宇宙工場サブファイロット ０４章 ２つのチップ３
「さあて。何が出てくるかな。楽しみなもんだ。」
スペアの椅子の背に手をかけながら、ちょっとおどけた風にパドが身を乗り出した。ナットとボルトも、スペアの両側から挟み込むようにパネルデスクをのぞき込む。
彼らは、スペアの部屋へ移動していた。データの解析となれば、やはりスペアの独壇場である。
「念のため、外部とこのパネルデスクは回路を遮断する。・・・これでよし。これで、これから表示される内容が外のロボットに知られる心配はない。」
そう言うと、彼はデータチップをデスクに差し込み、素早くキーを叩き出した。パドがすっとドアに近づき、ロックされているかを確かめる。間もなくパネルデスクの画面には、緑色の細かい文字が映り始めた。皆は思わず一心にその文字を読んだが、やがて、静まりかえったスペアの部屋にナットの失望の声が響いた。
「なんだー。これ、乾燥チップの配合表じゃない。」
がっかりしたナットは、そのままスペアのベッドへと大げさに倒れ込んだ。
乾燥チップとは、この宇宙ステーションでもっとも一般的な固形食料でのことある。ほとんどの人間がこれを食べており、どこでも手軽に求められるようになっていた。それ以外の食料となると、上級チップ（味が上等になるが、同様の乾燥食料）か、高価で大変めずらしい輸入食料（野菜、肉、魚など）しかない。残りの三人も思わず顔を見合わせ、ため息をついた。スペアが小さな文字を読み上げる。
「『合成チップ２２３配合表 一般用Ａ 【イエロー】 最終更新0233F6587 データサイズ8ａ22 極秘』 『合成チップ２２６配合表 一般用Ｂ 【グリーン】 最終更新0233F6587 データサイズ8ａ92 極秘』・・・ずっと乾燥チップのタイトルばかりだ。」
「サブファイロットの全データがあの人工衛星に保管されてるとしたら――、そりゃ当然、こういうのもあるよな。」
ボルトも落胆気味に続ける。
「一応タイトルの中身も見てみるか？ 乾燥チップの材料だけど。」
「そうだなあ。せっかくだから見てみようよ。」
気乗りしなさそうにボルトは答え、パネルには新たな内容が表示された。しかし今度は略語や専門用語ばかりで、スペアにもボルトにも何の事やらちんぷんかんぷんである。
「まあ、仕方ないよな。次のデータチップに期待しよう。」
残念そうなスペアの声に、ベッドの上で腹這いになり、足をばたつかせて遊んでいたナットが答えた。
「そうだね、乾燥チップの材料が分かってもね。うーん、チップだらけでまぎらわしいね。データチップ、乾燥チップ。そういえばチップって名前のひとが製造室にいたっけ。」
そのままごろんと仰向けになり、
「もっとサブファイロットでも独特の名前をつけたらいいのに。チップにチップを取って来させろとか、僕にナットをはめろだとか、なんでこんなまぎらわしい名前にするんだろ。」
苦笑したスペアは、パネルデスクに向き直ると、
「じゃ、このデータチップは一応ロボットに見つからないよう、しまっておこう。ええと、おっさん、そこいいか？」
データチップの取り出し口をふさいで立っているパドを仰ぎ、スペアは声をかけた。しかし、相手は聞こえていないのか、動かない。スペアがもう一度繰り返そうとした時、彼の異様な緊張に気づいたボルトが鋭く尋ねた。
「何か気になるのか？ パド。」
パドは答えず、口を強く結び、食い入るように画面の文字を見ている。そしてやにわにスペアの前に手を伸ばすと、キーをもどかしげに叩き、他のタイトルの中身を表示していった。画面に流れる文字を次々と読み下す。スペアたちはぽかんとして彼を見守った。
「何がおかしいんだ？」
ボルトが再び低く尋ねると、彼はゆっくりと、ボルトの方を見た。その顔から表情が消えている。驚くボルトをよそに、彼は、そのまま目を瞬いて顔を背けた。
「おっさん？」
今度はスペアが声をかけると、パドは黙って目の辺りを手で押さえた。しばらくして、静かに口を開くと、
「お前たちは、ずっとこれを食べていたのか。」
「うん。そうだけど。」
するとパドはじっとスペアを、そして、ボルト、ナットを順に見た。もう一度目をこすると、やさしい調子で、
「お前たち。二度とこの食料は食べるなよ。スペアの飯だけを食うんだ。分かったな。それからスペア、お前は大統領の倉庫から取ってきた材料だけを使え。いいな。」
そう言うと、突然乱暴にスペアの頭を撫で回した。スペアは目を丸くして相手を見上げ、ボルトも「なぜだ」と鋭く言ったが、パドは黙って手を下ろすと、
「俺はちょっと疲れたよ。悪いが休ませてもらうぜ。」
そう言うなり身をひるがえし、部屋を出ていってしまった。後に残されたスペアたちが呆然とその後ろ姿を見送る。ナットはドアまで駆け寄って声を掛けたが、彼は振り返らず、肩を落としたまま通路の奥に消えていってしまった。
「おっさん、どうしたんだろう？ こんなのただの材料表じゃないか。『セルロス１１５ セルロス１１７ ブドット２５２ カリルム５３ ＫＫＲ３５ ＲＥＡ７５』 何の事か全然分からないけど。――うん？ こっちの『老人用』は全然記号が違うな。」
隣のボルトが低くつぶやく。
「『ブラック』も違うぞ。Ｐ６３２８０とか、桁の違う表記がある。パドには何の事か分かったんだな。」
無意識にパドの出ていったドアの方に目を向ける。ちょうどその視線の先にいたナットが言った。
「そういえば、パドが言ってたよ。始めて会った時。昔、化学関係の運搬をやってたんだって。」
スペアがぱちんと指を鳴らす。
「そうか、それでおっさんにはこれが何の事か分かるんだ。でも、何で二度と食べるななんて言うんだろう？」
「ひょっとして、栄養バランスがよくないのかな・・・。」
不安そうに言うナットに、スペアが困惑しながら続ける。
「そんなはずないだろう。だって乾燥チップは、もっとも安全で完全な食事なんだから。」
次回更新は２月下旬の予定です
