18 聖女パーティ結成
「街の人達は大丈夫なのでしょうか？ ネズミは家の中にもいますよね？ 家の中で、もし凶暴化したら……」
マーリンがそう言って、エレンも心配になる。
今までのように、森の中で遭遇するのとはまったく違う。
安全だったはずの場所で……眠ったりしているような無防備な時に、これからは魔獣に襲われる可能性があるんだ。
でも鉄の心の王宮護衛は「民家はまあ大丈夫でしょう」とさらりと言う。
「一匹一匹に、それほどの脅威はありません。凶暴化しても、元々の身体能力が上がるわけではないのです」
「え、そうなんですか？」
「ええ。体格差があるので、家にいる1～2匹程度を捕まえて殺すくらいであれば、平民でも充分可能です」
なんだ。そうなんだ。
エレンが初めて見た魔獣は、猪型だった。大きくて強そうで、とても怖かった。兵士達が体のあちこちを噛み千切られ、死にかけながら戦っていたあの状況を、忘れることはできない。
緊張感が少し緩み、次の言葉でまた張りつめた。
「ですが、それは魔獣にそれ以上の侵入がされない場合に限ります。今日、街中で逃げ遅れた人についての生存は絶望的でしょう」
「え……」
今は、普段ならちょうど街が賑わう時間帯だ。
平日なら初級学校に通っている子達の授業が終わって、街中を駆け回りながら外遊びを始める時間。
おしゃべりなマダム達がお昼を食べて一段落して、夕飯の買い出しでもしようかなと八百屋に来ては、のんびりおしゃべりするような時間。
休日の今日は、より多くの人達が街に出て、思い思いの楽しい時間を過ごしていただろう。
エレンは震える腕を抱きしめて、顔を上げた。
「……私を、街に連れて行ってください」
「できません」
「連れて行ってください。私は、私は……！ 私の自由を尊重するという条件で、聖女になったんです！」
にべもない護衛の言葉に、エレンは声をあらげた。でも護衛も譲らない。
「……あなたを危険にさらすことは許されません。
街中に魔獣が大量発生している今、凶暴化した魔獣の討伐は、一般兵にも危険なのです。
四元素魔法を使えて実戦に慣れている者が、1人でも多く必要な状況です。
……もしあなたが屋敷に留まると一言おっしゃるなら……私は魔獣討伐に向かえます」
エレンは、唇を噛みしめて……うつむいた。
エレンは戦場において、周囲の重荷だ。
エレン自身には、戦う力も守る力もない。
聖女が本来持っていたはずの能力だって……ほとんど知らない。口頭伝承が200年前に途絶えた今、聖女の本来の力の使い方を知る者はなく、エレンにできることはほんのわずかしかなかった。
「……あなたの言うこと……理解はできます……。
でも……あなたも知っているでしょう？
私が、どんなに重傷な人でも、治せるということ。
……怪我なら治せます、生きてさえいれば。
私に救える力があって、今なら助かる人がいる……だから、お願い……」
「できません」
エレンの瞳から、ぽたぽたと涙がこぼれた。
そんなエレンの肩に、ウィリアムが手を乗せた。
エレンを守るように、後ろに下がらせる。
そうして、エレンと攻守交代して、ウィリアムが護衛と話す。
「四元素魔法を使えて実戦に慣れている者が、1人でも多く必要と君は言ったね」
「はい」
「それなのに、イアンやぼくには、魔獣討伐の要請をする気配がない……これについて、ぼくの考えを君の前で言うのは、控えたほうがいいかな？」
そのセリフに、あの王宮護衛が逡巡する。
ウィリアムの言葉はどういう意味なんだろう。
なにも言わない護衛にウィリアムが微笑んだ。
「君も大変だね……。
『聖女は屋敷に留まると約束したから、君はこの国の緊急事態の措置として、魔獣討伐に向かった』
だから、君は自分の任務を充分すぎるほど、見事に果たしている。
……その後の聖女の動向についての責任が君にはないことを、ぼくが証明しよう」
「……ありがとうございます」
王宮護衛は一礼して立ち去った。
……………？
つまりどういうことだってばよ？
エレンはわけがわからない。
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「ウィリアム様……あなたが行くのは、さすがにまずいのでは？」
イアンはどうやら意味を理解したご様子。
ウィリアムに話しかけている。
「いいや、父には常々言われているんだ。
力を持つ者として、義務を果たせと。
それに王子は他にもいるからなんら問題ないよ。
ただまあ、ぼくの魔法は使い勝手が悪いから……。
マーリン。君がいてくれると助かるのだけど……」
イアンの言葉に答えたウィリアムは、マーリンに話を振る。するとマーリンは微笑んで答えた。
「もちろん、ウィリアム様と共にいます。
……私の力はあなたの為に、あるのです」
ウィリアムは満足そうに頷いた。
なんかたぶん、今、とてもいいシーンっぽい。
でも、随分前から話がわかってないエレンは、すっかりぽちーんと置いてきぼりだ。
エレンは助けを求めて、空気状態の家族を見た。
新旧父が『ふむふむなるほどね～』といった感じで頷いているけれど……たぶんまったく全然わかっていない。
「イアンも、異議ないよね？」
「ええ。ウィリアム様とマーリン様がいるのなら、私も心強いです」
「うん、よかった。……イアンは防衛を頼む」
「承知しました」
「あの、話が見えないのですが……！」
ついにエレンは話に割り込んだ。
ああ、ごめんごめんとウィリアムが笑う。
「ぼく達がエレンさんを街に連れて行きます。救える命を、愛すべき人達を、救いに行きましょう」
テレレレテッテッテーン。
聖女パーティが、今ここに結成された。
