ハズレスキル《物理補助》、気づけば世界最強でした

26話 手袋の刻印と、忘れられた記憶

翌朝、俺は一人で昨日の戦場へと向かった。

平原に朝日が差し込み、草が朝露に濡れて銀色に輝いている。まるで無数の宝石を散りばめたかのような光景だ。

だが、俺の心は晴れない。

昨日の敗北が、重い石のように胸に沈んでいる。

「何か、手がかりがあるはずだ……」

俺は、戦った場所を探す。

地面には、戦いの痕跡が残っている。

大剣で叩き割られた地面。

炎で焼かれた草。

そして――。

「これは……」

俺は、草むらの中に落ちている何かを見つける。

小さな布の切れ端。

手袋の一部、だろうか。

黒い革製で、高級そうな作りだ。

俺はそれを拾い上げる。

手のひらに乗せると、思ったより重い。

そして――内側に、何か刻まれている。

小さな刻印。

狼の牙を模した、デザイン。

「この刻印……」

俺は、それをじっと見つめる。

まるで、古い記憶が蘇ろうとしているような――不思議な感覚。

だが、思い出せない。

「とりあえず、持ち帰ろう」

俺は手袋の切れ端をポケットにしまう。

そして――ふと、足元に何か光るものがあることに気づく。

「これは……」

小さな金属片。

鎧の破片、だろうか。

表面が滑らかで、月明かりを反射するように鈍く光っている。

俺はそれも拾い上げる。

この金属片――どこかで見たことがある気がする。

だが、やはり思い出せない。

「まるで、霧がかかったみたいに曖昧だ……」

俺は首を振り、金属片もポケットにしまう。

街へと戻る道すがら、俺は考え続ける。

あの騎士は、一体何者なのか。

そして――なぜ、俺たちを襲ったのか。

ただの魔物の配下にしては、動きが洗練されすぎている。

まるで、人間の――それも、熟練した戦士の動きだった。

◆◆◆

宿に戻ると、ガルドたちが朝食を取っていた。

「おはよう、タクミ。どこに行ってたんだ？」

ガルドが尋ねる。

「昨日の戦場に。手がかりを探しに」

俺は答える。

「それで、何か見つかったか？」

リーナが身を乗り出す。

俺はポケットから手袋の切れ端と金属片を取り出す。

「これを」

「手袋……と、金属片か」

ジンが手袋を手に取る。

「高級品だな。こんな上質な革、普通の冒険者じゃ手に入らない」

「それに、この刻印……」

リーナが刻印を指でなぞる。

「狼の牙……昨日ミラが見せてくれた紋章と似ている」

「ああ。おそらく、あの騎士が落としたものだろう」

俺は答える。

「この金属片は？」

ガルドが金属片を手に取る。

その瞬間――ガルドの表情が変わる。

「……これは」

「どうした？」

俺が尋ねる。

「この金属……ミスリルだ。それも、かなり純度の高い」

ガルドが驚きの声を上げる。

「ミスリル？」

「ああ。俺が持ってるナイフと同じ材質だ。だが、こんなに純度の高いミスリルは……王族か、それに準ずる者しか持てない」

ガルドの言葉に、俺たちは顔を見合わせる。

「つまり、あの騎士は……」

リーナが言葉を濁す。

「相当な地位の人間、ということか」

ジンが続ける。

その時――俺の頭の中で、何かが繋がる。

ギルドマスター・グレン。

彼も、かつてSランクの冒険者だった。

そして――銀の鎧を着ていたという噂を、どこかで聞いた気がする。

だが――まさか。

グレンが、俺たちを襲う理由がない。

「……考えすぎか」

俺は首を振る。

「とりあえず、これをミラに見せよう」

ガルドが提案する。

「ギルドの記録に、何か載ってるかもしれない」

俺たちは朝食を済ませ、ギルドへと向かう。

◆◆◆

ギルドに着くと、ミラが笑顔で迎えてくれる。

だが、その笑顔の奥に――わずかな疲労の色が見える。まるで、一晩中何かを調べていたかのように。

「おはようございます。今日は――」

「ミラ、これを見てくれ」

ガルドが、手袋の切れ端と金属片を渡す。

ミラが、それを受け取る。

そして――その顔色が、サッと変わる。

「これは……」

ミラの手が、わずかに震える。

「知ってるのか？」

俺が尋ねる。

「……少し、待ってください」

ミラが、奥の部屋へと消える。

数分後――ミラは、一冊の古い日誌を持って戻ってきた。

表紙は色褪せ、ページの端は黄ばんでいる。まるで、時間の重みに押し潰されそうな、古い記録だ。

「これは、三十年前の冒険者記録です」

ミラが、ページをめくる。

そして――ある一ページを開く。

そこには――銀の鎧を着た騎士のスケッチが描かれている。

「《白狼の騎士》……本名は記されていません。だが、当時この街で最強と呼ばれた冒険者です」

ミラが説明する。

「そして――この騎士が使っていた手袋が、これと同じデザインだったという記録があります」

ミラが、日誌に描かれた手袋のスケッチを指差す。

確かに、俺が拾った手袋と同じデザインだ。

「つまり、昨日の騎士は――」

「《白狼の騎士》本人、もしくはその装備を受け継いだ者です」

ミラが断言する。

「だが、それは……」

リーナが戸惑う。

「三十年前に死んだはずの人物が、どうして今……」

「分かりません」

ミラが首を振る。

「でも、一つだけ確かなことがあります」

ミラが、日誌の別のページを開く。

そこには――一枚の古い新聞記事が挟まれている。

黄ばんだ紙に、かすれた文字。

【悲劇：Sランク冒険者、森で妻子を失う】

という見出し。

「三十年前、《白狼の騎士》は森で魔物に襲われ、妻と子供を失いました」

ミラが、記事を読み上げる。

「その魔物は――《蛮獣王ドゥームフォレス》の配下だったと言われています」

その言葉に、俺たちは息を呑む。

「その後、《白狼の騎士》は復讐のため森へと向かい――二度と戻ってきませんでした」

ミラが、記事を閉じる。

「多くの人は、彼も魔物に殺されたと思っています。だが――」

ミラが、俺たちを見る。

「もし、彼が生きていたとしたら……」

「復讐を果たすため、ドゥームフォレスに近づいた……？」

ガルドが呟く。

「可能性はあります。でも、それだと一つ疑問が残ります」

ジンが指摘する。

「なぜ、俺たちを襲ったんだ？ もし彼がドゥームフォレスに復讐するつもりなら、俺たちは味方のはずだ」

確かに。

俺たちは、ドゥームフォレスの配下――ゴブリンキングとグレーターオーガを倒した。

ドゥームフォレスにとって、俺たちは敵だ。

ならば、《白狼の騎士》にとって、俺たちは味方になるはず。

「命令に従わざるを得なかった、とか……」

リーナが推測する。

「ドゥームフォレスの配下として、表向きは従っている。だから、俺たちを襲わなければならなかった」

「二重スパイ、ってことか」

ガルドが腕を組む。

「ありえない話じゃないな」

その時――俺の頭の中で、また何かが繋がる。

グレンの顔。

あの真剣な目。

そして――試練と称して、魔狼を使って俺の力を試したこと。

まるで、何かに備えるように。

「……もしかして」

俺が呟く。

「どうした？」

ガルドが尋ねる。

「いや、何でもない」

俺は首を振る。

まだ、確証がない。

だが――心の奥で、確信めいたものが芽生え始めている。

グレンと《白狼の騎士》。

もしかしたら――。

「とりあえず、情報をありがとう、ミラ」

ガルドが礼を言う。

「いえ……でも、本当に気をつけてください」

ミラが心配そうに言う。

「あの騎士が再び現れるかもしれません」

「ああ、分かってる」

俺たちは、ギルドを出る。

◆◆◆

宿に戻る道すがら、俺は考え続ける。

手袋の刻印。

金属片。

そして――《白狼の騎士》の悲劇。

すべてが、まるでパズルのピースのように――少しずつ、形を成し始めている。

だが、まだ足りない。

決定的な証拠が。

その時――俺は、ふと思い出す。

ダンジョンで手に入れた、謎のキューブ。

あのキューブを手にした時、夢を見た。

古代文明の映像。

物理学を教える学院。

そして――巨大なキューブの暴走。

「あのキューブ……」

俺はポケットからキューブを取り出す。

冷たい金属の感触。

表面に刻まれた、不思議な模様。

「このキューブと、……何か関係があるのか？」

夢の中で、誰かが言っていた。

「この力を、正しく使え」

と。

単なる偶然ではない。

古代文明から受け継がれた、何か。

そして――それを知る者が、この世界にいるのかもしれない。

「グレン……お前は、何を知っている？」

俺は呟く。

答えは、まだ見えない。

だが――確実に、真実に近づいている。

そう感じながら、俺は宿へと戻った。

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その夜。

街の外れ、古い教会の地下室。

一人の老人が、ろうそくの灯りの中に座っていた。

壁には、無数の資料が貼られている。

ドゥームフォレスの情報。

《牙の四騎士》の記録。

そして――タクミに関する報告書。

「タクミ……お前の《物理補助》は、稀有な力だ」

老人が、古い羊皮紙を手に取る。

そこには――古代文字で、何かが記されている。

「三十年前、俺が森で見たもの……」

老人の目に、遠い記憶が蘇る。

妻と子供が魔物に襲われる光景。

俺が駆けつけた時、すでに遅かった。

だが――その時、俺は見た。

魔物の背後に立つ、巨大な影。

ドゥームフォレス。

そして――その手に握られていた、小さな立方体。

キューブだ。

「あの時、奴は何かを探していた……」

老人が、立ち上がる。

「そして、俺の妻が持っていたキューブを奪った」

老人の拳が、震える。

「あのキューブは、古代文明の遺物だった。妻の家系が、代々守ってきたものだ」

老人が、壁に貼られたタクミの報告書を見る。

「タクミが持っているキューブ……おそらく、同じ種類のものだ」

老人が、深く息を吐く。

「ドゥームフォレスは、あのキューブを集めている。理由は分からない。だが――」

老人の目が、鋭く光る。

「もし、タクミのキューブまで奪われたら……何かが起こる」

老人が、決意を固める。

「タクミよ……お前を、守らなければならない」

「そして――お前の力を借りて、ドゥームフォレスを倒す」

「それが、俺の――復讐だ」

老人は、銀の鎧を見つめる。

《白狼の騎士》の鎧。

かつて、最強と謳われた証。

だが今は――復讐の道具でしかない。

「次に会う時……お前には、真実を話そう」

老人が呟く。

「だが、その前に――もう一度、お前を試さなければならない」

老人が、大剣を手に取る。

「耐えろ、タクミ。これは、お前を守るためだ」

そう言い残し、老人は地下室を後にした。

ろうそくの炎が、揺れる。

壁に映る影が、まるで獣のように蠢いている。

静寂の中――ただ、復讐の炎だけが燃え続けていた。

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