ハズレスキル《物理補助》、気づけば世界最強でした

第24話 蛮獣王の怒りと、試練の依頼

森の最深部。

木々が絡み合い、陽光すら届かぬ暗闇の中に――それはあった。

獣の骨で組まれた巨大な玉座。

無数の頭蓋骨が積み重なり、背もたれを形成している。その一つ一つが、かつてこの森で命を落とした者たちの成れの果てだ。

玉座の周囲には、松明の炎が揺らめいている。だが、その炎は赤ではない。緑色の、不気味な光を放つ炎だ。

そして――玉座に座る影。

人間の倍以上はあろうかという巨躯。

全身を覆う黒い毛皮。

頭部には、巨大な狼の頭蓋骨を兜のように被っている。その眼窩の奥から、赤く光る瞳が覗く。この頭蓋骨は単なる装飾ではない――権能の器だ。感知能力を飛躍的に強化し、森全体の魔物たちの位置を把握する。

胸部や肩には、狼の牙を加工した骨の甲冑が装着されている。牙の骨は攻撃特化の権能を宿し、装着者の破壊力を増幅させる。

腕には脊椎骨を編み込んだ篭手。脊椎骨は再生能力を補助し、多少の傷ならば瞬時に癒す。

鋭い爪、そして背中には無数の傷跡。

これこそが、十魔帝王の一柱――《蛮獣王ドゥームフォレス》。

骨の権能を身に纏い、森と獣を支配する災厄。

「……報告せよ」

低く、地を這うような声が響く。

玉座の前に、三匹の小さな影が跪いている。

グレーターオーガ討伐を観察していた、偵察部隊だ。

「ハッ……」

一匹が、震える声で報告を始める。

「グレーターオーガは……討伐されました」

「ほう」

ドゥームフォレスの声に、わずかな興味が滲む。

「人間ども、何匹で討伐した？」

「四名です。そのうち一名が……例の《物理補助》を使う者」

「ふむ……」

ドゥームフォレスが、玉座の肘掛けを爪で叩く。

カツン、カツン、カツン。

規則的な音が、暗闇に響く。

「その者の力、詳しく報告せよ」

「ハッ。地面の性質を変え、敵の足を滑らせます。刃を震わせ、硬い皮膚を切り裂きます。そして――」

偵察兵が一呼吸置く。

「複数の力を、同時に発動させることができます」

「……何？」

ドゥームフォレスの声のトーンが、わずかに上がる。

「複数、だと？」

「はい。地面を滑らせながら、跳ね返す力も同時に。刃を震わせながら、熱を発生させ、硬度も上げることも」

「……面白い」

ドゥームフォレスが、にやりと笑う。

その口元から、鋭い牙が覗く。

「人間にしては、なかなかやる」

だが――その笑みは、すぐに消える。

「だが、我が配下を二体も殺した。ゴブリンキングに、グレーターオーガ」

ドゥームフォレスが立ち上がる。

その巨躯が、松明の光に照らされる。

三メートルを超える身長。

筋肉が盛り上がった腕。

そして、背中には――無数の傷跡と共に、黒い毛皮が波打っている。

「許すわけには、いかんな」

ドゥームフォレスが、玉座の前に立つ。

その眼光が、偵察兵たちを射抜く。

「貴様ら、よく観察した。褒美をやろう」

「ハッ、ありがたき幸せ！」

偵察兵たちが、深々と頭を下げる。

「だが――」

ドゥームフォレスの声が、一変する。

「次に送るのは、貴様らではない」

ドゥームフォレスが、暗闇の奥を見つめる。

そこには――何かが蠢いている。

「《牙の四騎士》を呼べ」

その言葉に、偵察兵たちの体が震える。

「《牙の四騎士》を……ですか」

「そうだ。あの人間、ただの雑魚ではない。それ相応の戦力で潰す」

ドゥームフォレスが、再び玉座に座る。

「行け。そして、あの人間を捻り潰せ、と」

「ハッ！」

偵察兵たちが、一斉に立ち上がり、暗闇の中へと消えていく。

ドゥームフォレスは、一人玉座に座り――静かに呟く。

「《物理補助》……面白い力だ。お前自身の目でも確かめてこい。その人間が……我が牙となるに値するか、それとも――ただの餌か」

その声は、森全体に響き渡るかのように――深く、重く、そして禍々しかった。

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翌朝。

俺は、いつもより早く目が覚めた。

窓から差し込む朝日が、部屋を明るく照らしている。

ベッドの横では、ゼリーがぷるぷると震えながら眠っている。

「……よく寝たな」

俺は体を起こし、伸びをする。

昨日の疲れは、ほとんど取れている。

Cランクへの昇格。

まだ実感が湧かないが、これからはより難易度の高い依頼を受けることになる。

「準備しないとな」

俺は服を着替え、部屋を出る。

一階の食堂では、すでにガルドたちが朝食を取っていた。

「おはよう、タクミ」

ガルドが手を振る。

「おはよう」

俺も席に着き、パンとスープを注文する。

「今日はどうする？」

ジンが尋ねる。

「ギルドに行って、依頼を見てみようと思う」

俺は答える。

「Cランクになったから、受けられる依頼も増えたはずだ」

「そうだな。Cランクの依頼は、報酬も良いが危険度も高い」

リーナが注意を促す。

「気をつけないとな」

朝食を終え、俺たちはギルドへと向かう。

街は、朝から活気に満ちている。

商人たちが店を開き、人々が行き交う。

子供たちが路地で遊び、犬が走り回る。

平和な光景だ。

だが――この平和も、冒険者がいなければ成り立たない。

冒険者たちが、日々魔物と戦っているからこそ、この街は守られている。

「さあ、着いたぞ」

ガルドがギルドの扉を開ける。

中に入ると、朝からすでに多くの冒険者がいた。

依頼書を眺める者、酒を飲む者、仲間と談笑する者。

そして――俺たちを見て、ざわめく者たち。

「あれ、昨日のグレーターオーガを倒した奴らだ」

「Cランクに飛び級した新人もいるらしいぞ」

「マジかよ、どんな化け物だ」

ささやき声が、周囲から聞こえてくる。

俺は気にせず、掲示板へと向かう。

掲示板には、無数の依頼書が貼られている。

Fランク、Eランク、Dランク、Cランク――様々な難易度の依頼が並んでいる。

俺は、Cランクの依頼を見る。

【魔物討伐：森の魔狼討伐】

【報酬：金貨五枚】

【難易度：Cランク】

【詳細：北の森に出現した魔狼の群れを討伐せよ。群れのリーダーを倒せば、他の魔狼は散り散りになる】

【護衛任務：商隊護衛】

【報酬：金貨四枚】

【難易度：Cランク】

【詳細：隣町への商隊を護衛せよ。盗賊や魔物の襲撃に注意】

【採取任務：魔石採掘】

【報酬：金貨三枚】

【難易度：Cランク】

【詳細：廃鉱山で魔石を採掘せよ。廃鉱山には魔物が巣食っている】

どれも、一筋縄ではいかない依頼ばかりだ。

「どれにする？」

ガルドが尋ねる。

「……魔狼討伐にしよう」

俺は答える。

「森での戦闘は、少し慣れてきた。それに、報酬も良い」

「了解。じゃあ、受付に行こう」

俺たちはカウンターへと向かう。

ミラが、笑顔で迎えてくれる。

「おはようございます。今日は依頼を受けに？」

「ああ。これを受けたい」

ガルドが依頼書を渡す。

ミラが確認する。

「魔狼討伐ですね。Cランクの依頼です」

ミラが一瞬、表情を曇らせる。

「……この依頼、実はギルドマスターから特別に出されたものなんです」

ミラが説明する。

「魔狼の群れは、通常のものより知能が高く、連携も巧みです。グレン様は、これを試練として用意されたとのことです」

「試練……か」

ガルドが少し警戒した表情を見せる。

「グレンが直々に、ねぇ……」

「大丈夫ですか？ 無理ならお断りしても――」

「いや、受ける」

俺は即答する。

「Cランクになった以上、それ相応の試練は必要だろう」

「……分かりました」

ミラが書類に記入する。

「魔狼の群れは、北の森の奥、古い石碑の近くに巣を作っているとの情報があります。特に群れのリーダーは、白い毛皮を持つ巨大な魔狼だそうです」

「白い魔狼……」

リーナが呟く。

ガルドが納得したように頷く。

「了解。じゃあ、行ってくる」

俺たちはギルドを出る。

「さあ、準備して出発だ」

ガルドが言う。

俺たちは宿に戻り、武器と防具を整える。

そして――北の森へと向かう。

再び、あの森へ。

だが、今度は魔狼が相手だ。

群れで行動する、知能の高い魔物。

そして――グレンが用意した、試練。

「行くぞ」

ガルドが先導する。

俺たちは、北の森の奥へと進んでいく。

木々が密集し、陽光が遮られる。

足元には落ち葉が積もり、一歩ごとにサクサクと音を立てる。

数時間歩いた頃――。

「あれだ」

ジンが、前方を指差す。

古い石碑が、木々の間に立っている。

風化して文字は読めないが、何か神聖な雰囲気を放っている。

「この辺りが、魔狼の巣か……」

ガルドが警戒する。

その時――。

「グルルルル……」

低い唸り声が、四方八方から聞こえてくる。

俺たちは、すでに囲まれていた。

茂みから――一匹、また一匹と、魔狼が姿を現す。

体長は二メートル近く。

灰色の毛皮、鋭い牙、そして――知性を宿した赤い瞳。

その数――十匹以上。

だが――。

「あれは……」

リーナが、息を呑む。

石碑の上に――一匹の巨大な魔狼が座っている。

純白の毛皮。

他の魔狼より一回り大きい体。

そして――どこか、人間的な知性を感じさせる金色の瞳。

「白い魔狼……」

俺が呟く。

白い魔狼が、俺たちをじっと見つめている。

その目には――値踏みするような光がある。

まるで、試しているかのように。

「……多いな」

ガルドが剣を抜く。

「気をつけろ。魔狼は群れで連携する」

リーナが警告する。

俺は銃を抜き、ナイフも手に取る。

白い魔狼が、低く吠える。

その瞬間――周囲の魔狼たちが、一斉に襲いかかってくる。

だが――。

俺は違和感を覚える。

この魔狼たち――本気で襲ってきていない。

攻撃が、どこか遠慮がちだ。

まるで――。

「試されている……？」

俺が呟く。

白い魔狼が、石碑の上から俺を見つめている。

その目は、明らかに何かを観察している。

「タクミ、考えるのは後だ！」

ガルドが叫ぶ。

魔狼の一匹が、俺に飛びかかる。

俺は横に飛び、銃を構える。

「《物理補助》……地面の摩擦係数、最小化」

パン！

弾丸が魔狼の足元に着弾する。

魔狼が滑って転倒する。

白い魔狼が、わずかに目を細める。

興味を示している。

次の魔狼が襲ってくる。

俺はナイフを抜き、迎え撃つ。

「《物理補助》……ナイフの振動数、増加」

ナイフが震え、魔狼の脇腹を切り裂く。

魔狼が悲鳴を上げて後退する。

白い魔狼が、さらに身を乗り出す。

まるで、もっと見せろ、と言わんばかりに。

「くっ……」

俺は、状況を理解する。

この戦い――本当の目的は、俺の力を見極めることだ。

白い魔狼が、俺を試している。

「なら――」

俺は決意する。

見せてやる。

《物理補助》の、真の力を。

俺は深呼吸し、集中する。

周囲の魔狼たち――三匹が同時に襲いかかってくる。

「《物理補助》――」

俺は銃で三箇所に連射する。

パン、パン、パン！

そして――三つの効果を、同時に発動させる。

「地面の摩擦係数、最小化。反発係数、増加。そして一一地面の硬度、上昇」

三匹の魔狼が、同時にバランスを崩す。

地面が滑り、跳ね返し、そして硬化した地面が魔狼の爪を受け付けない。

頭に激痛が走る。

だが――効果は抜群だ。

三匹の魔狼が、同時に転倒する。

白い魔狼が――立ち上がる。

その目には、明確な驚きと――満足の色。

そして――白い魔狼が、大きく吠える。

「アオォォォン！」

その咆哮を合図に――周囲の魔狼たちが、一斉に退く。

戦いは、終わった。

「……何だ？」

ガルドが困惑する。

白い魔狼が、石碑から降りる。

そして――俺の前にゆっくりと歩いてくる。

その目は、もう敵意を含んでいない。

むしろ――認めた、という色がある。

白い魔狼が、俺の目の前で座る。

そして――。

「よくやった、タクミ」

人間の声が、森に響く。

俺が振り返ると――そこには、グレンが立っていた。

「グレン……！」

ガルドが驚く。

「お前たち、よく戦った」

グレンが、ゆっくりと近づいてくる。

「特に、タクミ。お前の《物理補助》――噂以上だな」

グレンが、白い魔狼の頭を撫でる。

「これは、俺の配下だ。魔狼ではなく――《使い魔》と言った方が正しい」

「使い魔……」

俺が呟く。

「ああ。俺は、お前の力を試したかった。そして――」

グレンが、真剣な目で俺を見る。

「お前が、ある戦いに耐えうる力を持っているか、確かめたかった」

「ある戦い……？」

「その話はまた今度だ」

グレンが、白い魔狼に合図を送る。

白い魔狼と配下の魔狼たちが、森の奥へと消えていく。

「今日の依頼は、これで完了だ。報酬は、ギルドで渡す」

グレンが踵を返す。

「タクミ、お前にはいずれ――大きな戦いが待っている。準備しておけ」

そう言い残し、グレンは森の中へと消えていった。

俺たちは、ただその後ろ姿を見送ることしかできなかった。

「……一体、どういうことだ？」

ガルドが呟く。

「分からない……」

俺も首を振る。

だが――一つだけ、確かなことがある。

グレンは、何かを隠している。

そして、俺に何かを期待している。

「とりあえず、街に戻ろう」

リーナが提案する。

俺たちは、北の森を後にする。

心には、無数の疑問を抱えながら。

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