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31《7》聖女は騎士に再会して抱きついた

　隣国にはその日の夕方前には到着した。

　おっちゃんは仕入れして休憩したら、夜中荷馬車を走らせて、翌日の早朝には自国で仕出しできるようにするらしい。

　平日はいつもだいたいこのスケジュールで、おっちゃんかその息子が隣国に来ているそうだ。

『だから、帰りたくなったらここにおいで』

　と、帰る日の待ち合わせ場所を教えてくれた。

　なにやら帰りも普通に乗せてくれるっぽい。

「うん、本当にありがとう。おっちゃん、またね」

「ああ、またな、エレンちゃん」

　親切な卸業者のおっちゃんと別れて、隣国で1人になったエレンは、真っ先に手帳とペンを買った。

　3年前のスケジュール帳だけど、曜日を振り直して、今日の日付の部分にチェックをつける。

　この手帳を使って、繰り返す日々の中で、今が本来、何月何日なのかを管理しようと思っている。

　隣国の人の感覚だと、今日はいつなのかな？

　エレンはふとそう思って、その辺の人に今日の日付を聞いた。そしてその日付もスケジュール帳に書き込んだ。

****

「結構、日が暮れてきちゃったなあ……」

　エレンは空を仰いでつぶやいた。

　カラスが鳴くからかーえろ。

　……くらいの黄昏時だ。あっという間に。

　この広い街中からイアンを探すのは思ってたより大変だった。

『最近この国に来たばかりの男性で、しゅっとしたかっこいい感じで、明るい茶髪で青い瞳の人なんですけれど知りませんか？』

　みたいな感じで、女性を中心に聞いて歩いている。

　イアンは目立つから何人か目撃者はいたけれど……少しずつでも近づいているんだろうか。

　街を歩く女性も減ってきてしまった。

　さすがに知らない街で見ず知らずの男性に、人を訪ねようとは思えないエレンである。

　だってもしも『見たよ！　連れていってあげる』と言ってどこかに連れ込まれたら……ひええ！

　まあ、たぶん護衛も隣国に来てくれているから、助けてくれると思うけれども。だからと言って、わざわざ自ら危険をおかすこともなし。

　男性に聞くとしたら、店の店主かな。

　そろそろ宿探しをしたほうがいいかもしれない。

　そうしてエレンは、なるべく人の多くて明るい場所を歩いていた。

　背後から声をかけられたのはそんな時だ。

　エレンは振り返り、ほっとして笑顔になる。

　目の前には、エレンの探し人。

　彼は戸惑い呆然とした顔をしている。

「エレンさん……どうしてここに……？」

「イアン様！　よかったです、無事に会えて」

　エレンは、イアンの側まで駆け寄ると、旅行バックをどさりと落として、イアンに抱きついた。

****

「申し訳ありませんが、満室です」

「そうですか……」

　ちーん。

　とりあえずホテルを決めてチェックインしなくてはと、イアンの泊まっているホテルに連れて行ってもらったエレンは、受付のお姉さんの言葉に、がっくりと肩を落とした。

　こんなことなら真っ先に、ホテルを取っておけばよかったなー。まあ終わったことは仕方ないので、次回のループはちゃんとしよ、と思うエレンである。

「近くにおすすめのホテルってありますか？」

　隣にいるイアンに聞いてみると、イアンは少し考えて答えた。

「そうですね……たぶん、このホテルが一番です。

綺麗で清潔だし、治安もいいですよ。

……だから、エレンさんは私の借りてる部屋を使ってください。私はどうとでもできますから」

　そう言ってイアンが微笑んだ。

　紳士！　ベルトオブ紳士！　なんということでしょう！

　話の前半の流れ的に、エレンは『なので一緒に寝ます？』とか言われたらどうしようかと思っていた。

　しかも『まあでも……イアン様……なら……』などと一瞬思ってしまったりもしたので、慌てて頭の上のもやもやを手でぱたぱた追い払う。この邪念は墓場まで持っていこうと心に誓うエレンである。

「ありがとうございます、イアン様」

「いえいえ。私が安心したいだけですから」

　そんな感じでエレンとイアンが2人の世界に入っている間に、イアンにホテルを誉められて感動した受付のお姉さんが、なにやら確認を取って戻ってきた。

「あの、お客様。もしよかったら、お部屋に簡易ベッドを置いてツインにできます。その場合お2人目の宿泊費用は半分で構いませんわ」

「わあ、すごい！　ありがとうございます！

ねえ、イアン様、ツインにできるそうですよ？」

　さっすがイアン様イチオシのホテル！

　素敵なおもてなしに、エレンは泊まる前からこのホテルのファンになってしまった。

　だが、イアンはめちゃめちゃ戸惑っている。

「えっと……エレンさんはそれでいいんですか？」

「ん？　なにがですか？」

　エレンは首をかしげた。

　ちなみにエレンはアパート暮らしの頃、血の繋がっていない義理の父と2人で同じ部屋にふとんを並べて普通に寝ていた。

　ついでに言うと魔獣が凶暴化して物騒だった頃は、ふとんをくっつけてアパートに泊めた4歳違いの弟を真ん中にして、川の字で3人で普通に寝ていた。

　さらに言うと、エレンが新しい家にもらわれる前の家は貧乏で、1部屋に4人でみちみちに寝ていた。

　ベッドが違うというのは、とても贅沢なのである。

　つい先ほど、見知らぬ男性がどうとかと自己防衛していたわりに、ガードゆるゆるなエレンだ。普通とはなんぞや。

「あの、イアン様？

私は、簡易ベッドのほうで全然いいので、イアン様は普通のベッドを使ってもらえれば」

　おや？　ベッドが気に入らないわけでもないようだ。エレンは再び首をかしげた。イアンがなにに躊躇しているのかエレンは本気でわからない……！

　一緒に泊まれば夜通し話せそうなんだけどなあ。

　それに、イアン様が今日どこに泊まるのかの心配もしなくてよくなるし。良いことづくめだよね？

　そう考えるエレンは、尚も言葉をつむぐ。

「……私は、イアン様と一緒に泊まれるほうが嬉しいです。会って色々なことお話ししたかったから……」

　エレンの言葉の前半で『え、本当に？』みたいな顔をしたイアンは、エレンの言葉の後半でがっくりとして言った。

「えっとじゃあ……簡易ベッドを置いてもらいましょうか……」

　受付のお姉さんが「かしこまりました」と笑顔で言った。