第三章 スレイヤー
ギュスターヴがラウンジのドアから入り、いくつかの決断をすでに終えて実行を待っている男の姿勢でいるロバートを、入口の柱の近くに見つけた。
「最近手を回しすぎている」ギュスターヴは声を低くして言った。「ここでも自分にフラグが立つくらい回したかもしれない」ジャケットを正した。何かがおかしいと感じた。部屋に目を走らせ、見つけた――入口のペアの一人が、小さな円筒形のものを手に閉じ、腕をすでに引いていた。
ギュスターヴは銃を抜き、一発撃った。
男が倒れた。手の中のものがカーペットに当たり、そこに留まった。不活性のまま。
二人目の入口の男がギュスターヴに向かって向き直り、同じ動作で小さなナイフを投げた――反射、躊躇なし。スミスはすでに動いていた。すべてのナイフを空中で弾き、男に踏み込み、男を横に折り畳んで壁にぶつけるキックを入れた。
ロバートはギュスターヴが撃った瞬間に動いていた。すでにバーにいた。
二人の男に時間を与えなかった。最初の男の頭蓋骨の後ろを掴み、顔をバーの縁に叩きつけた。状況を即座に解決する力で。二人目がブレードを抜いて一振りしたが、ロバートは手首を掴み、もう一方の手を男の首の側面に叩きつけた。軟骨が潰れ、男の頭が、糸を切られた人形のように、支えを失って落ちた。
窓側のペアの一方がジャケットから何かを出した――コンパクトで、マットで、市販のものとは似ても似つかない形の何か――それを部屋の中心に向けて下手投げで投げた。カーペットに当たって割れた。
煙が出てきた。白く、においがおかしかった。鼻を完全に通り越す種類のものだ。台所では作れないほど蒸留されたアリウム濃縮エキス。素早く広がった。まず床に低く、それから上へと上がっていった。
「最悪」ブラック・レインは手を上げ、指を緩め、広がる煙を個人的に不快な臭いに出会った人間の表情で見た。ゆっくりと手首を回した――小さなジェスチャー、意図的な、そこにない何かを巻いているような――煙が逆流した。拡散ではなく。能動的に引き戻され、締まり、折り畳まれ、床近くに密な白い塊になって、しばらくそこに保たれ、それから彼が拳を閉じた。開いたとき、何もなかった。
「ガーリック」と言った。「本当に？」
窓側のペアは煙を隠れ蓑に使っていた。すでに立ち上がり、武器を構えていた――短いバレル、広い口径、前面にあるレンズが光を受けて保持していた。クロスボウのフレームに組み込まれたUVエミッター。チャージサイクルを必要とし、一発の集中したバーストを放つ。一方がアヴェ・マリアに向き、もう一方がブラック・レインを追っていた。
ブラック・レインが横に腕を振った。
二人とも床を離れた。激しくではない――芝居がかった飛翔はなく、ただ即座にカーペットから足が消え、それから遠い壁にあった。武器が床に落ちた。レンズの一つが幅木に当たって割れ、チャージが壁に放電し、プラスターに拳大の焦げ跡を作った。二人は落ちなかった。そこに張り付き、足が床からわずかに浮いた状態でぶら下がっていた。
ブラック・レインが手を伸ばした。空中を掴んだ。
二人は自分の首を掴もうとしたが、何も掴めなかった。呼吸ができなかった。足が無駄に動き、ない地面を探した。手は有用でなくなっても動き続けた。
二人がついに静止したとき、ブラック・レインは手を下げた。
二つの体が落ちた。
それらすべての間――煙、バーと壁の体――雑誌スタンドの男は動いていなかった。
右寄り中央にいたまま、それらのどれも見ていなかった。アヴェ・マリアを見ていた。
手の中のピストルはコンパクトで、多連装で、力ではなく距離での精度のために作られた種類のものだった。持ち上げて、素早く三発撃った。最初の二発は椅子の肘掛けとその横の壁に当たった――フェイントか、それに近いもの。三発目が上腕に当たった。
一秒以下で入り出た。ダーツは接触の瞬間に引いた――本体のマイクロバイアルが皮膚を刺した瞬間にきれいなサンプルを吸い上げ――それから小さな弧を描いて彼の方へ弾き出された。密封され、暗く、すでに冷たかった。
男は一歩踏み出し、左手でそれを受け取った。
スミスはすでに男の前に立っていた。
男の指がバイアルを閉じたとき、熱が来た――緩やかではなく、警告でもなく、即座で完全な、神経が順序通りに処理する能力を迂回する種類の熱だった。痛みが登録を終える前にすでに痛みを超えていた。左手首がスミスの手の中にあり、それがいつだったかはわからなかった。半秒前。一秒前。バイアルを受け取る前。わからなかった。
わかっていたのは、手を取り返せないということだった。
長くは試みなかった。空いている方の手でブレードを出した――平凡な鋼ではなく、フレームに意図的に嵌め込まれた銀――スミスを見ずに、躊躇なく、自分の手首の、スミスに掴まれている少し上に当てた。
下に向けて引いた。
スミスは最後まで持ち続けた。切断が終わるまで離さなかった。
終わったとき、スミスが持っていたのは男ではなく、切断された手だけだった。指はまだバイアルを閉じていた。
自分の指を開いた。
手がカーペットに落ちた。
男はドアに向かわなかった。ラウンジの反対側の窓――入口から遠く、自分と街の間にある床の体すべてから遠い側の窓――に向かい、そこを突き破った。丁寧にではなく。ガラスが一緒に出て、それから男は消え、フレームが空になり、カーテンが気流に引き出されていた。
合図なし。確認なし。部屋を見渡し、自分の中のすべてが消耗品だと判断した人間の退場。チームも含めて。
ギュスターヴが窓に向けて一発撃った。フレームはすでに空だった。
スミスはカーテンが落ち着くのを見た。
部屋が静かになった。
⬥ ⬥ ⬥
「置いて行った」アヴェ・マリアは言った。フラットに。観察されたことの記録として。
「倒れる前に」ロバートは言った。「結果が出る前に勝敗を読んでいた」
「ギルドのスレイヤーね」ブラック・レインは椅子から言った。手が下げられていた。まだ窓側のペアを見ていた。それまでずっとそうだった表情で――静かな、不快な集中。残忍ではない。何もないわけでもない。「ということは、誰かに報告する人間だ」
「違う。コントラクトのスレイヤーだ」ロバートは言った。「独立した仕事。準備はしていたが、備えができていなかった。素人くさすぎる」
「わかるのか？」ギュスターヴは聞いた。
「ギルドのスレイヤーは戦闘中にチームを見捨てない。それに古いヴァンパイアへの目的はきれいな仕留め方だ」UVケースを見て、それからスミスの足元の銀フレームのブレードを見た。「それぞれへの対処方法は知っていた。でも部屋にもう一つ問題があることは考えていなかった」視線がスミスに移った。「片手で逃げた。残るよりはましな取引だ」
アヴェ・マリアはすでにカーペットの上の切断された手のそばにしゃがんでいた。閉じた指からバイアルを取り出した。急ぎなく。しばらく持ち上げ、光にかざして回した。中の暗いものはすでに落ち着いていた。ダーツが当たった上腕を無意識に掻いた――銀のチップが小さく盛り上がった傷跡を残していた。痛みよりも痒みを伴う種類の、体がそれを許す速度より早く閉じようとしている傷の特有の不快感。
「古いヴァンパイアを捕獲する」彼女は言った、まだバイアルを見ながら。「珍しくはない。起きることよ。それで生計を立てている人間はいる」バイアルをサイドテーブルに小さく正確な音を立てて置いた。「でもこれ――現場で血を採取して、密封して運搬する。普通のやり方じゃない。普通は人ごと連れていって、管理された場所で採取する」少し間があった。「誰かがサンプルだけを欲しがっていた。サンプルだけ。それは新しい」
スミスはわずかに頷いた。「その部分は珍しくない。珍しいのは、俺たちがニュージーランドを出ることを知っていたことだ」彼女を見た。「出る前に。会う前から、もしかしたら」
部屋がそれを少し受け取った。
「誰かが伝えた」アヴェ・マリアは言った。
「あるいは誰かがすでに知っていた」スミスは言った。「それは別の問題だ」彼女と目を合わせた。「スカーレット・グループの内部に、あなたがルーマニアに辿り着けないことで利益を得る人間がいないと確信できるか」
彼女は微笑んだ。答えなかった。
ブラック・レインは二人の間に目をやった。彼の表情に、いつもよりも静かな何かがあった――一つのピースを絵に加えたら絵が思っていたよりずっと大きかったと気づいた人間の、特有の静けさ。何も言わなかった。
ラップトップを持った女性はまだテーブルの下にいた。初老の紳士は向こうの壁に背をつけ、両手を上げ、新聞が足元に散らばっていた。
アヴェ・マリアは二人に向いた。表面をわずかに超えた、穏やかで直接的な注意。それぞれに三秒。
女性がテーブルの下から出てきた。座り直し、表情なくカーソルを見つけた。
紳士が手を下ろし、新聞を探した。自分のページを見つけた。
「ご迷惑をおかけしました」アヴェ・マリアは言った。特定の誰かに向けてではなく。
どちらも声をかけられたことを覚えていないだろう。
ブラック・レインはスミスを見て、席に座ったまま、微笑んだ。「あなたが動かなかったら、ギュスターヴはあそこに転がる体の一つになっていた」少し間があって、その微笑みの下に本物の何かが運ばれていた。「それについては、さすがにお礼を言わないわけにいかない」横目でギュスターヴを見た。「そうよね、ギュスターヴ」
ギュスターヴはブラック・レインを見て、それからスミスを見た。少し姿勢を正した。「そ、そうです。スミスさん――ありがとうございました。助けていただいて」
スミスは何も言わなかった。窓を見ていた。空のフレームを。落ち着いたカーテンを。何かの形を登録している男の表情で――ダーツでも、ギュスターヴでもなく、部屋全体、位置、順序、静かに転がしていてまだ終えていない何かを。
ギュスターヴは居心地が悪くなるより少し長くその瞬間を保った。スミスは何も言わなかった。窓が注意を引いていた。問題が注意を引く仕方で――気散じではなく、作業中の何かとして。
「まだ生きていてよかった、ギュスターヴ」ブラック・レインは温かく穏やかな面白さとともに言った。
「毎日思っています」ギュスターヴは言った。皮肉なく。「本当に、毎日」
「あなたの立場の人間で、こういう仕事のこの段階で生きている者は、あまり多くない」
「わかっています」ギュスターヴは言った。「それがモチベーションになっています」
ギュスターヴはすでに銃をホルスターに収め、必要なことをしたが必要と適切は同じカテゴリでないことを知っている男の表情でアヴェ・マリアを見ていた。
「失礼をお詫びします」彼は言った。「銃というぶしつけな手段について。お嬢様」
最後の二語を、正しい呼びかけを知っていて、演技ではなく本当の意図でそれを使う人間のわずかに格式ある重さで言った。
アヴェ・マリアはしばらく彼を見た。「仕方なかった」彼女は言った。「ポジションについていた。正しい判断だった」少し間があった。「ありがとう、ギュスターヴ」
ギュスターヴはすでに動いていた。スマートフォンを出し、短く立て続けに二本電話をかけた。状況を説明するのではなく、プロセスを起動させている男の声で、短く具体的に。終えるとグループを見た。
「わたしのチームが部屋を処理します。映像、物理的な痕跡、体。空港オペレーション窓口を通した処分の手配があります――きれいに動きます、以前も使ったことがあります」ロバートが確保したUVケースを見た。「ログ記録のために返してもらう必要があります。中のビーコンが送信していました――誰が受信していたか知りたい」
ロバートはコメントなく渡した。
「わたしはシドニーへは同行しません」ギュスターヴは言った。「これはここで収束するまで対処します。ロバートが向こう側のカバレッジをすでに手配しています」
これを単純な情報として言った。単純な情報だった。しかしスミスはその形に気づいた――シドニーのチーム、手配、ロバートがすでに調達し配置していたらしきもう一機のプライベート機。スミスが自分の並行計画を進めていた間、ロバートは自分のものを、静かに、動かしていた。
そして今、計画を動かしているのは自分だと思っている。
「シドニー空港のプライベートターミナルにジェットが待機しています。登録はクリーン。使えるようにするのに少し時間がかかります。シドニーからコマーシャルを使う計画は変更します」少し間があった。「わたしの人間が今航空機を確認しています。クリアです」
「了解した」スミスは言った。
「シドニーにも地上に人間をおいています。到着ゲートにいる予定です。彼女の顔は知っています」ロバートの視線がスミスに短く向いた。「ブラック・レインは知りませんが、識別は十分できるでしょう」
「褒め言葉として受け取っておく」ブラック・レインは言った。
ロバートはこれに反応しなかった。もう一度スミスを見た。その視線は、開かれているのではなく、最終化されている査定の質を持っていた。
ロバートはもう一秒視線を保ち、それから目を外した。引かなかった――話題を閉じた。それは違う。ラウンジの出口へ、彼の自然な速度らしき急かされない目的感とともに向かった。
「搭乗まであと六分」彼はどこに向けてとも言わずに言った。「乗り遅れるな。それと、来るまでそこにいてくれ」
出ていった。
ブラック・レインは後ろ姿を見て、それからスミスを見た。同情でも面白さでもなく、その中間を占める表情で。
「間違いじゃない」彼は言った。「あなた、わりと役に立たないよね」
スミスは何も言わなかった。
アヴェ・マリアはすでに立ち上がり、バッグを肩にかけていた。「それでも取引は有効よ。質問するわ」
「六分だ」スミスは言った。「行こう」
ゲートへ向かった。
背後でギュスターヴはすでに最も近い体のそばに膝をついて、プロセスを持ちそれを実行している男の集中した落ち着きで、スマートフォンを使って作業していた。
「出発を申請するとき」スミスは声を低くして、届かない音量で言った、「シドニーからルーマニアへのコマーシャル便をすべて引き出してくれ」
ギュスターヴは集中して聞いた。
「ルーマニアのどの空港でもいい」スミスは続けた。「出発ウィンドウは俺たちが着いて四時間後から。六時間後まで」
ギュスターヴはまだ何も言わなかった。
「全便に席を買え」スミスは言った。「一便につき二席。一緒に予約する。同じクレジットカードを使うな」
理解がすぐに登録された。
「煩雑になります」ギュスターヴは言った。
「それが目的だ」
ギュスターヴは頷いた。「了解しました」
スミスはごく小さく頷き、他の面々に追いつくためにドアを抜けた。「後でパンケーキをおごる」
ギュスターヴは何事もなかったかのように仕事に戻る前に、乾いた笑みを浮かべた。
