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69《12》聖女と王子

　エレンはお昼頃に目が覚めた。

　体は回復したけれど、気分は最悪で。

　でも、気力をふり絞ってベッドから抜け出した。

　鏡を見ると、まだ目元は腫れている。

　エレンは治癒魔法を使ってみる。

　そうして、いつも通り治癒魔法が使えることを確認すると、ほっとした。

　鏡の中の悲しげな顔に、微笑む。

　自分に優しい言葉をかける。

「大丈夫だよって、ウィリアム様が言ってたでしょう？　たぶん、ウィリアム様は、肉を切って骨を断つ人なんだよ。閉じ込められるよりもいいと思ったから、ああしたんだよ？

……それに、悩んだって、私ができることは限られてる……元々、万能じゃない。そうでしょ？」

　ああ、気分は最悪で。鏡の中の自分は泣きそうだ。ここまで落ち込みを引きずることは滅多にないから、エレンは困ってしまって、苦笑いした。

****

　鏡の前でいつも通りに笑えるのを確認してから、リビングに降りた。

「おそよー。あ、お父様、今日仕事休み？」

「おそようエレン。ああ、ノルマも達成したし、この前休日出勤してたからな。振休とった」

「ふうん」

　お手伝いさんが来てる時間だったから、エレンの分の朝昼兼用ご飯と紅茶を出してくれた。お礼を言って受け取る。添えてある輪切りレモンを紅茶の上で絞って、なんとなく指をなめた。すっぱい！

　どうやらまだ若干寝ぼけていたらしいエレンは、そのすっぱさでちゃんと起きた。涙目で口を梅干しみたいにしながら質問する。

「そういえば今なんの仕事してるの？」

「営業だよ。家庭教師を雇う余裕がない、自主学習で学びたい層に、需要に合わせた教材を売ってる。学校の先生と仲良くなって、パンフレットを置かせてもらったり、熱心な家を紹介してもらってる」

「へー。なんか、やりがいありそうなやつだね」

「そうだなあ。今会ってる苦学生達が、数年後、成り上がってるといいな」

　そんな話をしていたら、旧父さんがやって来た。

「マーシャル君はすごいよねえ」

「あ、父さんおそよー」

「エレンおそよー」

　なんか、今更だけど、お父様と父さんっていう呼び分けってどうなのかしらん。急に、根源的な疑問が湧いたエレンである。考えたらダメだ。

「ストーン君も一緒にやらないかい？　マダム受けも良さそうだ」

「そうだねえ。ただ、長年の経験的に、ぼくの場合は、仕事しないほうが暮らしが安定するんだよね」

　さて、ここにきて突然発覚したけれど、エレンの旧姓は《ストーン》である。《石しかない土地》という意味で、あの辺一体の表札は全員ストーンさんだ。なので、前住んでた土地では、ご近所さんとは名前か区画で呼び合っていた。『14区画のお嬢さんこんにちは』『あら、10区画のー』みたいな。

　この国の平民はそんな感じだよ！　余談おわり。

「うんうん、無理しないほうがいいよ。父さんが働きたいなら止めないけど……」

「どういうこと？」

　不思議そうな顔して尋ねる新お父様に、旧父さんがまったりと応えた。

「仕事を始めると、なんでか行く先々で事件が起きて、100%巻き込まれるんだよね」

　2時間ドラマみたいなやつである。

****

　ご飯を食べたあとは病院に行って、いつもみたいに、病気の治癒の人体実験をするのだけれど、あいかわらず全然手応えない。

「むう。なにをどうしたらいいのか、あいかわらず全然わかんないでごんす」

「まあまあ、いつもありがとうね、エレンちゃん。

来てくれるだけで嬉しくて、なんか元気になるよ」

「えー？」

「ほらほら、お菓子食べなさい」

「お茶も入れようね」

「わーい、ありがとうー。おいしい！」

　入院患者達の集いに参加する孫みたいになってるエレンである。でもそんないつも通りの光景に、いつもはいない人が現れた。

「やっと見つけた。エレンさん、なにしてるの？」

「あ、ウィリアム様！」

　あれ？　学園は？

　エレンの頭の上にはてなマークが浮かんでる間に、おじいちゃんズとおばあちゃんズがウィリアムも招き入れた。

「おや、エレンちゃんのお友達かい？」

「さあさあ、君もお菓子をお食べ」

「ありがとうございます。いただきます」

「あらまあ、ハンサムで礼儀正しい子だねえ」

　エレンが、ウィリアムを戸惑いながら見つめると、ウィリアムは周りに笑顔を向けながら、小声でささやいた。

「エレンさんに、昨日のこと謝りたくて。

……昨日は夢の中で、悲しませてごめんね」　

****

　病院の屋上は、真っ白なシーツが沢山干されていて、風でパタパタと揺れている。青空とのコントラストがとても綺麗だ。

　エレンとウィリアムは、屋上のベンチに座って話すことにした。ウィリアムの柔らかそうなシルバーグレーの髪が、風に揺れてキラキラと輝いている。

　平日だからか、エレン達以外に人気(ひとけ)はない。

「やっぱり、私達、同じ夢を共有してるんですね」

「みたいだね。……昨日までは、夢の内容も起きるとすぐに忘れていたのに、今日は確信を持ってた」

「へー、不思議ですねえ。私も、同じです」

　日がぽかぽかしていて、風もそよそよしている。

「あのさ」「あの」

　タイミングをはかり勇気を出して声を掛けたところ、2人の声がかぶった。そしてお互いに譲り合う。

　お先にどうぞ、いやいやどうぞ、いえこっちはたいしたことじゃないので……的なやり取りが続く。

『このまま未来永劫(みらいえいごう)繰り返すのかしらん？』

　とエレンが思った頃に、ウィリアムが諦めた。

　がっくりと肩を落として重たい口を開く。

「えっと。言い方とか、良くなかったなと思って。

なんていうか……エレンさんがいたら、怪我とか後遺症とかを気にせずに、動くことができる。普通なら選べない選択肢が選べる。

それは、ぼくにとっては、つらいことじゃない」

「……うん。なんとなく、わかります」

「じゃあなんで、そんな悲しい顔するの？」

　ウィリアムに言われて、エレンは、ほっぺたをこねこねした。むう、とした顔でウィリアムを見る。

「だって、治るまでは痛いでしょう？　痛すぎて、ショックで、死んじゃうかもしれませんよ？

どうせ、治るからって……傷つくほうを簡単に選ばれたら、困るんです。私がいなければ傷つかなかったのかも……って、ちょっと思っちゃいました」

「……すみません。安易に奥の扉に触れたりとか、危機感も足りなかったと、思いました」

「そうですよ。反省してください」

「うん、反省する」

「うむ、よろしい。……ふふ」

「あ、笑ってくれた」

　そのウィリアムのセリフに、エレンはついに吹き出して、満面の笑顔を向けた。

「はい、安心したので。わざわざ学園を休んでまで、来てくれてありがとうございます、ウィリアム様」

「はー、よかったああ。ぼくもようやく今、ほっとしました」

「ちなみに今朝は眠れました？」

「ううん、寝てない。しんどい」

「えー、せっかく休んだのにもったいなーい。じゃあ私が、元気をあげましょう」

　温かくなりますように、元気になりますように。

　心を込めて、ウィリアムに魔力を流す。

　エレンの楽しい気持ちと連動するのか、なんだか普段よりも魔力がきらきらしてる気がする。

「ねえ、ウィリアム様。私、病院の屋上で、一度でいいからやってみたいって思っていたことがあるんですよ。一緒にやりませんか？」

「いいですよ、なにするの？」

「迷宮ごっこ」

　エレンはそう言うといたずらに笑って、干してあるシーツを手でわさわさーっと揺らしまくりながら、シーツの中を走り抜けた。

「思った通りふわっふわ！　石鹸とお日さまの匂いで、ものすごく幸せですよ！　ウィリアム様も遊びましょう？」

　シーツの間から顔を出して呼ぶと、ウィリアムも笑って参戦した。

　たなびくシーツに埋もれて消えてはまた現れる。

　瞬間移動みたいで面白いから、エレンはウィリアムを、予想外な方から脅かして笑った。

　そしてそのあとは捕まる前にダッシュで逃げる。なにこれ面白！

　だが、調子にのるとたいてい大惨事になるのだ。

　エレンの足がもつれて転びかけて、とっさにシーツをつかんだらなだれが発生！

「あいやー！？」

「エレンさん！」

　ピタゴラスイッチみたいにどどどっとシーツが全部崩れた。シーツにすっかり埋もれたエレンの目の前にはウィリアムがいて、エレンの後頭部を片手で守り、背中には重たい大量のシーツをエレンの代わりに背負っている。

　この世界の男の人ってみんないい匂いするのかしらん。ウィリアムからも例に漏れず素敵な匂いがして、エレンはそんなことを考えていた。

「エレンさん、大丈夫ですか？」

「はい、ごめんなさい。ウィリアム様こそ、大丈夫ですか？」

「大丈夫だけど、結構重たい……今、手が塞がってて、どけてもらえる？」

「あああ、すみません。おっけーです！」

　とは言っても、シーツに邪魔されて、エレンも起き上がれなかったので、最初は光が若干透けて見えるような、シーツの厚みが薄そうな場所に狙いを定めて少しずつどけていった。

　そうしてエレンがシーツの隙間から顔を出せるようになると、今度はバッサバッサと本格的にシーツをどける。

　ウィリアムには、シーツに混じって木製の竿も、のしかかっていた。それもガランという音を立てながら横に下ろすと、やっとウィリアムも起き上がれた。

「ごめんなさい。体、痛めませんでしたか？」

　そう言ってウィリアムに治癒魔法をかけた。あ、これはちょっと痛そうだ。

　ごめんようごめんよう。

　治した背中をなでなでする。

「まってまってエレンさん。もう、治ってますから。そんなに触れないで」

「あ、すみません」

　端から見たら『抱きついてる』と、誤解されそうな感じになってた。実際は手しか触れてないけど。

　降伏した犯人みたいに両手を上げて退(しりぞ)いたら、ウィリアムに苦笑されて、エレンは首をかしげた。

「ん？　なんですか？」

「いや……確かに触れないでって言ったけど、全力で離れられたから、ちょっと寂しくなった」

「えー、わがままな……！」

「あはは」

　そのあとは2人で苦心しながらシーツを元の状態に戻した。難儀しながらもようやくどうにかなった頃、ちょうどいい感じの時間になったので、2人で学園に向かうことにした。