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67《10》聖女と不気味な部屋

「4人同時に同じ夢を見ているなんて、不思議ですね。今なにが起きているんでしょうか」

「さっきエレンさんとも話していたのですが、なにもわからないんです。……でも、みなさんに会えてよかったですわ」

「ですよね！　ずっと1人ぼっちだったから怖くて心細かったけど……みんながいるなら、また明日この夢を見ても、別にいいかも」

　イアンやマーリンとそんな風に話していると、ウィリアムが言った。

「それなんだけどさ……この夢を終わらせる方法があるかもしれない」

「え！？」

「ウィリアム様、なにかわかったんですか？」

　全員がウィリアムを見つめる。そんな中でウィリアムは、エレンに目を合わせて質問した。

「エレンさんは、この迷宮に魔力を流した時に、なにか気づきませんでしたか？」

「なにか？　……私、人を探そうと思って魔力を流したので……3人いるな、としか思わなかったです」

　エレンは質問の意味がわからないままそう応えた。「そうですか」とウィリアムが言う。

「ぼくは、エレンさんの魔法をヒントに、探索をイメージして魔力を使ったからか……もう少し、手に入れた情報があります。たぶん、迷宮の出口らしきものがある」

　ウィリアムはそう言うと、床に流したままだった魔力を細い一本の道しるべにした。火の魔力は、前方と後方に続いている。

「ただ……出入口のようなものは2箇所あります。

出口かもしれないし、より深い迷宮の入口かもしれない。進むか戻るか、留まるか……どうしようか？」

　4人はお互いに顔を見合わせた。

****

　エレンも出入口を魔力で確認することにした。

　ウィリアムの魔力をたどって前方と後方の通路を進み、行き止まりにたどり着く。

「本当だ！　行き止まりがありますね。どちらも、それ以上先には、魔力が通らないです」

「そこから先は魔法が使えないんですかね？」

「扉だけが阻害している可能性もあるけどね」

「では、両方見てみて……それから方針を考えるのはいかがですか？」

　マーリンの提案に、全員が賛成した。

　そうして、近いほうの扉の前に行く。

　白い壁に見慣れていたから、エレンは濃茶の扉にちょっと感動して『ふおお、扉！』ってなった。

「開けます。いいですか？」

　イアンが前に立って、みんながうなずくのを見ると、警戒しながら扉を開けた。

　ギイイイイ……

　錆び付いた音が、重厚な扉っぽい。

　少し開けてなにも出てこないことを確認してから、イアンが扉の中をのぞき込み中を確認する。

「イアン様、中はどうなってるんですか？」

「……危険なものはなさそうですが、不気味な部屋ですよ」

　そう言って、みんなにも見えるように大きく扉を開いた。ウィリアム、エレン、マーリンもドキドキとのぞき込む。

　中を見て、マーリンとエレンは悲鳴をあげた。

「きゃーー」

「ひええ、ななななにあれ怖いっ」

　2人は、はわわわわと両手を握り合った。

　部屋中、壁面びっしりと肖像画が飾られている。その肖像画がなんだかすごく気持ち悪い。

　ウィリアムは、そんな部屋の中をしげしげと興味深そうに眺めている。

「全部、肖像画にしては、目が変な方を向いているね。なにか法則性があるような……なんだろう……？　あ、奥に扉がある。イアン、ここの扉が閉じないように、見張っててくれる？」

　そうして中に入ろうとするから、イアンが止めた。

「いえ、ウィリアム様。こういうことは私が」

「いや、大丈夫。イアンはマーリンとエレンさんのそばにいて。イアンなら大抵のことに対処できるし、ぼくも1人のほうが力を使いやすいから」

「……わかりました」

「気をつけてください、ウィリアム様」

「うん」

　イアンが引き下がり、マーリンが声をかけた。

　エレンもイアンやマーリンと、ウィリアムを見守る。

　ウィリアムは、警戒しながら部屋の中に入ると、1つだけ火球を作った。そして手近な絵にぶつけるのでエレンはびっくり仰天した。

「えええーー！？　絵絵絵ーー！？」

　ちょ。思い切り良すぎませんか。

　こんな不気味な絵を燃やしたら呪われそう。

　でも火球は絵にぶつかる直前で消失した。

「えっと、今までと構造が違うから破壊できるかテストしてみようと思って。でも、やっぱりダメだったね……これまでの白い廊下も、壁に焦げ目1つ作れなかったんだ」

「へー。そんな実験してたんですね」

「うん。まあでも、この部屋の中でも魔法は使えるっぽいから、もう少し進んでみるよ」

「ウィリアム様、あまり無理はしないでください」

「大丈夫、わかってるよ」

　イアンからも釘(くぎ)を刺されたウィリアムは苦笑して応え、慎重に室内を進んで、奥にある黒い扉の前に立った。

「持ち手がない。押すのかな？　素材も不思議だ……あ、押してもびくともしないや」

　と、黒い扉に触れたとたんに、状況が変わる。

　ギイ……

「戻って！！」

　ドドドン

　軋む音がして、マーリンが叫んだ。

　ウィリアムは即振り返って、離脱する為に足元を高火力で爆発させる。

　イアンが閉じようとする濃茶の扉を風魔法と剣で無理矢理抑える、ガキンという音がした。その隙間をくぐるようにウィリアムが通り過ぎた。

　壁に激突するところだったウィリアムを、間一髪でマーリンの作った水魔法のクッションが全方位で包んで受け止める。イアンも、バキリという音を立てながら剣を抜き取り、扉が完全に閉まる前にくぐり抜けた。

　水魔法から解放されたウィリアムが苦痛に顔を歪める。

「痛……」

「ウィリアム様！」

「ごめんなさい……私の受け止めが不充分だったかもしれません」

　イアンとマーリンがウィリアムに駆け寄る中で、エレンは治癒魔法を展開した。ウィリアムの両足が焼けただれ粉々に砕けている。ウィリアムに駆け寄ったイアンも、扉を支える時に無理をしていたのか体の筋(すじ)のいくつかを痛めていた。それらをまとめて治癒する。

「いや、マーリンのクッションは完璧だったよ。この前の隣国の話からもうモノにしてるなんて、勉強家だね。……イアンと、エレンさんもありがとう」

　ウィリアムのお礼に対して、珍しくイアンが苦言を呈した。

「……無理、しないでください。『わかってる』と……そう言ったばかりじゃないですか」

「ごめん、どうなるか気になってさ」

　そう言うと、もう平気な顔して立ち上がり、ウィリアムは続けた。

「でも、そのお陰でいくつかわかったことがある。

部屋の先の扉を、下手に触るのは危険だ。

たぶん、開けるには必要な手順をたどらないといけなくて……この部屋については、不気味な絵がなんらかのキーになっているんだと思う。

あと、夢だと侮っていたけれど……この夢の中で作った怪我は痛みを伴い……治癒魔法で完治する……そして、痛くても夢は覚めない」