30/48

── 第30話─分類不能（後編）──

　翌朝。

　境目の街の外縁――倉庫が並ぶ通りは、昼前でも人影が薄かった。

　石壁と木箱と、乾いた縄の匂い。

　声が少ないぶん、足音がよく響く。

　揉め事が起きるなら、むしろこういう場所だ。

　人目が少なくて、止める手が届きにくい。

　なのに――今日も、通りは妙に整っていた。

◆

　レンは、そこに立っていた。

　逃げようと思えば逃げられる。足は動く。

　でも「逃げる」と決めるところだけが、いつも途中でほどける。

（怖い。嫌だ。……なのに、決めきれない）

　自分が自分じゃないみたいで、腹が立った。

　足元で、幼精霊の気配が小さく揺れた。

　レンの呼吸と同じテンポで揺れている。

　――寄り添っている、というより「中心を確かめている」感じがする。

　少し離れた場所でセイルが立っていた。

　見張りではない。

　“距離を計っている”立ち方だった。

「来る」

　セイルが短く言った。

「昨日のやつだけじゃない」

◆

　通りの奥、倉庫の影から三人が現れた。

　旅人の格好なのに、旅人の匂いがしない。

　靴に土が薄い。荷が軽い。

　歩幅が揃っていて、迷いがない。

　先頭の男は、レンを見ない。

　まず石畳を見た。

　ここが“現象の範囲”かどうか――地面で確かめているみたいに。

「……この区画だ」

　女が布袋を開く。

　中から出てきたのは札だった。

　十枚以上。全部同じ印。

　先頭の男が言う。

「対象、レン。確認を実施する」

　声は淡々としていて、命令というより“読み上げ”。

　この街の揉め事を消しに来たんじゃない。

　揉め事が消える理由を、採取しに来ている。

◆

「第一。反射の確認」

　女が札を一枚弾いた。

　札は風に乗って飛び、レンの胸へ向かう。

　害はない。ただ“押す”だけの札だ。

　人なら反射で一歩引くか、手で払う。

　レンは嫌だった。

　嫌だ、と思った。

　肩がこわばる。

　――ここまでは、普通に起きる。

　次の瞬間。

　レンの体は動かなかった。

　動けないんじゃない。

　止められたんじゃない。

　「払う」という続きが、途中で消えた。

　札は胸の前で止まる。

　触れていない。

　押していない。

　ただ、そこで“続きが無い”。

　先頭の男が目を細めた。

「押し返し、無し」

　レンが思わず言った。

「押し返してないです……してないのに、止まりました」

　男はレンを見ず、札だけを見る。

「“押し返す”は行動だ。君は行動していない。記録通り」

　“してない”を肯定されると、背中が冷えた。

　自分が正しいほど、逃げ道が消える。

◆

「第二。到達の確認」

　今度の札は少し色が濃い。

　相手の苛立ちを引き出して“向けさせる”札。

　喧嘩の火種を作る、再現用の札。

　先頭の男が淡々と告げる。

「怒りが出れば、声が荒くなる。手が動く。――それが正常だ」

　レンの胸の奥がざわついた。

　意味もなくムカつく。

　理不尽だ。

　嫌だ。

　感情は生まれている。

　――なのに。

　口が続かない。

　言葉が喉の手前でほどける。

　怒鳴る寸前で、怒鳴れない。

　札はレンの目の前で止まり、滲むように薄れて消えた。

　先頭の男が短く言う。

「敵意、発生。到達、不能」

　この言い方が、何より怖い。

　レンが人として見られていない。

　“現象”として測られている。

◆

　その瞬間、幼精霊の気配が強く揺れた。

　怒りじゃない。恐怖でもない。

　――“ここの形が変わった”と知らせる揺れ。

　女が小さく呟いた。

「付随反応……精霊、留まり」

　先頭の男が、初めてレンの足元に視線を落とす。

「呼んでいないのに、留まる」

　レンは反射的に言った。

「俺、何もしてないです」

　男が静かに頷く。

「“何もしていない”が、最も異常だ」

　レンの腹の底が冷える。

　力があるなら、まだ分かる。

　でもこれは――力の痕跡が無い。

　“痕跡の無さ”が、異常として確定していく。

◆

　　来訪者は、札をしまった。

　それだけで、場の空気が変わる。

　終わった、ではない。

　次に進むという合図だった。

「測定は終了だ」

　淡々とした声。

　報告でも宣言でもない。

　ただ、手順が一段落しただけ。

　レンは、思わず聞いていた。

「……終わり、ですか」

　来訪者は首を横に振る。

「終わらない。ここでは続かない」

　言葉の意味を考える前に、セイルが一歩前へ出た。

「移動か」

「そうだ」

　来訪者は肯定も説明もしない。

「準備は？」

「済んでいる」

　そのやり取りで、レンはようやく気づく。

　“これから決める”段階じゃない。

　もう、決まっていた。

◆

　通りの奥で、気配が増えた。

　足音が近づくわけじゃない。

　視線が増える。

　見ている。

　確かめている。

　通行人のふりをした者。

　倉庫の影に立つ者。

　屋根の上から目を伏せる者。

　誰も声を出さない。

　それでも分かる。

　ここは、もう安全な街じゃない。

　レンは、拳を握った。

　逃げようと思えば、今なら走れる。

　足も動く。

　体も言うことを聞く。

　なのに――

　「逃げる」という行動だけが、形にならない。

（……まただ）

　前世と同じ。

　殴られる直前。

　何か言われる直前。

　いつも、そこだけが成立しなかった。

　違うのは、今回は相手が“街”でも“人”でもないこと。

◆

　来訪者が言った。

「対象・レン。同行を求める」

　求める、だ。

　命令じゃない。

　拒否権があるように聞こえる。

　セイルが、低く言う。

「拒否した場合は？」

　来訪者は、少しだけ間を置いた。

「運搬に切り替える」

　その言葉で、十分だった。

　選択肢はある。

　だが、結果は同じ。

　レンは、喉の奥で息を詰まらせてから言った。

「……歩きます」

　来訪者は頷いた。

　評価も感想もない。

「了解」

◆

　動き出した瞬間、街がざわついた。

　怒鳴り声は上がらない。

　止める者もいない。

　それなのに、

　「見送られている」感覚だけがはっきりある。

　幼精霊の気配が、足元で揺れた。

　離れない。

　でも、近づきもしない。

　まるで――

　どこまで一緒に行けるか、確かめているみたいに。

　レンは、ふと理解する。

　自分は、特別な存在なんかじゃない。

　剣も振れない。

　魔法も使えない。

　命令もできない。

　ただ――

　何かが始まる前で、終わらせてしまう。

　それだけの、ちっぽけな存在だ。

◆

　街の外れに出る。

　境目の街が、背後に残る。

　振り返ると、誰かと目が合った。

　すぐに逸らされる。

　でも、確かに見られていた。

　セイルが、レンの隣で小さく呟く。

「……覚悟はするな」

「え？」

「覚悟すると、行動になる」

　レンは、何も言えなかった。

　来訪者が、最後に一言だけ告げる。

「これから、君の“中心”を別の場所で測る」

　その言葉で、はっきりした。

　これは事件じゃない。

　戦いでもない。

　分類不能な存在を、世界が扱いきれなくなった結果だ。

　レンは、歩きながら思う。

　何もできないまま、

　どこまで連れて行かれるのか。

　――もう、境目の街には戻れない。

　それだけが、静かに確定していた。

読んでいただきありがとうございます。

物語は次の段階へ進みます。

続きが気になったら、ブックマークしてもらえると嬉しいです。

※毎日19時更新