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36《12》聖女と寒空と決闘

　イアンと目的地に向かって歩いていると、痴話喧嘩のようなやり取りをしている美男美女がいた。

　近づくにつれて会話がなんとなく聞こえてくる。

「いいから私のことはもう放っておいて！

あなたはクビよ。……お願いだから国に帰って！」

「だから、なんでか理由を言え！　急におかしいだろ、なにがあった。誰かに脅されているのか？　言え、リヴェラ！」

　令嬢は、肩をつかむ剣士を離そうと身をよじると、こちらに気づいて目を見開いた。

「イアン！　よかった、ここに来たらあなたに会えるかもと思っていたの」

「こんにちは、リヴェラさん」

　令嬢がイアンのほうに駆け寄る。

　イアンは飄々と挨拶を返した。

　エレンはこの人達が例の2人かな？　とか思っている。

「イアン……？」

　唯一話の流れを知らない剣士だけが、令嬢の言動と、見知らぬ男に対して怪訝な顔を向けた。

****

「おい色男、リヴェラになにを吹き込んだ？」

　剣士は、鞘から剣を引き抜いて、シャッキーンとイアンに突きつけた。

「やめて、アレン。私はこの人と話がしたいの」

「お前が面食いとは知らなかったな。昨日とは別人のように態度が違うのもこの男のせいか？」

「違う！　私は……運命を変えたいの」

「なんだそれ。意味がわからん」

「……さっき、理由を言えと言ったくせに……結局そんな態度じゃない」

　美男美女はどんどん険悪になっていく。

　エレンは、イアンの腕をつかんで見つめた。

『これどないするん？』という目で見てみる。

　そしたらなぜかイアンに首の後ろをくすぐられた。

「ひゃあっ。ちょっと……イアン様？」

「あはは、すみません、可愛くてつい」

　我関せずといった感じでエレンとイチャイチャするイアンに2人がポカーンとしたタイミングで、イアンが話しかけた。

「では私から説明しましょう。

リヴェラさんがあなたを解雇したがっているのは、守ろうとしているからです。

このままだと明後日には死んでしまうので。

以上、なにかご質問はありますか？　アレンさん」

「ええ、イアン様、言い方……」

　こんな言い方、質問だらけである。

　アレンは怒りでプルプルしている。

　……が、一応低い声で質問した。

「……とりあえず、お前はどこの誰だ」

「こちらの麗しい女性が2人して『イアン』と言っているでしょう？　あなたの弟です、隣国の」

　イアンはにやにやしながら答えた。

　いつもと違うイアンの言動にエレンはぎょぎょぎょー！　となっている。

　こんなのいつものイアン様じゃない！

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　ひゅおおお。風が鳴いている。

　場面は変わり、4人は橋の下に来ていた。

　アレンとイアンが向き合い、決闘の様相だ。

　アレンが「その突拍子もない話を聞かせたいなら、俺と剣を交えろ」と要求したからだ。

　でも剣はリヴェラとエレンがそれぞれ預かり、離れたところに座って戦いを見守る。アレンとイアンは鞘を手にしている。

　鞘にも剣の柄にも、同じ家紋が彫られている。

「戦わせてもいいの？　アレンは強いよ？」

　リヴェラが心配して傍らに座るエレンに聞いた。

　でもエレンは、ちょっと微笑ましい気持ちで見ていた。イアンが嬉しそうに見えるから。

「ええ、いいんです。……たぶんイアン様、お兄さんと久々に剣を交えたかったんだと思うので」

　イアンとアレンはとても似ている。

　髪や目の色といった特徴だけじゃなくて、剣を持つ佇まいとか。

　向かい合っている2人を端から見ていると『やっぱり兄弟なんだな』と思う。

　距離やタイミングを推し測っていたそんな2人は、一枚の葉がカサリと落ちた時、同時に土を蹴った。

****

「はい、エレンちゃん」

「わあ、ありがとうございます、リヴェラさん」

「どういたしまして。終わらないねえ」

「うん、接戦ですね」

　河原でじっと座って見守っているのはちょっと寒くて、そうしたらリヴェラが屋台で温かいジュースを買ってきてくれた。

　手がほんわかして幸せ。でも冷めちゃう前に飲もう。甘くて温かくておいしい。

　エレンは気になっていたことを聞いてみる。

「リヴェラさんは……ループしてる記憶があるんですか？」

「うん……あるよ」

　その言葉にエレンは蒼白になる。

「じゃあ……リヴェラさんは……何度も……何十、何百と……アレンさんが亡くなるところを……見てきたんですね……」

　この3年間……3日目になる度に？

　それはなんて残酷なんだろう。

　エレンなら、気が狂い発狂してしまうと思う。

　でも、そんなエレンの言葉に、今度はリヴェラが驚いた顔をする。

「え、どういうこと？」

「え？」

　エレンとリヴェラは不思議そうな顔をして見つめあった。根本的なところで、なにか大きな思い違いをしている？

　その時、キィン！　と透き通る金属音がした。

　イアンの持つ鞘が弾き飛ばされて、アレンがイアンの顔面ギリギリに、鞘を突きつけた。

　勝負はアレンが勝ったようだ。

「参りました。……勝ちたかったな」

　そう言うイアンに、アレンがにやりと笑う。

「お前の兄だからな。負けるわけにはいかんだろ」

　その言葉にイアンが驚いたような顔をしている。

　アレンは続けて言った。

「イアン、お前の言うことを全面的に信じる。

それがどれほど信じ難いことでも。苦しみや痛みを伴うとしても。お前を信じる。

……最後に見たお前が、最大の努力を重ねに重ねなければ、到底到達できないような……いい剣筋だった」