ハズレスキル《物理補助》、気づけば世界最強でした

29話 決戦と、仮面の下顔

夜明け前。

俺は一人、街の北門をくぐった。

空は、まだ暗い。

だが東の地平線に、ほんのわずか――橙色の光が滲み始めている。

まるで、世界が深呼吸をしているかのような、静かな時間だ。

草原に出ると、冷たい風が全身を包む。

夜露に濡れた草が、靴を湿らせる。

足を踏み出すたびに、露が光を弾いて散る。

まるで、無数の蛍が地面を這っているかのように。

俺は正面を見据える。

草原の中央。

そこに、一つの影が立っていた。

銀の鎧。

背中の大剣。

月明かりに照らされたその姿は、まるで古い神話から抜け出てきた戦士のように――圧倒的な存在感を放っている。

「来たか」

低い声が、静寂を切り裂く。

「ああ」

俺は答える。

「一人で来たな」

「指定通りだ」

俺は、銃とナイフを確認する。

ゼリーが、俺の肩でぷるぷると震えている。

「ゼリー」

俺は小声で言う。

「何かあったら、空高く飛べ。それが合図だ」

ゼリーが、静かに震える。

了解の証だ。

「さあ」

騎士が、大剣を背から抜く。

ギィン……。

その音が、草原全体に響き渡る。

「始めよう」

騎士が、一歩踏み出す。

草が、その重みで静かに倒れる。

俺も、構える。

銃を右手。ナイフを左手。

「《物理補助》……ナイフの弾性限界、増加」

《動力保存》の準備。

まだ溜めない。

まず、騎士の動きを見る。

騎士が、突進してくる。

その速さは、前回と変わらない。

まるで、平原を駆ける白い嵐のように。

俺は横に跳ぶ。

大剣が、俺の右肩をかすめる。

鎧が、ガリッと削れる音。

「ぐっ……！」

浅い傷だが、痺れる。

「一回分、溜めた」

俺は歯を食いしばる。

騎士が振り返る。

今度は、剣を横に薙ぐ。

俺は身を屈める。

大剣が、俺の頭上を通過する。

「二回分」

もう一度跳ぶ。

だが――騎士の膝が、俺の腹部に叩き込まれる。

「がっ……！」

吹き飛ぶ。

地面を二度、三度転がる。

「三回分」

起き上がる。

口の中に、血の味がする。

だが、止まらない。

「四回分……五回分……」

俺は銃を構え、牽制する。

パン、パン！

弾丸が騎士の鎧に当たり、弾かれる。

「《物理補助》……地面の摩擦係数、最小化」

騎士の足元を滑らせようとする。

だが――騎士は一瞬よろめいただけで、体勢を立て直す。

「やはり、地面の操作は効きにくい……」

前回と同じだ。

この騎士は、動じない。

騎士が再び迫る。

大剣を、振り上げる。

俺はナイフで受け止める。

「《物理補助》……ナイフの硬度、最大化」

ガキィィン！

衝撃が、腕を痺れさせる。

「六回分……七回分……」

騎士が、剣を引き、連続で斬りかかる。

俺は後退しながら、捌く。

捌く度に、衝撃をナイフに溜める。

「八回分……九回分……」

息が上がる。

視界の端が、わずかに歪み始める。

「十回分……」

まだ足りない。

二十回まで、あと十回。

「くっ……もっと受けないと……」

俺は、あえて一歩踏み込む。

騎士の懐に、自ら入る。

「何をする？」

騎士が、わずかに驚いたような声を上げる。

俺の胸に、騎士の肘が叩き込まれる。

ドスッ！

「ごっ……！」

肋骨が、軋む音がする。

だが――。

「十一回分……十二回分……」

俺は倒れない。

騎士の攻撃を、全身で受け止め続ける。

まるで、嵐の中に立つ岩のように。

削られながらも、揺れながらも――確実に、溜め続ける。

「十三回分……十四回分……」

視界が二重になる。

それでも、立ち続ける。

「何故、立っていられる」

騎士が、低く呟く。

「あれだけ受けて……」

「まだ、終わってない」

俺は答える。

荒い呼吸で。

口の端から、血が流れているのが分かる。

「十五回分……十六回分……」

俺は、銃を構える。

騎士の右脇の下を狙う。

鎧の継ぎ目だ。

「《物理補助》……地面の反発係数、増加」

パン！

俺が踏みつけた地面が跳ね返り、俺の体が浮く。

視点が上がる。

「十七回分……十八回分……」

俺は空中で、騎士の頭部へと拳を叩き込む。

ガン！

騎士がわずかによろめく。

「十九回分……二十回分……」

着地する。

頭の中で、何かが飽和する感覚。

二十回分。

目標に、到達した。

「……今だ」

俺はナイフを握りしめる。

三つの効果を、頭の中でイメージする。

振動数増加。

硬度上昇。

そして――《動力保存》の全解放。

「《物理補助》――振動数増加、硬度上昇。そして――」

俺は踏み込む。

「《動力保存》、全解放ッ！」

ナイフが、白熱する。

二十回分の運動エネルギーが、一点に収束する。

まるで、ダムが決壊するように。

俺はナイフを、騎士の右脇の継ぎ目に叩き込む。

ギリギリギリギリ――！

振動が、甲冑を削る。

蓄積されたエネルギーが、爆発的に放出される。

バキィィィン！

鎧の右側面が、砕け散る。

甲冑の破片が、朝の光の中を舞う。

まるで、銀色の花が咲いたかのように。

騎士が、よろめく。

膝をつく。

「……！」

俺は荒い息をつく。

頭痛が、嵐のように荒れ狂っている。

だが――やった。

鎧を、砕いた。

「……やるな」

騎士の声が、聞こえる。

そして――鎧が砕けた部分から、兜が傾ぐ。

騎士が、傾いた兜を外す。

その下から現れた顔を見て――。

俺は、息を呑んだ。

白い髭。

鋭い目。

刻まれた深いしわ。

「……グレン」

俺は、呟く。

ギルドマスターの顔が、そこにあった。

「ああ」

グレンが、静かに答える。

「俺だ」

草原に、静寂が落ちる。

風だけが、二人の間を吹き抜ける。

「……何が、目的だ」

俺はグレンを見据える。

震える足を、力で押さえつけながら。

「何故、俺たちを襲った。何故、俺を試した。そして――何故、殺さなかった」

グレンが、大剣を地面に突き刺す。

手を放す。

武器を、捨てた。

「……話す」

グレンが、ゆっくりと立ち上がる。

「俺は今、ドゥームフォレスの配下だ」

その言葉が、朝の空気を切り裂く。

「牙の四騎士の一角――《白狼の騎士》として、奴に従っている」

「……なぜ」

「それは、後で話す。だが今は――」

グレンの目に、苦しみに似た光が宿る。

「俺には、お前を倒す任務がある。ドゥームフォレスから直接、命じられた任務が」

「それで、俺を試し続けた？」

「ああ」

グレンが、小さく頷く。

「お前が弱ければ、倒して終わりだった。だが――お前は、俺の予想を超えてきた」

グレンが、砕けた自分の鎧を見る。

「まさか、鎧を破るほどの一撃が来るとは思っていなかった」

「……それで？」

「板挟みだ」

グレンが、静かに言う。

「ドゥームフォレスへの任務と……お前への期待が」

俺は、グレンの目を見る。

その目の奥に、何十年もの時間が沈んでいる。

重く、暗く、だが――消えていない炎がある。

「グレン」

俺は言う。

「お前がドゥームフォレスに従っている理由がある。俺には、まだ分からない」

「……」

「だが、一つだけ聞く」

俺は一歩、踏み出す。

「お前は今、本当にドゥームフォレスの側に立ちたいか？」

グレンの目が、揺れる。

「……」

「殺さなかった。試し続けた。お前は俺に、何かを求めていた」

俺は続ける。

「任務を遂行したかったなら、最初の戦いで終わらせれば良かった。それができる力が、お前にはあった」

「…………」

「だが、お前はしなかった」

グレンの拳が、震える。

「……俺には、果たせていない目的がある」

グレンが、絞り出すように言う。

「ドゥームフォレスへの……復讐だ」

その言葉が、草原に落ちる。

「三十年前、奴に大切なものを奪われた。だから奴の懐に潜り込んだ。だが――俺一人では、奴には届かない」

グレンの目が、俺を捉える。

「お前の力を見た時、初めて思った。もしかしたら、こいつなら――と」

「だから試した」

「そうだ。お前が弱ければ、任務を遂行して終わりだった。お前が強ければ……共に戦える」

「任務と本心で、引き裂かれていたのか」

「……ああ」

グレンが、目を閉じる。

「くだらない話だ。三十年も、奴の犬として生きてきて……まだ迷っている」

「くだらなくない」

俺は言う。

グレンが、目を開く。

「三十年、諦めずに生きてきた。それが、今ここに繋がった」

俺はグレンを真っ直ぐ見る。

「お前の復讐に、俺を使え」

「……タクミ」

「俺はドゥームフォレスと戦うつもりだ。いずれ、必ず。それは変わらない」

俺は、右手を差し出す。

「なら、お前が持ってる情報と経験が要る。そして、お前には俺の力が要る」

「……虫のいい話だ」

グレンが、苦く笑う。

「俺はお前を二度も襲った」

「知ってる。だから、一発だけ殴らせてくれ」

「……は？」

「落とし前だ」

グレンが、数秒間、俺を見つめる。

そして――。

「……好きにしろ」

グレンが、目を閉じる。

俺はナイフを腰に戻す。

そして――右の拳を、思い切りグレンの頬に叩き込んだ。

ガツッ！

グレンの頭が、横に揺れる。

「……痛いな」

グレンが、頬を押さえる。

「お互い様だ」

俺は、もう一度右手を差し出す。

今度は、握手のために。

グレンが、その手を見る。

長い沈黙。

草原の風が、二人の間を吹き抜ける。

そして――グレンの皺だらけの大きな手が、俺の手を掴んだ。

力強く。

「……世話をかけるな、若造」

「お互い様です、爺さん」

グレンが、小さく笑う。

その笑顔は、まるで長い冬の後に訪れる春のように――どこか、解けるような温かさがあった。

その時。

ぷるん！

ゼリーが、空高く飛び上がった。

合図だ。

数秒後、草原の外から三人の足音が駆けてくる。

「タクミ！」

リーナが、駆け込んでくる。

そして――グレンの顔を見て、足を止める。

「グレン……様？」

ガルドとジンも、唖然とした顔でグレンを見る。

「説明が必要だな」

グレンが言う。

「ああ。たっぷりと」

俺は答える。

草原に、朝の光が満ちてきた。

夜明けが、ようやく来た。

長い夜が――終わろうとしていた。

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