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34《10》聖女は明日からのループに臨む

「じゃあ……お兄様は、もしループがなかったら……亡くなっていたはずなんですね」

　エレンがそう言うと、イアンは曖昧に微笑んだ。

　ループがあったから今も生きている。

　ループによって、今も尚、死に続けている。

「兄とは……兄が家に居た頃は、不仲でした。

そもそも私が一方的に嫌っていたし、兄にはどうせ敵わないからと……なにも学ばず……反抗ばかりしていました。

隣国の不運を知ったばかりの頃も……家族は嘆きましたが……私にはどうでもよくて」

　イアンはエレンが知らない頃の、イアンと家族の話をする。

「でも、どうせ記憶に残らないならと、私は隣国に行って……兄になついたふりをして、3日間付きまとってみることにしました。すると、兄はそんな私を受け入れて……喜んで……。

仕事の合間に、稽古をつけてくれたり、さっき食べた屋台のやつとかを『旨いから食べろ』と奢ってくれたり……したんです。

……遠い昔に、消えた出来事ですが……」

　イアンが、好きな屋台メニューだと言っていた。

　イアンの中にしかない記憶でも、イアンにとっては忘れがたい、大切な思い出なのだろう。

「……おいしかったですね」

　エレンは一生懸命考えたけれど、そんなことしか言えなかった。

「うん、何度食べても、あの時の味がします」

　そう言ってイアンが笑う。

　エレンとイアンの間には、テーブルが邪魔をしていて、そもそも手が届かないところにいて、手を触れることもできない。

　というか、そもそも『触らないでほしい』とイアンに言われたばかりだ。

「3日目……私は兄が殺されることを知りませんでした。私は当時、風魔法をろくに使えず、剣の心得もなくて……なにもできませんでした。

助けることはもちろん……時間稼ぎすら……。

むしろ、兄に死ぬ間際まで、心配させた……」

　エレンは結局近づいてしまう。2人を阻むテーブルの横を通って、イアンの隣に行って、地べたに座る。

「だから、今のイアン様は、努力家なんですね」

「……ふふ、人より劣っているから……努力くらいは人並み以上にしないとと……気づいただけですよ」

「……そんなこと、ないですよ」

　エレンは立て膝をついて、体に巻き付けていた毛布を広げると、イアンを後ろから包むように抱きしめた。

　なんだか、精一杯背伸びしているまだ小さな男の子が、泣いてるように見えるから。

　すると、さっきエレンが心配してた通り、やっぱりイアンの体が冷たいから、いじらしくて可愛くて、放っておけない。

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「……こんなに冷たくしてたら、風邪引きますよ」

「大丈夫です、鍛えているので」

　そんな返答に、エレンは思わず笑ってしまう。

「もー……ばか」

　そう言うとエレンは、イアンの体の中に、きらきらした温かい魔力を流した。温かくなりますように、元気になりますようにと思いながら。

　エレンの魔力で温かくなってきたイアンが、尚も軽口を叩く。

「……なんか今なら、エレンさんを押し倒してもいけた気がします……タイミングしくじりました」

　エレンも正直、このタイミングだったらほだされてた気がしないこともなかった。否定しとくけども。

「だ、ダメですよ！　邪な考えは止めてくださいね」

「はい。もうしません。……エレンさん、さっきは本当にすみませんでした」

「ううん、私のほうこそ。……なんだかこういうやり取り、懐かしいですね」

「はい本当にもう……以前の失敗から学ばずにとんだご無礼を」

　あ、懐かしがって言っただけのつもりが、イアン様を恐縮させてしまった。

　ちなみに誤解がないように一応言っておくと、

《小説家になろう》は全年齢対象の健全なサイトなので、イアンの「いけた気がする」も、エレンの『ほだされたかも』も、どちらも気のせいである。

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　すっかり元サヤに収まったエレンとイアンは、明日からのループに向けて、作戦会議をすることにした。

　エレンが素朴な質問をする。

「マーリン様に国別システムについて聞きました。

ある国が災厄に見舞われても、他国は影響を受けないって。お兄様や令嬢を、私達の国に連れて行ったらどうなるんでしょう？」

　イアンはもうすでに試したことがあるようだ。

「出られないって言っていました。

門までは行けたのですが……どうしてもこれ以上進めないそうです。……手を引っ張ってみてもダメでした。

見えないなにかが思考や行動を阻害していて、この国の人達は国から出ることができないようです」

　イアンが2人分のお茶を入れ、片方をエレンに渡す。

　エレンはソファーに座ったまま、肩にかけている毛布の片方を広げて微笑んで『この中においで』とイアンを誘(いざな)う。

「そうですか……脱出はできないんですね……」

　イアンと肩を寄せあって温かいお茶を飲みながら、エレンは他にどんなことができるだろうと一生懸命考えた。うむ、なんも浮かばない。

「この3年間……多くの人達が知恵を出して、時を動かす方法を模索しました。実現可能なものもあれば、不可能なものもあって。

ウィリアム様の考えた案なんかは……今でもかなりいい線だと思うのですが……実現できませんでしたね」

「ウィリアム様が？　どんな案だったんですか？」

「国を乗っ取る」

「うわ」

　エレンは驚きのあまり絶句して、その様子にイアンが笑った。

「あはは、でももし隣国が自国に吸収されて消えれば……隣国のバグも消滅するかもしれませんよ？

まあ、大人達に怒られたって言ってましたけどね」

「だって過激派発言ですからね？」

　エレンは自国の王様が、オロオロする様子を容易に想像することができた。

「あ、そういえばイアン様、手紙に書いてた『確認したいこと』は確認できたんですか？」

「……半分だけ、確認できましたよ」

「半分？　どんなことですか？」

　イアンは空になったカップをゆらゆら揺らしながら、話した。

「これは想定ですし不明点も多いのですが……たぶんループは、同じ3日間の巻き戻しではありません。

この国では、兄の生死が交互に訪れるループが発生しているのだと、思います」

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「もう遅いし、そろそろ寝ましょう」

　エレンは尚も質問しようと思ったけれど、イアンがそう言って打ち切った。

　確かに眠いので、エレンは「そうですね」と言った。

「エレンさん、ソファーベッドの切り替え方法わかりますか？」

「ううん、わからないです」

「じゃあ、説明しますね。ソファーの横のこの部分にレバーがあって……」

「ほうほう」

　イアンがソファーの横にひざまづいて、ベッドにするやり方と、ソファーにするやり方を教えてくれた。エレンの力でもちゃんとできた。

　イアンは、その様子を見守ってから、エレンに手の届かない位置まで下がり、微笑んで言う。

「ではおやすみなさい、エレンさん。良い夢を」

「はい、イアン様も素敵な夢を。おやすみなさい」

　エレンは、普通のベッドに向かうイアンを見送ってからソファーをベッドに切り替えて、横になる。

　イアンは一声かけてから、部屋の灯りを消した。

　暗くなった部屋で、エレンは毛布の中に頭まですっぽりと入った。そして、日中にひらめいたことを試してみることにする。

　手のひらを合わせて、少しだけ隙間を開けて、魔力を流してみた。

　きらきらした魔力が、ほのかに輝いて、毛布の中を淡く照らした。光量も調整できそうだった。

　寝て起きたら、1日目が始まる。