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── 第63話─止めるのではなく、外す──

　講義室は小さかった。

　黒板と机。壁際の棚。床には、薄い円が描かれている。魔法陣というより、目印に近い。

　案内役の女性が、円の外側に立った。

　レンは円の中。

　初老の教師は椅子に座り、白外套の男は壁にもたれて見ている。

「今日はね、レン」　初老の教師が言った。「“止める”と“外す”の違いを見ます」

　レンは眉を寄せた。

「違い、あります？」

「あります」　

白外套の男が短く答えた。

「君は今まで、“止める”が強すぎる。だから周りが巻き込まれる」

　案内役の女性が、手のひらを上に向ける。

　指先に、小さな光が生まれた。火でも雷でもない。

授業用の、弱い魔力球だ。

「これは危険じゃありません。痛くもありません」

　女性はレンの目を見る。

「当てます。避けなくていいです。……逃げない練習です」

　レンは小さく頷いた。

　光が飛ぶ。

　遅い。まっすぐ。

　頬に当たりそうな速度。

　――レンの身体が、勝手に“止めよう”とした。

　次の瞬間、光がふっと薄くなって消えた。

　消えた、というより、最後の一歩が無かった。

　部屋の流れが、わずかに詰まった。

次の呼吸が来る前に、空白が挟まる。

案内役の女性が、手を止めた。

「今のが“止める”です」

初老の教師は、床の円を軽く杖で叩いた。

「彼女の魔力は、途中で存在ごと消えた。当たる前でも、外れる前でもない」

教師は、部屋を一度ぐるりと見回す。

「行動が途中で断ち切られると、その余波が残ります。今、空気が少し重く感じたでしょう」

レンは息を吸って、初めて気づいた。

さっきより、呼吸がわずかに詰まる。

「……感じます」

「それが“止めた”影響です。魔力だけでなく、場の流れも一緒に切ってしまう」

　レンは視線を落とす。

「……俺、今、何かしました？」

「した自覚がないのが問題ではない」

　白外套の男が淡々と言った。

「“反射”のように発動しているのが問題だ」

　レンは息を吐いた。

　たしかに、勝手に出て、勝手に消えた。

「次は、“止めない”」

　初老の教師が言った。

「消さない。そのかわり――当たり方だけ変える」

　レンは口を開く。

「当たり方だけ？」

「例えば」　

初老の教師が指を二本立てた。

「例えば、こうです」

初老の教師は、指でレンの頬の横をなぞるように示した。

「本来なら、ここに当たるはずだった」

「でも君は、“当たった後に起きること”を成立させていない」

教師は、空中で小さな線を引く。

「当たる」

「驚く」

「体が反応する」

「場が動く」

一本ずつ、指で折っていく。

「この二つ目以降だけが、君の近くで繋がらない」

レンは息を呑んだ。

「……だから、当たる直前で、進路がずれる？」

「そうです」

教師は頷く。

「行動は残る。結果の“続き”だけが成立しない」

「それを、我々は“外す”と呼びます」

　言っていることは分かる。

　でも、やり方が分からない。

　案内役の女性が、もう一度光を作る。

「レン。合図を決めましょう」

　女性は静かに言った。

「“消すな”って思った瞬間、あなたは消します。だから逆です。消すな、じゃなくて――“当たってもいい”を先に置いてください」

「当たってもいい？」

「はい」　

女性は頷く。

「“当たるのが嫌”が強いと、世界ごと止めます。だからまず許可を出す」

　レンは戸惑った。

　当たってもいい、なんて思えるか？

　でも――思うしかない。

　光が飛ぶ。

　レンは腹の奥で、言葉にしないで決めた。

（当たってもいい）

　頬に来る。

　来る。

　来る――

　当たらない。

　光は、頬のすぐ横を抜けて、壁に触れて消えた。

　案内役の女性が、わずかに目を細める。

「今の、私の狙いは変えてません」

　レンは自分の頬を触った。　冷や汗が遅れて出る。

「……外れた？」

「外れました」

　初老の教師が言う。「

消していない。行動は成立している。でも、“当たる一点”だけ成立していない」

　白外套の男が一言落とす。

「これが“外す”だ」

　レンは、もう一度だけ確認するように言った。

「でも俺、避けてない」

「避けさせる力ではない」

　白外套の男が言う。

「君は、“結果”の方を外している」

　レンは口を閉じた。

　理解が追いつきそうで、追いつかない。

　初老の教師が、床の円を指さした。

「レン。今のを解説します」

「①彼女は“当てる”という行動をした」

「②君はその行動を消していない」

「③でも、君の近くで“当たった後の流れ”が繋がらなかった」

　レンの喉が乾いた。

　当たった後の流れ。

　痛い。

　驚く。

　一歩下がる。

　周りが見る。

　誰かが余計なことを言う――

　その「次」が、成立していない。

　だから、当たらない方に寄る。

「……俺、止めてないのか」

　レンは小さく言った。

「“次”を作らせてない……？」

「そう」　初老の教師が頷く。

「君が消しているのは、行動ではなく“続き”です。だから言葉が折れた。殴ろうとして止まった。――全部同じ」

　レンの背中に汗が浮く。

「じゃあ……外すってことは」

　レンは、ゆっくり言う。

「続き全部を消すんじゃなくて、危ない続きだけ、薄くする……？」

　初老の教師は少し笑った。

「その言い方、今の君に一番近い」

　案内役の女性が、三回目の光を作る。

「次は少し速くします。レン。さっきの“当たってもいい”を忘れないで。でも“当たって壊れる未来”は、いらない」

レンは、心の中で二つに分ける。

（当たってもいい）

（でも、壊れるのはいらない）

　光が飛ぶ。速い。

　レンは怖くて、反射で消しかける。

　でもギリギリで踏みとどまった。

　結果は同じだった。

　頬を掠めず、肩の布を軽く揺らして、壁に散った。

　案内役の女性が、息を吐く。

「……今のなら、中庭でもやれます」

　レンが顔を上げる。

「中庭？」

「人がいる場所で、同じことが起きるからです」

　白外套の男が言う。

「君が“外す”を覚えると、事故を減らせる。止めるより、ずっと良い」

　レンは言葉を失った。

　止めると、人の選択肢を奪う。

　外すと、人の行動は残る。

　ただ、壊れる一点だけが起きにくい。

　それが――助けになる。

　レンは、床の円の中で手を握って開いた。

　自分が何をやっているのか、輪郭が初めて見えた気がした。

「……俺、これを覚えたら」

　レンは小さく言った。

「カイのことも、守れる？」

初老の教師はすぐ答えなかった。

　一拍置いて、正直に言う。

「守れる可能性が上がります。ただし、君が“守ろうとしすぎる”と、また止めます」

「だから――守るより先に、外す」

　レンは頷いた。

逃げない、と決めたのとは違う。

　今度は、やり方がある。

　案内役の女性が、静かに言う。

「明日。中庭で、短い実地をします。失敗しそうなら、私が“間”に入ります。一人にはしません」

　レンは影を見る。

　幼精霊は揺れていない。

　それが、今は一番ありがたかった。

　レンは、ゆっくり息を吐いた。

　――止めるんじゃない。

　――外す。

　それが、初めて“助け”に繋がった日だった。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

今回は少し説明が多めの回になりましたが、レンの力の輪郭がやっと見え始めました。

止めるのではなく、外す。

この違いが、これからの展開に効いてきます。

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次回もよろしくお願いします。

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