ザヴァノアシアの悪魔の求愛

悪魔は恋を自覚する

　屋敷に戻ると、出てくるなと言われていたアゼルが出てきた。

　出てくるなり長く見てくるものだから、「どうしたの？」と聞いたけれど、「何でもない」と、全然何でもなさそうに見えない悪魔は口ではそう返してきた。

　それでも翌日イウリアが屋敷にいる間に、アゼルはいつも通りになった。

　その二日後、陛下からの呼び出しがかかった。父だけでなく、なぜか、イウリアにも。

「こういうことって普通なの？」

「いや、普通はないが……」

　父も理由が分からないようだった。

　こうなれば本日の街へ出てみる予定も消え、ひとまず城へ向かうと、一室に通された。

　待つことしばらく。陛下と、先日イウリアの初ダンスの相手をしてくれた殿下が姿を現した。

　父と一緒にイウリアが挨拶をし、促しにより座ると、早速陛下が話を始める。

「そなたの娘は、まだ婚約者はおらぬな」

「はい」

　事実を認めた父だったが、一瞬後、まさかと聞こえてきそうな目をした。表情自体には出ていない。

「我が息子、シリルにも婚約者がおらぬ」

「存じて、おります」

「去年、そなたが立ち会い悪魔召喚を行ったことでこれも既知だろうが、シリルは悪魔契約者だ」

　第二王子──この殿下は悪魔契約者なのか。

　イウリアは思わず、殿下の方を見る。

「妻を迎えるのであれば、悪魔契約者の一族かそうではない貴族から、どちらからかと考えておったところだが、本人は独身がいいと言う。しかし、先日の姿を見てな」

「……父上、いえ、陛下。そういうつもりでダンスに誘ったわけではないと、何度も申し上げているはずですが」

　殿下はため息混じりに、やれやれといった様子。

　けれど陛下は「考えてみる余地はあるだろう」と言っている。

　その陛下が、父を見た。イウリアもつられて見ると、父は若干強張った様子だった。近くにいなければ、分からないくらいにだけれど。

「そなたの娘ならば、ちょうど良かろう」

　さっきから、娘と示されているところはイウリアのはず。

　しかし明確には話の内容が掴めていなかったところで、今、はっきりと自分に関係があるとようやく感じた。

　それはおそらく、陛下がいつの間にかイウリアの方を見ていたから。

「そなたの娘を、シリルの妻に」

　妻？

　内心ぽかん、とするイウリアはもちろん、父も動く気配が消え、静けさが生まれた。

　しん、と。

　妻、とはつまり、両親でいう母のこと。結婚した結果、男女の内、片方がそう言われることになる。

　イウリアもいずれそうなるのだろうとは思っていたものの、……自分が、誰とと、陛下は仰っただろうか。

　失礼か失礼でないかの間くらいの時間が流れて、──感覚的には数分経ったのではないかくらいの沈黙に思えた──隣の父が口を開く気配を感じた。

「駄目だ」

　しかし、いざ聞こえた声は父のものではなかった。

　同時に、その場に姿のなかった新たな存在を感じた。

　それどころか、どこからともなく現れた腕が、背後からイウリアを抱き締めた。声はもちろん、この腕を知っている。

「アゼル」

　と、割り込んだ声の主の名を呼んだ父。

　悪魔が、イウリアの背後に現れていた。見上げると、悪魔は、真顔で、赤い瞳を鋭く前に向けている。

「イウリアを妻になんて、俺は許さない」

「アゼル、一体何を勝手に出て来て……。いや、それよりお前が口出しをすることではない」

　父は、アゼルにこの場からの退場を命じようとしたのかもしれない。

　けれど、

「ご主人サマ」

　悪魔が契約者に目をやり、声を発する方が早かった。

「それは、許せない」

　ぴんと空気が張り詰めたように感じられた。

　アゼルの腕が、イウリアをよりぎゅっと抱き締めて離さない。まるで、渡さないようにでもするように。

「伯爵の娘は」

　沈黙を破ったのは、殿下だった。

　アゼルを見ていたイウリアが前方を見ると、殿下は緩く微笑んでいた。

「どうやら悪魔に気に入られる素質があるようだ。きっと将来悪魔契約者になれるでしょうね」

「恐縮です。とんだ失礼を」

「いやいや私も伯爵が呼ばれた段階で失礼だが、本当に彼女をダンスに誘ったのにそんな理由はなくてね。悪魔に水を刺してもらって、これ以上どんどん進んでいくことを助けてもらった気分だ」

　陛下、と殿下は自分のペースを取り戻したと言わんばかりに、隣の陛下に話しはじめた。

「私のことを考えてくださっているのは重々承知で、大変嬉しいことですが、もう少し私の意見も聞いてくださいませんか。せっかく独身でも問題のない位置にいるので、本音で独身でもいいと思っているんですよ」

「そうか……」

　陛下はどこか残念そうながら、殿下の意見を尊重することにしたようだった。

　そんなやり取りを見守ることになっている側と言えば、イウリアは未だにアゼルに抱き締められたまま。

　何が何だかと、とりあえず、陛下と殿下のやり取りを聞いていた。

　そうすると、話を終えた殿下がすっきりしたような様子で、ゆったりと椅子に座り直してこちらを見る。

「それにしても、助かったとはいえ、まさか悪魔がこんなことに横やりを入れるとは」

　イウリアを──いや、イウリアとアゼルを見た殿下はふっと笑って、言う。

「まるで恋をしているようだな」

　まさに冗談を飛ばした声音だった。

　この場を和ませようとしたのだろうか。

　しかし、話の途中で横やりを入れてしまった悪魔を持つ側の父は、さすがに「まさか」と乾いた笑い声を上げるしかなかったようだった。

「悪魔がとはいえ、誠に失礼を。──アゼル、とりあえず今はこの場から──」

「そうか」

　アゼルが、ぽつんと、呟いた。

　目は殿下を凝視し、次いでイウリアを見下ろした。それからの表情の変化に、イウリアは目を奪われた。

「なるほど、そうだったのか。確かに、確かに、そうだ」

　この場に出てきてからずっと真顔だったアゼルは、瞬く間に蕩けるような笑顔に変わった。

　何かに納得したような言葉と共に、目に映したイウリアに手を伸ばし、触れる。イウリアの頬を滑り、顎に手をかけて、上から覗き込んでくる。

「人間をそんな対象にするとは、思いもよらなかったから、気がつかなかった」

「アゼル……？」

　いつもと違うと感じる笑顔に、戸惑いを感じる自分に戸惑い、イウリアは小さく呼ぶしか出来なかった。

　赤い瞳が、何か分からない感情を乗せて、イウリアを深く、見つめているから。

「ああ、イウリア」

　声に温度を感じるはずなんてないのに、熱いと感じる声がイウリアの名を大切そうに紡ぎ、

　続けて、届けるように、囁くように、言葉を紡ぐ。

「俺は、お前に恋をしていたんだ」

　恋。

　イウリアは、目を見張った。

　誰かが「え」と言った。

「道理で大切なはずだ。壊したくなくて、傷つかないようにしたくて、触れたくて。お前の望むことを叶えてやりたくなる」

　頬を滑る手。イウリアはピクリと微かに震える。

「イウリア、お前は俺のことは好きか？」

「……え」

　顔を傾けたアゼルの問いに、戸惑う声が漏れる。

「好き……？」

「そうだ。俺は、イウリアのことが好きだ。例えば、そう、伴侶にしたいという意味で好きで、愛している」

　恋。伴侶。愛している。

　知ってはいれども、自分に向けられるには不馴れすぎる言葉の数々に、さっきよりももっと、零れんばかりに目を見開いてしまう。

「イウリアは？」

　──俺のことは好きか？

　と、また尋ねられて、イウリアは慌てる。無意識から慌ててしまって、口を開いてみるが、言葉が覚束ない。

「す、好きよ。好き、だけれど……たぶん、そういう……好きではなくて」

「イウリアの好きはどういう好きなんだ？」

　恋だとか、伴侶だとか、たぶん、そういうのではなくて。

　そう言えば、尋ね返される。

「……アゼルは、アゼルの、その好きは、」

「お前を愛している。なあイウリア、俺の伴侶になってくれ。そういう意味での好きだぞ。ああ、そうだったんだ、すっきりした気分だ」

　なぜだか大層気分が良さそうなのは、最近の様子を思えばいいことだが、イウリアの方はどんどん戸惑いを強くしていく。

「イウリア、今すぐ俺と同じ『好き』になってくれ」

「──それは」

「俺は、お前の『好き』が欲しい」

　繊細に頬を辿る指が、イウリアの唇に触れようと──

「アゼル！」

　はっとしたような声が、割って入った。

　直後、体を引っ張られ、イウリアは横に傾く。アゼルの腕の中から、するりと抜ける。

「命令だ！　離れろ！」

　気がつけば、父の腕の中にいた。

　勢いよく声で割り込んだ父は、庇うようにイウリアを抱き締めていた。

　一方、前方に見えることとなったアゼルは、腕の中のものを取り上げられてむっとした顔をした。

　命令がされたからか、近づこうとはしなかった。それが歯痒いような表情も混じる。

「どういうつもりだ、アゼル」

「どういうつもりも、そこにいたのなら聞いていただろう？　俺はイウリアが好きだ」

「──それは、いや、そんなことはあり得ない」

「あり得ない？　どうして。悪魔には感情はないとでも思っているのか？」

「そういうわけではないが、悪魔と、人間は異なる。互いにそう認識しているはずだ。……イウリアは、人間だ」

「でも悪魔(俺たち)にも好きなものだってあるし、嫌いなものだってある。伴侶となることもあるから、恋だの愛だのという感情もあれば、欲しいものだって、ある。今、俺が好きになったのがイウリアだという話だ」

　父の腕の中にいるイウリアは、ふと横手が目に入った。

　陛下と殿下は、呆気に取られた表情をしていた。

　イウリアもまだ何が何だか分からなくて、視線を戻す。

　すると、近づけないアゼルがこちらに向ける目と合って、ゆるりと微笑まれた。