれぞれ、物音一つ聞き漏らすまいと、息を殺しながら歩く。
彼らはプロの猟師だけあって、その感覚は常人よりも鋭敏だ。
しかし、そんな彼らを以てしても、何者の気配も感じられない。
まだ歩く。歩き続ける。
次第に、当初の緊迫感が薄れていく。
集中力も無限ではない。何事も起こらないまま、十数分の時が経てば、張り詰めた糸のような警戒心も緩むというもの。
――ここは、本当にダンジョンなのか？
そんな疑問が、男たちの中で鎌首をもたげ始めた。
丁度、そんな時である。その声が響いたのは。
「ようこそ、私のダンジョンに。歓迎致しますわ」
それは透き通るような、女性の声であった。
男たちはびくりと体を震わせる。ばっと、声のした方向、即ち自らの真後ろを振り返った。
はたしてそこには、いつのまにか一人の少女が立っている。
年の頃は、十代半ば辺り。黒髪に黒い瞳。光源が手に持つ灯りだけのためであろうか？ 肌色は青白く見える。
だが、それも多少そう見えるというだけで、例えば死体のように極端に青白いという程でもない。十分個性の範疇に収まる肌白さだろう。
表情は何ら悪意を感じさせぬ、優しげなもの。
その容姿は、人により好みが分かれるだろうが、多くの男性に好ましく思われる程度には整っていた。
総じて判ずるに、その外見は、男たちが住む田舎村では稀有かもしれないが、大きな街に出れば、ごまんといる、そんな凡庸なものだ。
そのはずなのに……。ああ、だからこそ恐ろしい。
目に見える情報では、警戒心を抱く必要のない少女。
にもかかわらず、彼らの本能が盛大に警鐘を鳴らすのは、一体どうしたわけか？
パウロは、はたとその正体に思い至る。
「そんな……。まさか、ダンジョンマスターか！？」
パウロは聞いたことがあった。
ダンジョンマスターと呼ばれる魔物の存在を。
世界各地に散見するダンジョン。
それらの中には稀に、ダンジョンマスターと呼ばれる、知性ある魔物が運営するダンジョンがある。
そして、総じてそれらのダンジョンは、通常のダンジョンより難易度が高い。
パウロは恐怖に震える。
――ここが、噂に聞く、ダンジョンマスターが運営するダンジョンであったなら。
当然、生き残る目は無い。何せ、本職のダンジョン探索者すら、生還困難なダンジョン。
ああ、どうして素人が生還できよう？
そんな諦観が脳裏を支配する。彼の心中を死の恐怖が覆い尽くす。
「ぱ、パウロぉぉ……」
情けない声がパウロの耳朶を打つ。恐怖に震えていたパウロは、ようやくその存在を思い出した。自らが連れてきてしまった仲間たちのことを。
パウロは拳を強く握り締めると、恐ろしい魔物に向き直る。膝をつき、深々と頭を垂れて見せた。
「俺はどうなってもいい。煮るなり焼くなり好きにしてくれ。ただ、後ろの二人だけは見逃してくれねえか」
必死の命乞いであった。
普通魔物に命乞いなど、意味のない行為。しかし目の前の魔物は、知性ある魔物だ。人の言葉も解する。
ひょっとすれば、こちらの話に耳を傾けるかもしれない。
そんな一縷の望みに縋り、頭を下げるパウロ。
ダンジョンマスターと思われる少女は、黙したままパウロの頭を見下ろす。
――駄目か……。なら、一か八か……。
パウロはさりげなく腰元の短剣に手を伸ばそうとして――
「頭を上げて下さい。大丈夫ですよ。貴方たちに危害を加える気はありません」
そんな言葉が降ってきた。パウロは思わず頭を上げる。
目の前の少女の顔を凝視した。
「ほ、本当か……？」
「はい」
少女はやんわりと笑む。
「仲間を救うために自らの命を顧みない。魔物にすら頭を下げる。素晴らしい心根の持主ですね」
「い、いや、それは……」
魔物相手とはいえ、手放しに賞賛されると、気恥ずかしく感じられた。
「貴方なら信用できそうです。これは幸運な出会いですね」
「――？ それはどういう……」
パウロは話に付いて行けない。頭の中に疑問符が乱舞する。
そんなパウロの様子を見て、少女はくすりと笑うと、言葉を重ねる。
「私が貴方たちの前に姿を現したのは、ある提案をするためです」
「提案？」
「はい。その提案とは――」
少女の口から発せられたのは、驚嘆すべき言葉であった。
そこは森の傍にある寒村。
その長老の家に、村の主だった男たちが集まっていた。緊急で開かれた会合は、パウロたちが持ち帰った情報について、話し合う為のものであった。
「もう一度確認するぞ、パウロ。ダンジョンマスターは、ダンジョンに供物を捧げれば、対価としてダンジョンの宝物を差し出すと、そう言ったのだな？」
「はい、長老」
パウロは頷き、一言付け足す。
「ダンジョンマスターはこうも言いました。なにも無辜の民を生贄に捧げよとは言わない。人間のコミュニティから弾かれるべき者を捧げよと」
「弾かれるべきもの……」
「はい。例えば、重罪を犯した死刑囚。あるいは、飢饉の際に口減らしされる子供。そういった者を差し出せば、対価を出すと」
パウロの言葉に、長老の家に集まった男たちは唸り声を上げる。
「理屈は分かる。しかし、信じてよいものかどうか……」
長老がそんな呟きを漏らした。
ダンジョンからの提案。
それを理解するには、ダンジョンというものの生態を知る必要がある。
ダンジョンは人を喰らう。
より正確に言えば、ダンジョン内で死んだ人間の魂魄を喰らう。それを糧として成長していくのだ。
そのためにダンジョンは、喰らった魂魄の一部を加工して、ダンジョン内に宝物を設置していると言われる。
そう、人を誘い込むための撒き餌として。
ダンジョン探索者も、その事実を承知の上で、ダンジョンに挑む。己の命をチップに財宝を追い求めるのだ。
結果として、ある者は宝物を手に生還し、またある者はダンジョンの糧となる。
それが、ダンジョンとダンジョン探索者の従来の関係性であった。
一見すれば、人間側ばかりがリスクを負っているようにも見える。
しかし、実際はそういうわけでもなかった。
ダンジョンで一番の宝物は何か？
その問いの答えは、ダンジョンの最奥にあるとされるダンジョンコアに他ならない。
売れば、七代遊んでも御釣りがくると言われる財宝。全てのダンジョン探索者が狙う、一獲千金の夢。
このダンジョンコアが奪われると、ダンジョンは死んでしまうという。
だから、ある種の共生関係にあるかのように見える、ダンジョンと、ダンジョン探索者の関係ではあるが。
その実、命の奪い合い。殺し合いをする関係にあった。
だが、この新しきダンジョンの提案は、その従来の関係性を覆すものだ。
双方がリスクを負うことなく、望みのものを手に入れる。正しく、共生関係とでも言うべき、新たな関係性。
その構築を、ダンジョンマスターは提案してきたというわけだ。
「ここで悩んでも仕方ない。長老、一度試してみてはどうか？」
年嵩の男が提案する。長老はその言葉を受け、暫し黙考する。
そして口を開いた。
「この前、男衆が捕えた山賊がいたな。街の警羅に連絡を取って、引き渡す予定であったが……。試しに、ダンジョンに食べさてみるか」
かくして、村はダンジョンへと最初の供物を捧げることになる。
縄で縛られた山賊が一人、村の男衆に引きたてられ、ダンジョン内へと連行される。
「ダンジョンよ！ 約束通り、貴君への供物を持って来たぞ！」
男衆の一人、パウロだ。彼が大声で呼び掛けた。
その声が、ダンジョンの中を木霊する。
ほどなくして、透き通るような女性の声が、どこからともなく響いてきた。
『ご苦労さまです。では、その場でその供物を殺して下さい』
ダンジョンマスターの返事に、パウロは眉を顰める。
「……俺たちが手を下さなければならないのか？」
てっきりパウロは、ダンジョンマスターが供物を殺すものとばかり思っていたのだ。
『はい。お願いします』
しかし、ダンジョンマスターは淡々とパウロたちに供物の殺害を促してくる。
はあ、パウロは一つ息を吐くと、腰から短剣を抜き放つ。
そうして供物の顔を見た。
――この男は、山賊という無法者の一員だ。殺されるに足る罪を犯した人間。躊躇うこともあるまい。
パウロは己にそう言い聞かせる。それでも、彼の良心故だろうか？ せめて苦しまぬようにと、心臓を一突きにした。
パウロの手に嫌な感触が残る。
流れ出す命の源。それは、地面を赤く染めていった。
その様を、男衆が無言で見詰める。……十秒……二十秒。
ついに変化が現れる。
事切れた供物の体が、眩い光の粒子となって分解されていく。
暫くして光が収まると、供物の代わりに赤い石が転がっていた。
パウロはそれを指で摘まみ上げる。
慌てて、別の男が手に持つ松明の灯りを、その摘まみ上げた石の傍に近づけた。
パウロは、摘まみ上げた石をまじまじと観察する。赤く透き通るような石だ。恐らくは宝石の類であろう、パウロは、宝石に関して門外漢だが、そのように判じた。
大きさは、うずらの卵ほど。ずいぶんと大粒の宝石だ。
それが、どの程度の値付けがなされるかは分からない。
ただ、田舎村の住人にとっては、途方もない報酬であるのは間違いない。
男衆は、ごくりと唾を飲み込みながら、その宝石を見詰める。
どうやらこれが、人一人分の命に対して、ダンジョンが差し出す対価であるらしかった。
男衆が宝石を持ち帰ると、村はとんでもない騒ぎとなった。
長老の見立てによると、その価値は、金貨１０枚は下らないというのだから、当然のことであった。
活気立つ村の人間たちは、皆が同じことを考える。
――もっとだ。もっと、ダンジョンに供物を捧げるのだ。
「長老！」
男衆が殺気だった様子で、長老の家に押し掛ける。
彼らは一人の男を引き連れてきていた。
縄で縛られ、猿轡を噛まされたのは、村人の一人、ザネリであった。
長老は仰天して、疑問の声を上げる。
「これはどうしたことだ！」
男衆の一人が叫び返す。
「どうもこうもない！ ザネリが盗みを働いたのだ！」
「何！？ それは本当か！？」
長老はザネリの顔を見る。
縋りつくような目で長老を見詰め返しながら、首を左右に振るザネリの顔を。
確かに、ザネリは少年時代、手癖の悪い子供であった。
ちょっと、余所様の軒先に吊るされた保存食を失敬したりと、そんなことをする悪童であった。
しかし、成人してからはその手の噂を聞かない。
それだけに、長老は何かの間違いではないかと疑った。
「本当なのか？」
「本当ですとも！ これが証拠です！」
男衆の一人が巾着袋を放り投げる。
その中から、銅貨が何枚か転がり落ちた。
「ルツの家から盗まれたものです！ 怪しいと思い、ザネリを問い詰めたところ、その袋を持っていました！」
長老は頭を抱えたくなる。それは余りにもお粗末な証拠であったからだ。
何せ、何処にでもあるような巾着袋である。
銅貨だって、いくら寒村とはいえ、現金収入が皆無なわけでもないのだから、当然誰もが持っているものだ。これを証拠とは……。
「本当に、ルツの家から盗まれた物なのかね？ 誤解ではないのか？」
諭すように長老が男衆に話しかける。
しかし、熱狂的なまでの言葉の羅列が、矢継早に返ってくる。
「いいえ！ いいえ！ ルツの家から盗まれた銅貨の枚数とピッタリ一致します！」
「巾着袋のくたびれ具合も、盗まれた物と同じだ！」
「そもそも、こいつは昔から手癖の悪い奴だった！」
「そうだ！ こいつがやったに決まっている！」
「長老は盗人を庇われるのか！？」
「勿論、そのようなことはないでしょうね！？」
「盗人には罰を！ ダンジョンに放り込め！」
「そうだ、放り込め！」
「放り込め！」「放り込め！」「放り込め！」
殺気だった男衆の熱量に、長老は思わず後ずさる。集落の長である彼ですら抗えないものがあった。
やがて、俯きながら絞り出す様な声を出した。
「……許可する。ザネリをダンジョンに引き立てよ」
かくして、二人目の供物がダンジョンに捧げられる。
一人の婦人が家から飛び出す。
歩み寄ってくる自らの夫に、掴みかかるような勢いで捲し立てた。
「あんた！ どこに行ってたんだい！？ アルが、末子のアルの姿が見えないんだ！ どんなに探しても……」
途中で尻つぼみになる言葉。
婦人は、夫の手に握られた赤い宝石に気付く。
「あんた……まさか……」
夫は歪んだ笑みを浮かべる。
「ウチに子供が五人もいるのは……多いと、そう常々思っていたんだ」
「あんた！ なんてことを！」
「うるさい！！」
夫は乱暴に婦人の腕を掴むと、家の中に放り捨てる。
そうして倒れた婦人の上に覆いかぶさった。
「あんた、一体……」
「食い扶持を考えたら、これ以上子供を増やせねえと思ってたが……。はは、もう関係ない。また生まれたら、ダンジョンに放り込めば……。そうすりゃ、逆に大金持ちだ！」
「あんた！ や、やめ……！」
「あの家だ！ あの家の人間がダンジョンの秘密を外部に漏らそうとしたぞ！ ダンジョンに放り込め！」
「キクロだ！ 村の共有財産である宝石を勝手に！ ダンジョンに放り込め！」
「長老だ！ 長老が罪人を庇いたてたぞ！ ダンジョンに……！」
「あいつ、このダンジョンでの作業に非協力的だな。そうだ。昔からあいつは、村の活動をサボりがちだった！ なんて怠惰な奴！ ダンジョンに……！」
「ダンジョンに……！」「ダンジョンに……！」「ダンジョンに放り込め！」
「閣下、以上がヨーク村で起きた事の顛末です」
カピティダス辺境伯は、家臣である騎士団長の報告に顔を顰めた。
「ダンジョンの型破りな提案。そして、欲に目がくらみ自滅した村人……か。なんと、愚かな……」
辺境伯の言葉に、騎士団長は一つ頷く。
「まったくです。して、閣下。ダンジョンへの対応は如何しましょう？」
「如何とは？」
「はっ。いかなダンジョンマスターがいるダンジョンとはいえ、まだ生まれたばかりのダンジョン。我ら騎士団を動員すれば、簡単に駆逐出来ましょう」
辺境伯はその提言に、自らの顎髭を撫でつける。
「そうだな……」
そうして、頭を働かせる。
此度、領内の片隅にある寒村で起きた悲劇は、ダンジョンよりむしろ、卑しい村人の愚かさが原因だと、辺境伯には思われた。
世にも珍しき、共生関係を提案してくるダンジョン。
駆逐するにはなんとも勿体ない。そのように、辺境伯は思いを巡らせる。
「よい。ダンジョンを駆逐せず、取引を継続しよう」
「……閣下。御言葉ですが、危険ではないでしょうか？」
騎士団長の憂慮の声に、辺境伯は不機嫌さを隠さぬ声音で答える。
「騎士団長、そなた、余が村人と同列の愚者だとでも言うのか？」
「め、滅相もありません」
騎士団長は慌てて首を左右に振るう。
「ふん。寒村の住人にとっては、宝石は目が眩むような宝だろう。しかし、余にとってはそうでもない。重罪人が出た時の臨時収入と割り切れば、滅多なこともあるまい」
「はっ。御言葉尤も。いらぬ心配をして、申し訳ありませぬ」
「よい。では手始めに、長らく牢屋に繋がれているタダ飯食らい共を、纏めてダンジョンに引き立てよ」
「はっ！ 承知しました！」
かくして、辺境伯領にて公的に初施行される刑罰、ダンジョン刑が実施された。
騎士たちに護送されたのは、十四人もの重罪人。いずれも、死刑に処されても文句も言えないような者たちだ。
騎士たちは、ダンジョン内部で次々と犯罪者の首を刎ねていく。
ほどなくして、それら十四の死体は眩い光となって分解されていった。
騎士たちはその光景に、『おお』、と声を漏らす。
しかし、その興奮も長くは続かない。
地面に転がる宝石を見て、気分は一気に冷えていった。
それは、自滅した村の生き残りから聞いた通り、赤い宝石であった。
ならば、何が騎士たちの興奮を冷ましたのか？
答えは、地面に転がる宝石の数だ。
十四人を供物にしたのだ。話通りなら、十四の宝石がなくてはならない。
しかし、実際にはたった一つの宝石が転がるばかり。
一人の騎士が宝石を拾い上げる。
そして力なく首を振ると、宝石を一瞥しただけで懐に仕舞った。
騎士たちは暗燦たる気分になる。
――辺境伯は、当然十四の宝石を持ち帰ることを期待しているだろう。それがたった一個だけとは……。
己たちが宝石を献上する場面を想像する。辺境伯は不快に思われるかもしれない。いや、それどころか……。
最悪の場合、自分たちが、残る十三の宝石を着服したのではないかと、疑いを掛けられかねないではないか。
そのように騎士たちは憂慮する。気が滅入るのも仕方がなかった。
任務を終えた騎士たちは、気落ちしたまま帰還する。
その途上で、彼らの気鬱の原因である宝石を、もう一度見る者はいなかった。
帰還した騎士たちが、辺境伯にダンジョンで得た宝石を献上する。
謁見室には、不穏な空気が立ち込めていた。
騎士たちは、今にも主である辺境伯の叱責があるのではと、顔を上げることが出来ない。
脂汗を浮かべながら、ただ床を見詰めるばかり。
実際、宝石を受け取った辺境伯の表情は優れない。不愉快気に、手に取った赤い宝石を見詰めている。
「……これ一つだけか？」
辺境伯の口から漏れだす声は、地を這うように低い。
「は、はっ！ それ一つのみに御座います！」
騎士の返事に、辺境伯は鼻を鳴らす。
そうして憎々しげに宝石を凝視した。
――村人の生き残りが話した通りの宝石。大きさも変わりないし、質が良くなったというわけでもなさそうだ。
十四人もの罪人を捧げたのにこれはどういうわけだ。
辺境伯は心中でぼやく。ぼやいたのだが、すぐさま目を瞬いて、その宝石をまじまじと見詰め直す。
何の変哲もない筈の宝石である。
しかし何故だか、己がどんどんその宝石に魅せられ始めていることに、辺境伯は気付く。
余りの不可思議に、辺境伯は訝しんだ。
「あの……閣下？」
「し、暫し待て」
――おかしい。何故だ？ 初めは何とも思わなかったのに……。それが急に何故？ どうしてこれ程までに……。何だ、この宝石の妖しいまでの魅力は何だ！？
辺境伯は気付けなかったが、それは村人が得た宝石とは全くの別物であった。
その正体は魔石。魔力を帯びた宝石である。
魔石とは、世にも珍しい宝石で、大変希少価値がある。
火の魔力を帯びた魔石や、風の魔力を帯びた魔石等、様々な魔石があるが……。
辺境伯が手にしたそれは、誘惑の魔力を帯びた魔石であった。
辺境伯はその魔石の妖しい美しさに恐れを覚えて、慌てて視線を逸らす。
宝石を握る手を突き出した。
「この宝石を、ほ、宝物庫に仕舞ってまいれ！」
深夜、辺境伯は寝台の中で眠れぬ夜を過ごしていた。
目を閉じれば、あの妖しげな赤色が思い起こされるのだ。
どれほど、寝台の中でそうしていただろう？
やがて、辺境伯は寝室を抜け出すと、一人夜の廊下を歩き出す。
目的地は無論、あの宝石を収めた宝物庫であった。
宝物庫に辿り着いた辺境伯は、他の煌びやかな宝物に目もくれず、例の赤い宝石の下へと真っ直ぐ進む。
その宝石を拾い上げると、窓から射し込む月光にさらした。
「おお、なんと美しい。……もっとだ。もっと、これが欲しい」
しかし、捕えていた重罪人は全て、ダンジョンの供物にした。
もう、死罪に値する罪人は牢にはいない。
――そうだ！ 騎士団に罪人の取り締まりを強化させよう！
未だ捕まりもせず、悪逆の限りを尽くす重罪人。それを捕まえれば……！
治安は良くなるし、この宝石も手に入る！ 一石二鳥ではないか！
辺境伯は名案だと、膝を叩く。
その翌朝、辺境伯は罪人の取り締まりを強化するように騎士団に厳命した。
「何故だ……。何故、一向に重罪人の逮捕者は増えぬのだ！」
「は、はっ！ 申し訳ありませぬ！ 我らも鋭意努力をしているのですが……」
「言い訳はいらぬ！！」
辺境伯は歯噛みする。
辺境伯の目論見と異なり、重罪人の逮捕は遅々として進まなかった。
無論、全くのゼロというわけではない。
しかし、辺境伯の満足いく成果とは到底言えなかった。
――どうすれば……。
辺境伯は思い悩む。
このまま取り締まりを強化しても、劇的な成果は得られそうにない。
――どうする？ どうすれば？ ……そうか、捕まえずとも重罪人を増やす方法があったぞ！
罪に対する、罰則を強化するのだ！ そうすれば……！
辺境伯領において、唐突に刑法が改められることになった。
それは、罰則の強化であった。
従来、死刑相当とされたのは、殺人や火付けの罪であった。
改法後は、強盗はおろか、ささやかなコソ泥ですら、ダンジョン刑に処されることになったのである。
その結果、新たにいくつかの宝石を手に入れた辺境伯。
しかし、それでも満足できない。
いや、むしろ、宝石への渇望は、一層酷くなるばかりであった。
――まだだ。まだ足りない……。ああ、重罪人の数が足りない。
辺境伯は更なる改法に踏み切る。
新たに詐欺、不義密通などの姦淫、賭博、その他、細々とした犯罪までもが、ダンジョン刑に処されることとなった。
更に、辺境伯は密告を推奨した。
密告により、犯罪者逮捕につながれば、報酬金を出すと宣言したのだ。
ここに、罪人狩りは加速する。
ささやかな罪で、あるいは濡れ衣で、次から次へとダンジョンに人が送られる。
ほどなくして、辺境伯領から人の姿が消えていった。
ある者はダンジョンに送られ、ある者は辺境伯領に身を置くことに危険を覚えて、領内から出奔していった。そして……。
「ダンジョンマスターよ！ 新たな供物を持って来たぞ！」
ダンジョン内で叫ぶのは、見るからに高級な服装に纏った男。
それは、辺境伯であった。頬はこけて、髪には以前よりも白いものが多く混じる。しかし、その目だけは爛々と輝いていた。
『おや……？ 高貴な御仁とお見受けしますが、貴方は？』
「うむ。余こそが、カピティダス辺境伯、ジル・カピティダスである」
辺境伯は頷きながら己の名を名乗る。
『ほう。辺境伯閣下ご自身がわざわざ……。それで、後ろの二人が供物でしょうか？』
「そうだ！」
辺境伯は拘束された女性を手振りで示すと、唾を飛ばしながら話し始める。
「この女は余の妻なのだが。余の目を盗んで不貞を働いたのだ！ そうに違いない！ なんと罪深い女だろう！」
『なるほど。では、もう一人は？』
辺境伯は続いて、拘束された少年を指し示す。
「これは余の倅だ。未来の辺境伯でありながら、勉学に励まず、遊興に耽った！ 何たる怠惰！ おお、なんと罪深い！」
『なるほど。なるほど。領主自ら足を運び、供物は領主の身内、しかも明らかな冤罪。ふむ、そろそろ食べ納めですか』
「――？ 何を言っている？ 供物を持ってきたのだ！ 宝石を、あの宝石を！」
目に見えぬダンジョンマスターに向かって、辺境伯は叫び声を上げる。
「お断りします。貴方に渡す宝石はもうありません」
その声は、辺境伯のすぐ後ろから聞こえた。
ばっと、背後を振り返る辺境伯。その視線の先には、一人の少女。
「そなたが……ダンジョンマスターか？」
辺境伯は恐る恐る、目の前の少女に問いかける。
「ええ。私がダンジョンマスターです」
そう言って、やんわりと微笑む少女。
「……そうか。それで？ 先程の言葉はどういう意味か？」
「どういう意味か、ですか？ はて、本当にご理解できない？」
少女の不穏な空気に、辺境伯は後ずさる。
「け、契約だったはずだ。我らが供物を、そなたが宝物を……。そ、そのように取引すると」
「はい。その通りです。ただ、その取引はもう破綻していますよね？ だって、もう供物を用意出来ないのでしょう？」
取引の破綻、共生関係の終焉を告げる少女。
その姿は見る見る内に崩れていく。少女の姿から、言いようのない異形へと変容していく。
それは辛うじて人型としての原型を残していた。しかし、誰もそれを人間とは呼ばないだろう。
正しく、人を喰らう化物の姿であった。
「違う、違う！ 供物はあの二人だ！ 私は供物ではない！」
辺境伯は半狂乱になり、そのように喚き立てる。
「ええ。貴方は私に捧げられた供物ではありません。貴方は……私の初めての獲物です」
「止せ、止めろ！ 考え直せ、余の権力を以て、また新たな供物を必ず……止めろぉぉおおおお！！！！」
絶叫は長くは続かない。
語るもおぞましい方法で、辺境伯は物言わぬ骸となったからだ。
その一部始終。夫が、父が、むごたらしく殺される様を、供物である二人は震えながら見つめる。
そして、二人も同じ末路を辿ることとなった。
「ふう、御馳走様でした」
静寂が戻ったダンジョンに、そんな呟きが零れ落ちる。
かくして、かのダンジョンは、カピティダス辺境伯領を喰らい尽くしたのである。
短期間の内に、これほど大きな悲劇が繰り返された辺境伯領。
人々はここを忌地として、敬遠するようになる。
しかし、良きにしろ、悪しきにしろ、人の記憶は時間が薄れさせる。
多くの時間が流れた。
やがて、嘗ての辺境伯領に、ぽつぽつと人の姿が戻り始める。そして……。
「まさか、こんな所にダンジョンがあるとは……」
松明の灯りを頼りに、武装した男たちがダンジョン内を進む。
「おい、待て！ そこに人影が……！」
男たちは松明を掲げる。
はたして、その灯りに照らされたのは一人の少女であった。
驚く男たちに、少女は話しかける。
「ようこそ、私のダンジョンに。歓迎致しますわ」
そうして、やんわりと微笑むと、もう一度口を開く。
――貴方たちに、提案があるのです。
その声は、一切の悪意を感じさせぬ透き通るような声音であった。
ふと思いついたので、文章の練習がてらバババと執筆しました。
短編を執筆するのは初めてになりますが……。
どうだったでしょうか？
文章量は適当かな？ 少しエゲツナイ話過ぎたかな？
などと、色々気になるところです。
もし、よろしければ、感想を頂けたらありがたいです。
