ハズレスキル《物理補助》、気づけば世界最強でした

21話 準備と、北の森へ

朝日が街を照らし始める頃、俺たちは動き出した。

石畳の道を歩くと、朝露に濡れた石が朝日を反射して、まるで宝石のように輝いている。街の朝は早い。パン屋からは焼きたてのパンの香ばしい匂いが漂い、八百屋では商人が威勢の良い声で客を呼び込んでいる。

「まずは武器屋だ」

ガルドが先導する。

昨日と同じ『鉄槌亭』の扉を開けると、カランカランと鐘の音が鳴る。

「おう、また来たのか」

ドルフが奥から現れる。その腕には、今朝鍛えたばかりなのだろう、まだ熱を帯びた金属の匂いが漂っている。

「今日は何が欲しい？」

「矢と、投擲用のナイフ。それと、回復薬があれば」

ジンが答える。

「回復薬はうちじゃ扱ってない。道具屋に行け」

ドルフが棚から矢の束と、小さなナイフを数本取り出す。

刃渡り十センチほどの、バランスの取れたナイフ。

「これは投擲用だ。軽くて飛ばしやすい」

俺も一つ手に取ってみる。

確かに軽い。だが、刃は鋭い。

「これを三本もらう」

「銀貨六枚だ」

俺は銀貨を渡す。

ナイフを腰のポーチに仕舞う。

「タクミ、お前も回復薬を買っておけ」

ガルドが言う。

「オーガ相手なら、怪我は避けられない」

俺たちは道具屋へと向かう。

『旅人の友』という看板の店に入ると、棚には様々な道具が並んでいる。

ロープ、松明、水筒、そして――小瓶に入った赤い液体。

「回復薬だ」

店主が説明する。

「飲めば、傷が少しずつ塞がる。ただし、骨折や内臓損傷には効かない」

「値段は？」

「一本、銀貨五枚だ」

高い。

だが、命には代えられない。

「二本もらう」

俺は銀貨十枚を渡す。

店主が回復薬を革袋に入れて渡してくれる。

「大事に使ってくれ」

俺は頷き、回復薬をポーチにしまう。

準備は整った。

「じゃあ、一度宿に戻って荷物をまとめよう」

ガルドが言う。

宿に戻り、それぞれが荷物を整える。

俺の荷物は、武器、防具、回復薬、水、乾パン。

最小限だが、これで十分だろう。

「出発するぞ」

ガルドの声に、俺たちは宿を出る。

ゼリーは、俺の肩に乗っている。

以前より重くなったが、それでも気にならない程度だ。

街の北門を抜けると、目の前には広大な平原が広がっている。

遠くには、深い緑の森が見える。

あれが、北の森だ。

「あそこまで、徒歩で半日ってところか」

ジンが言う。

「休憩を挟みながら行こう」

俺たちは平原を歩き始める。

空は青く澄み渡り、雲一つない。風が吹くたびに、草が波のように揺れる。まるで緑の海を歩いているようだ。

道中、リーナが口を開く。

「タクミ、オーガと戦ったことは？」

「いや、初めてだ」

「オーガは、ゴブリンキングより強い。力も速さも、段違いよ」

リーナの表情が真剣だ。

「特に気をつけるべきは、オーガの再生能力」

「再生？」

「ええ。オーガは、多少の傷ならすぐに治してしまう。だから、一撃で致命傷を与えるか、何度も攻撃して再生が追いつかなくするしかない」

ガルドが補足する。

「俺たちが前衛で引きつける。タクミは、隙を見て急所を狙え」

「分かった」

俺は頷く。

オーガ。

ゴブリンキングより強い敵。

だが――《物理補助》があれば、勝機はある。

そう信じるしかない。

昼過ぎ、俺たちは平原の中ほどで休憩を取った。

木陰に座り、乾パンと水で簡単な昼食を済ませる。

乾パンは硬く、噛むたびに顎が疲れる。だが、腹は満たされる。

「タクミ、お前の《物理補助》だが」

ガルドが話しかけてくる。

「あれ、どこまでできるんだ？」

「まだ、自分でも分からない」

俺は正直に答える。

「今のところ、摩擦、振動、反発係数……物質の物理的な性質を少しだけ変えられる」

「少しだけ、か。でも、それが戦闘でめちゃくちゃ効いてる」

ジンが笑う。

「普通の魔法使いにはできない芸当だ」

「それに、重ね掛けもできるようになった」

リーナが思い出す。

「あれ、どうやったの？」

「集中して、同時に二つの効果を発動させた。ただ、負担が大きい」

俺は頭を押さえる。

あの時の頭痛は、今でも覚えている。

「無理はするな。お前が倒れたら、意味がない」

ガルドが肩を叩く。

「ああ、分かってる」

休憩を終え、俺たちは再び歩き始める。

太陽が西に傾き始める頃、ようやく北の森に到着した。

森の入口は、まるで巨大な口のように見える。

木々が高く伸び、枝が複雑に絡み合って、陽光を遮っている。森の中は薄暗く、湿った空気が肌に纏わりつく。足元には落ち葉が積もり、一歩踏み出すたびにサクサクと音を立てる。

「……雰囲気が違うな」

俺が呟く。

「この森は、魔物の巣窟だ。気を抜くな」

ガルドが剣の柄に手をかける。

俺たちは森の中へと進む。

木々の間を縫うように、獣道が続いている。

遠くで、鳥の鳴き声。

だが、それ以外の音はない。

静かすぎる。

まるで、森全体が息を潜めているかのような、不気味な静寂。

「今夜は、ここで野営するぞ」

ガルドが開けた場所を見つける。

木々に囲まれた、小さな空き地。

「火を焚くと魔物に見つかる。今夜は冷たい飯だ」

ガルドが乾パンを配る。

俺たちは焚き火なしで、夕食を済ませる。

夜の森は、昼間以上に不気味だ。

月明かりがわずかに差し込むが、それでも視界は限られている。

木々の影が、まるで巨大な魔物のように見える。

風が吹くたびに、枝がきしむ音。

遠くで、何かが動く気配。

「交代で見張りをする」

ガルドが指示を出す。

「最初は俺、次にジン、その次にリーナ、最後にタクミだ」

「了解」

俺は寝袋に入る。

だが――眠れない。

森の音、魔物の気配、そして明日のオーガとの戦い。

様々な思いが頭を巡る。

ゼリーが、俺の隣でぷるぷると震えている。

まるで、俺を安心させようとしているかのように。

「ありがとう、ゼリー」

俺はゼリーに手を置く。

冷たく、柔らかい感触。

少しずつ、意識が遠のいていく。

そして――眠りに落ちる。

夢は見なかった。

次に目を覚ましたのは、リーナに肩を揺すられた時だった。

「タクミ、交代よ」

「……ああ」

俺は寝袋から出る。

夜の冷たい空気が、顔を撫でる。

リーナが寝袋に入り、俺は見張りを始める。

森は、相変わらず静かだ。

だが――その静けさの中に、何か潜んでいる気がする。

俺は銃を手に、周囲を警戒する。

一時間ほど経った頃。

ガサガサと、草むらが揺れる音。

「……誰だ」

俺が銃を向ける。

草むらから――小さな兎が飛び出してくる。

「……兎か」

俺は安堵する。

だが、その直後。

兎が、何かに襲われた。

巨大な影が、兎を捕らえる。

そして――その影が、こちらを向く。

月明かりに照らされた、その姿。

灰色の毛皮、筋骨隆々とした体、鋭い牙。

そして――三メートルを超える巨体。

オーガだ。

「……見つかった」

俺は静かに、仲間を起こす。

「ガルド、起きろ。オーガだ」

ガルドが目を覚まし、すぐに剣を手に取る。

リーナとジンも起きる。

オーガが、俺たちをじっと見つめている。

その目は、獲物を見る捕食者のそれだ。

「……来るぞ」

ガルドが呟く。

オーガが、雄叫びを上げる。

その咆哮は、森全体を震わせるほど大きく、耳を劈くような轟音だった。

そして――オーガが、俺たちに向かって突進してくる。

地面が揺れる。

木々が揺れる。

まるで、地震のような衝撃。

戦いが、始まる。

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