神秘の子 ～数秘術からはじまる冒険奇譚～【書籍発売中！】

第Ⅲ幕 【幻影の忠誠】

救国編・18『ごめん、追放されちゃった』

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「な、なんだアレは……」

　マグー帝国、帝都。

　帝王は激しい眩暈をおぼえて、フラフラと壁に手をついた。

『千里眼』でレミオロンの戦場を眺めている時だった。激しい光とともに、一瞬にして魔物軍が消滅してしまったのだ。

　何が起こったのかまったくわからなかった。

　ストアニアの新しい理術兵器か？　あるいは未曽有の災害か。

　帝王の脳裏に浮かんだのは、帝国の汚点ともいえる900年前の敗戦の歴史。数万の軍が一夜で全滅したという通称〝カテドラ山脈の変〟だった。

「い、いやしかし、それはSSSランク魔物の被害だったと何代も前に調査結果が出たはず……」

　さっきのは、明らかに人為的なものだった。

　帝王は答えを見つけられないまま、おぼつかない足取りで部屋を出た。うまく思考がまとまらなかったが、足は自然と私室の奥――〝隠れ宮〟に向いた。

「えっ……レンくんどうしたの！？」

　隠れ宮には、広い生活空間がある。

　もとは愛人たちを囲うために歴代帝王が使っていた部屋だったが、彼は知人たちを匿うために使っていた。

　帝王に気づいて駆け寄ったのは、リビングで読書をしていた少女。

「レンくん大丈夫？　ちょっとねえ、どうしたの？」

「何があった！　ってレンヤ！　おめえどうしたってんだ？」

　さらに奥の部屋からドワーフの老父が出てきて、心配そうに帝王の顔を覗き込む。

　ふたりの叫びが聞こえたのか、何事かとさらに奥から六人の姿が出てきた。

「レン、顔色が……」

「おいどうしたってんだよ」

「レンちゃん何があったの？」

「ちょ、すぐお湯沸かせ！」

「ベッドに運ぶわよ。男ども、手貸して！」

「ったく、何がありゃあお前がこんな顔になるんだよ」

　彼らは、種族も歳も性別もバラバラだった。人族、ドワーフ、獣人……少女から老人まで、少なくとも一緒に街を行動していたら不思議に思われるメンバーだった。

　だが共通しているのは、青ざめて呆然としている帝王を本心から心配していること。

　彼らは一番広い部屋のベッドに帝王を寝かせ、深刻な表情を浮かべる。

「レンくんがこんなになるなんて……ねえ、毒とか襲われたってことはない？」

「スキルで視た感じ、ダメージ系の異常はないわね。少なくとも肉体的な損傷はなさそうよ。精神的なものだと思うけど。さっき職務室に食事を持って行ったときも普通だったし」

「なら『千里眼』で何かヤバいものでも視たんじゃねーの？」

「あり得るわね。でも、レンちゃんがここまでになるって、どんなものかしら。これでも二十年帝王やってきたんでしょ？　綺麗なことしかやってなかったワケじゃないし、今回だって……」

「それは……でも、全部私たちのためだし……」

「ちっ。俺達のせいだろ。あまりにもレンに頼り過ぎてた。こいつならなんでもできると思ってたし、実際いままで失敗なんざほとんどしなかった。ツライことばっか押し付けて、な……」

　その言葉に空気が沈んだ。

「言い返す言葉もないわね……じゃあ、今は少しでも休んでもらいましょうか」

「そーだな。ネネ、頼めるか？」

「うん。我は乞う、神々よ我が友に安寧たる眠りを――『スリープ』」

　少女が帝王に手をかざし、癒しの魔術を唱えた。

　帝王が眠りに入ると、乱れていた呼吸は落ち着いて冷や汗も止まった。安らかな眠りだった。

「……じゃあ、レンくんはしばらくゆっくりさせておこう」

「ああ」

「そうね」

　彼らは少女だけを残して、部屋から出ていく。

　少女は帝王の手を握りしめて、目に涙を浮かべるのだった。

「いつも頼ってばかりで、ムリさせてごめんね」

　帝王の隠れ宮――そこに匿われている彼ら八人のことは、帝国内でも触れてはいけない禁忌(タブー)になっているのだった。

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「カルマーリキよ。おぬしを、エルフの里から追放処分とする」

「「えっ」」

　魔物の大群を殲滅した翌日。

　二日間借りていたカルマーリキを帰しにきたら、森長たちからそう告げられたのだった。

　さすがに予想してなかった言葉に、石のように固まるカルマーリキ。

　俺も声を震わせて、

「あ、あの、これまたどうしてですか？　勝手に連れてったのは俺です。責任はすべて俺にあるんで、さすがに追放処分っていうのは……」

「恩人殿の責任では……いやまあ、原因は恩人殿にはあるが、あくまで里の問題のことだ。こればかりは恩人殿の忠言でも聞き入れられぬ」

「そんなにですか？　二日無断欠勤したくらいで――」

「そんな理由なわけなかろう」

　あ、違ったのね。

　てっきり守護部隊はブラック企業ばりの社畜契約かと思ったけど、そうではないらしい。

「我らがエルフの秘宝がカルマーリキを主と認めた。それが問題なのだ」

「……どこに問題が？」

「よいか恩人殿。その秘宝は里を救って頂いた恩人殿に、我々一族が感謝とともに譲り渡したもの。それを我が里の一員が主と認められてしまっては、まったく義は通らぬこととなる。このままカルマーリキを里に置いておくのは、エルフ族の恥そのものなのだ」

「俺が勝手にカルマーリキに使わせたんで、それも俺の責任なんですけど」

「恩人殿からすればそうかもしれん。だが、義を重んじる我らが森の眷属にとって、これはあまりにも不義なことなのだ。もしカルマーリキが意地でも里に残りたいというならば、その両腕を斬り落として、秘宝をお返しせねばなるまい」

「それはダメですからね！？」

　軽い気持ちで誘拐したら、めちゃくちゃ大事になってしまった。

　それからも少し押し問答したものの、森長たちの意見は変わらず。とはいえ『聖弓・露狩り』はすでにカルマーリキを所有者認定しているため、変更は不可能だ。

　カルマーリキより腕と目がいいやつがいれば、もしかしたら変更もできるかもしれないが……『天眼』を手に入れたいまは絶望的だろう。

「わかりました。すまんカルマーリキ……本当にごめん！」

「……べ、べつにルルク様の……せいじゃ……ぐずっ……うううっ」

　号泣し始めるカルマーリキ。

　森長たちの後ろにいたカルマーリキの両親が、泣きながらカルマーリキに抱き着いていた。三人で声を出して泣きながら、別れの言葉を交わしている。

　……いままでで一番の罪悪感でした。

　ジュマンの森長が懐からふた袋を取り出して、俺に手渡した。

「これらは当面のカルマーリキの生活資金と、恩人殿への謝辞だ。バルギア竜都にはメレスーロスがいるだろう、しばらくは彼女の近くで外での生活を教えてやってはくれぬか？　里としては追放するしかないが、カルマーリキのことは我々も娘のように思っているからな」

「はい。俺もできる限り協力します」

　ここで断れるほど冷酷じゃない。

　カルマーリキが両親との別れの挨拶を終えると、両親とそろって俺に頭を下げた。

「恩人様、娘をどうか頼みます！　バカで不甲斐ない娘ですが、心根だけは真っすぐですので見捨てないでやってください！」

「恩人様！　この子は成長も止まって貧相な体型ですが、いまだ身も綺麗です。よしなに、よしなにお願いします！」

「る、ルルク様……ふつつかものですけど、よろしくお願いします！」

　……いや待て。そのセリフはまずくないか？

　ここでイエスと答えたら、完全に両親公認になってしまう。

　でも追放されるのは完全に俺の責任。

　ここでノーと言えるような度胸は……俺にはない！　くそっ！

「わ、わかりました……」

「ありがとうございます！」

「娘をよろしくお願いいたします！」

「う、うち精一杯尽くします！」

　こうして、俺はカルマーリキを連れて帰ることになってしまったのだった。

　とはいえエルフの里以外でカルマーリキが生きる方法を教える、なんて難しいことは俺にはできない。せいぜい同じ冒険者として身をたてるのを補助するくらいだろう。

　まあ、世界的に見てもトップレベルの弓使いだ。斥候としても優秀だから、冒険者として引く手あまたになるだろうが。

「カルマーリキ、風邪ひかないように元気でやるのよ！」

「ムリするんじゃないぞ。寂しくなったら呼ぶんだぞ。パパがすぐ会いにいくから！」

「うん！　じゃあ、パパもママも元気でね！」

　最後の別れを交わし、俺はカルマーリキとともに屋敷まで転移で戻った。

　綺麗に整った中庭を見回したカルマーリキが、さっきとは打って変わって笑顔になった。ぐるりと庭を見渡して「わあ、綺麗な庭だね」と褒めていた。

　たぶん俺が申し訳なさそうにしてるから、気にしないように気を遣ってくれているんだろう。ホント良い子だな……。

「ここがルルク様のお屋敷？　随分広そうだね」

「ああ、広いぞ。迷わないようにすぐ憶えろよ」

「大丈夫だよ。うち、道に迷ったことはないから」

　それは羨ましい。さすが空間認識力がずば抜けてるだけあるな。

　広いゆえに部屋は有り余っている。しばらくここで生活してもらうことになるだろう。

「はぁ、あいつらなんて言うかな……絶対怒るだろうな……」

　仲間たちに責められる未来を想像したら胃が痛くなってきた。

　ため息をつきながら中庭から出て、出迎えてくれたメイドラゴンに挨拶してリビングに向かう。

　ソファで優雅にお菓子を食べていたセオリーが振り返り、カルマーリキを見てビビる。

「あるじおかえりなさ……え？　え？」

「ごめんセオリー。カルマーリキだけど、しばらく同居することになった」

　俺が説明すると、少し不貞腐れたような表情を浮かべた。

「あるじ……またハーレムふやしたもん……」

「語弊があるからやめて」

　別に意図して増やしてるワケじゃないからね？

　今回は特に事故だ。

「よろしくね姫様！　安心して、うち、独占はしないから！」

「……ほんと？」

「うん！　それに強くてカッコいい姫様と一緒に過ごせるの、すごく楽しみなんだ！」

「ふっ、気に入った！　敬虔なるその忠義免じて、我が直々にこの屋敷を案内してやろうではないか！　さあ、我が影としてついてくるがよい！」

　あっというまに篭絡されてやがる。

　褒められて上機嫌になったポンコツ竜姫は、カルマーリキを連れてリビングから出ていく。

　その背中を見送りながら、

「じゃあセオリー、俺はこれからマタイサでスタンピード止めてくるから、しばらくよろしくな～」

「御意！」

「ルルク様気を付けてね～」

　軽く返事をして、きゃぴきゃぴ話しながら屋敷を歩いていく二人。

　ひとまずカルマーリキのことはセオリーに任せて、こっちも次の目的を手伝いますか。

　俺はスキルを発動した。

「『神秘之瞳(プロビデンス)』」

　ふたたび視界を飛ばし、マタイサのダンジョンをぐるりと巡る。透視しながら立体マップのように、全体をおおまかに視る。

　ダンジョン内はほとんどの壁が消えており、すぐに階段から階段へ向かえるようになっていた。スタンピードにより生まれてくる魔物は、どうやら本来出てくる階層の二十から三十上階に出現するようだ。

　例えば、いまエルニたちが四十階層にいるが、湧いてくる魔物はＡランクが中心だ。本来なら六十階層あたりにいるはずの魔物ばかり。

　魔物の状態もほとんどが『狂化』で、ふだん知能が高い魔物もただ地上に向かっているだけだ。マルコシアスのような言葉を話せるやつも、うめき声を上げているだけ。

「なるほど。スタンピードはこんな感じで魔物を排出するんだな……でも、やっぱすごいペースだな」

　高ランク魔物がどんどん出てくる。

　もっともエルニたちにとっては、特に苦労もしない相手ばかりだ。昨日からちょくちょく視てたけど、倒しながらどんどん下層へ進んでいく。

　サーヤに聞いたところによると、本来の迷宮核(ダンジョンコア)が制御権を奪われたらしく、おそらく奪った何者かはダンジョン下層にいるのではないか、とのことだった。

　そのためにエルニたちは真っすぐ最下層を目指しているらしい。

　ちなみに、エルニたちの後ろに湧いた魔物たちは地上を目指している。ダンジョン広場ではルナルナたちＳランク冒険者が先頭に立って、身を張って守っている。

　もっともエルニたちが中の魔物たちを殲滅しまくるから、わりと余裕で対処できてるっぽい。地上は俺が応援に行く必要はなさそうだ。

「さて、黒幕はどこかなっと」

　今度は詳細にダンジョンを視る。

　まずは最下層を覗いてみたら――。

「……なにやってんだよ」

　黒幕っぽい姿を見つけた俺は、すぐに転移をするのだった。