５人そろって四天王！ 〜華麗なる龍造寺クインテット〜

08『けっこうイイものをお持ちです！』

　――夜が明けた。

　今日は三月二十一日。

　島津軍がここ島原に到着するのが二十二日。

　龍造寺軍の到着は二十三日。

　そして沖田畷の決戦は二十四日に起こる。

　だから今日一日が――この決戦場を自由に探索できる『最後の一日』となる。

　その大切な一日を私は、偶然遭遇した敵軍の総大将、島津家久と共に過ごす事を選んだ。

　敗北必至の龍造寺軍のために、敵の内情を探れるのではという打算もあった。

　でもそれよりも昨夜、島津四姉妹の中で、自分の立ち位置に苦しむ家久ちゃんの事情を知った私は、なぜか『このままじゃいけない』と思ったのだ。

「いやー、いい朝だねー」

「はい、とても！」

　家久ちゃんが、私の呼びかけに元気ハツラツに答えてくれる。

　引き締まった若々しい日焼けの肌が、朝日を弾く様に輝いている。

　うん、素晴らしい健康美ね。眼福、眼福！

　対して……、

「お、おばよーございまずー」

　直茂ちゃんの方は、声からして澱みきっている。

　眼鏡もズレズレだし、なんか目の下のクマも、いつもよりひどくなっている気がするわ。

　も、もしかして、ちゃんと眠れなかった？

　うわー、こっちの身分はバレてないとはいえ、敵の総大将と行動を共にするのに、直茂ちゃん反対してたからなー。

　マブダチよ、気苦労をかけてしまい、すまん。

　でもこれは必要な事なのよ。

　で、それから私たちは三人で、沖田畷の戦場を探索した。

　まずは東岸の有明海がとても綺麗だった。

　そのおかげで、この辺りは一面の湿地帯であり、居住空間には適していなかったが、その分、田畑を築くのには、まさにうってつけの土地だった。

「うっわー、直次郎ちゃん。ここなら田んぼでも畑でも作り放題だね！」

　湿地帯のど真ん中を貫通する畦道(あぜみち)――沖田畷を歩きながら、農民に化けている私はひときわ明るい声を上げる。

　だが、その心中では両側に広がる、泥にまみれた大地に閉口していた。

　ここを武装した兵が、駆け抜ける事は不可能だ。

　もしここに大軍が進攻してしまえば――もはや退却は不可能になる！

　そうは言っても、展開領域が狭ければ大軍は意味がない。

　でも、今からここを舗装するなんて、とても無理だ。

　結論から言って、ここ沖田畷に進んだ時点で負けだ。

　分かってはいたが、やはりキツイ。

　それなら迂回路を取るか？

　となると、有馬軍の森岳城と丸尾城の探索が必要になる。

　有馬島津連合軍の防衛ラインは、東の森岳城、西の丸尾城の間に形成されるはず。

　その中央が沖田畷だ。

　そこを避けるのなら、どちらからか回り込まなければならない。

　本命はもちろん、有馬晴信のいる森岳城だ。

　だがその分、守りも堅い。

　海岸線が近い分、水軍からの砲撃も予想される。

　実際、史実では左翼の別働隊はそれに粉砕され、龍造寺隆信が討ち取られたのも、浜手側での事だ。

　私たち右翼別働隊は、山手側の丸尾城攻撃が担当だ。

　そこは結果的に主戦場からは遠かった。

　それが鍋島直茂と木下昌直が生き残った理由でもあるので、それなら本隊を右翼に回してしまうのが安全策か？

　いやいや、でも二万という大軍を頼みにしている隆信ちゃんが、五千の相手を前に力押しを断念する訳がない。

　うーん、話が根本に戻ってしまったぞ。

　私が腹の中でそんな事を考えている間も、家久ちゃんは周囲の地形を注意深く観察している。

　その顔付きからは聡明さが溢れ出ている。

　この子は知将というタイプではなさそうだが、なんというか臨機応変の勘が鋭い――いわゆる賢い子なのだろう。

　きっと今も頭の中で、様々な戦局へのシミュレーションを重ねているに違いない。

　それに対して――直次郎さん役をやらせてしまった直茂ちゃんは、私たちの後ろを澱んだ顔付きのまま付いてきている。

　あのー、一応、あなたこそ知将なんですよね？

　その動きは、もはや挙動不審者だ。

　なんかずっと落ち着かない顔してるけど、ほんと大丈夫かしら？

「うん――。決まりました」

　前を歩く家久ちゃんが、突然声を上げる。

「えっ、どうしたの？」

　私が問い返す。

　でも、そんなの分かりきっている。

　家久ちゃんは――ここ沖田畷に龍造寺軍を釣り込んで、伏兵によって包囲殲滅する策に思い至ったのに違いない。

「ああ、すみません突然。いやこれから始まる戦(いくさ)にどう臨むべきか、考えがまとまりましたので――」

　それはどういう策？

　なーんて聞いたら、いくら農民を装っているとはいえ怪しすぎるので、どうしたものかと考えていると、

「どうやって……戦うんですか？」

　おおっ、いきなり直茂ちゃんの直球キター！

　いや、それにしても迂闊じゃない？

　しかも声震えてるし、なんか直茂ちゃん、やっぱりおかしいわよ⁉︎

「農民のあなたたちには……戦(いくさ)は怖いですよね――」

　あっ家久ちゃん、そういう風に受け取ってくれたの？

　それはそれで幸い、もしその内容を教えていただけたら助かるんですが……。

「でも安心してください。戦(いくさ)はすぐに終わらせます。私たち島津は――『死兵』となりますので」

「――――！」

　家久ちゃんの腹は、まず『釣り野伏せ』で間違いはない。

　ここにはその条件が揃いすぎている。

　だけど『釣り野伏せ』は『死』の一歩手前で『生』を掴む――文字通り、一歩間違えば全滅の危険もある作戦だ。

　今回も龍造寺軍本隊二万を五千で、いや囮部隊はもっと寡兵のはずだ。

　その僅かな兵で、敗走を装い、大軍を釣り上げようというのだ。

　しかも『釣り野伏せ』は兵の『熱気』を釣り上げる。

　そのためには囮部隊にも、真に『死に物狂い』の奮戦が必要になる。

　だから家久ちゃん、あなたは『死兵』になるって言ったのね。

　でも、あなたの覚悟は……やっぱりどこか悲しすぎるわよ。

「もし私が命を捨てる事で、島津の家の役に立てるなら……私にも生まれてきた意味があります」

　そう言って家久ちゃんは、私たちに背を向けたまま中天に昇りつめた太陽の光を、何か吹っ切れた様に浴びている。

　その時、直茂ちゃんが無言で私の前に出た。

　その体が怯えた様に震えている。

（――――⁉︎）

　右手が懐に入っている。

　それに気付いた私は、次の瞬間、直茂ちゃんを後ろからはがいじめにすると、胸元に手を入れた。

「ひゃん！」

　と、いう直茂ちゃんの嬌声と共に、ポヨンという柔らかい感触が手に伝わる。

　おっ、直茂ちゃん、着痩せするタイプなのか、けっこうイイもの持ってるじゃないの。

　そんな可愛い声上げちゃって、よいではないか、よいではないか、グヘヘヘヘ…………。

　じゃなくて！

　直茂ちゃんが忍ばせた右手に手をやると――そこには短刀が握られていた。

　やっぱりか！　どおりでずっと様子がおかしいと思っていたのよね。

　疑われる事なく、敵の総大将に近接できるこの状況は、いわば闇討ちの大チャンスだ。

　知性派とはいえ、直茂ちゃんも戦国武将なのだ。

　だから、そこを非難する気は毛頭ない。

　それに私たちはこの沖田畷に、定められた敗戦を覆すための『楔(くさび)』を打ち込みに来たんだ。

　なら直茂ちゃんの行動は、けっして間違いではない。

　でも私は――これが正解でもないと思うんだ。

　だから直茂ちゃん、ごめん！

　えいっ、えいっ、えいっ！

　――ポヨン、ポヨン、ポヨン。

「はっ、はああーん！」

　私に胸を揉みしだかれた直茂ちゃんの、甘い声が上がる。

　当然、家久ちゃんがそれに振り向いた。

「ま、昌五郎さん、直次郎さん、何を⁉︎」

「い、いやー、最近ご無沙汰だったから、つい……」

　私の答えに、家久ちゃんが顔を真っ赤にしている。

　いやー、ちょっとティーンには刺激が強すぎたかしら？

「おっ、お二人はそういうご関係でしたか、そっ、それはそれは……」

　家久ちゃんは完全に舞い上がってしまっている。

　でも、これで直茂ちゃんの行動もウヤムヤにできた。

　ごめんね、大人って汚いわよね。

「そこの民草！　なに真っ昼間っから、こんな屋外でおっ始めようとしてるのよ！」

　そこに突然、突き刺す様な甲高い怒声が投げつけられた。

　方角は森岳城の方から。

　今さら気付いたが、丘陵地帯に築かれた森岳城が、もう間近に目視できる所まで近付いていた。

　声の方角に目をやると――そこには供回りを連れた、花魁(おいらん)の様なセクシー衣装を着た美女が立っていた。

　うわー、細くて背ぇ高くて、しかも超美人だ。

　し、か、し、この女は超性格悪い。

　私のビジネスウーマンとしての勘がそう言っている。

「こ、これは有馬殿。お騒がせいたしました」

　家久ちゃんが、そう言って恭しく頭を下げる。

　あー、そういう事……。

　今度は、いきなり有馬晴信か……。

　でも、もう『いきなり』耐性ついたから、ちょっとやそっとの事じゃ驚かないわよ。

　これが今回の倒すべき――真の敵！

　私はそう思いながら、それでもまだ直茂ちゃんの胸を力強く揉みしだいていた。