遠くの風＜定めの歌と花＞＃7 昨夜の森の影
武装した二人の前に…
突如、数十メートル先のナヨ竹の茂みが爆散した。
こちらへ来る。
ナリアさんが素早く駆け、叫ぶ。
「私が受ける！」
ぎりりと耳障りな音が前方から風に乗って届いた。焦げ臭いにおいはきっと枯れ草が焦げた匂いだろう。
先ほどより見通しがよくなった草原に見える二人の姿。相手の姿が、ナリアさんの影からであるが確認できる。
間違えようもない。
あの独特の藍色の髪、自分と相対するための唯一の剣法。虚ろな目で叫んでいる。
「…どけ、女。…ライド！お前を殺す！俺の刃で！！」
不慣れな太刀を握りなおしたところで、甲高い音がした。
「ライド君、あぶない！！」
ナリアさんの傍からこぼれた煌きを必死で受け止めた。
「ここで何してるんだ」
それは、
「こっちの台詞だ、レフト」
かつてのライバルと鍔迫り合いになる。
「ちっとは信じた俺もバカだったな。壊滅状態なのに平気でいるなんて下衆のやることだ。そうだろ、被疑者ライド。」
「…！？どういうことだ？」
「白々しい！裏切者のくせに！」
同時刻。戦闘の遥か前方の森の中では奇妙な影が観戦していた。
「面白いねぇ。ファンになっちゃおうかな…新しいおもちゃを手に入れたみたいにわくわくするよぉ。森の中で見つけてよかったぁ」
彼女がこう言っているのには訳がある。
「ああ…いい匂いだねぇ…何の残り香だろうねぇ…」
暗い森の中。梟の歌う、昨夜の事。そよ風のように宵闇を彷徨う者がいた。
「つまらないね…恨みもつらみも何の役にも立ちゃしないよ…」
体をくねらせ、煙のように木にまとわりついては、つまらなそうに枯れた木の葉を摘む。
「ううむ。今度は違う匂いだね…すぱいしーな香り…」
木の裏から忍びつつふわりと木を登り、長い髪をかき抱いて、けもの道を覗き込む。
「あら」
そこへ一人の旅人が。黒い衣をまとい薄汚れた帽子を深くかぶった、これはまた奇妙な少年だ。
「あらあらあら…まあ」
鮫のように旋回して、夜のような色の髪を眺めながらつけていく。
振り返ろうともしない少年が気に入ったようで、大きな杉の木に腰かけてくつろいだ。
その狂気を観察するように。
そして何かに思い当たったようで、首をひねって何かを思案する格好になった。
「なぁんだろうねぇ」
躊躇いもなく森の闇に飛び降りた。
今度は旅人の前で後ろ歩きをしながら、旅人の顔を突っつく真似をした。
ぽよん、ぽよんと弾力がある感触を彼女は捉えた。二人の間に柔らかい壁があるようだ。
「このへんてこりんな魔法！面白いわ、発動から時間がたってもこんなに定着してるなんて…」
観察に夢中な彼女が峠を越えたときだった。
「あらま。あれはリリ様の転生体」
それは、ナリアの住まいで眠る少女リリの事だ。
「いいことを思いついちゃった。ククク。楽しそう。イタズラしちゃお！」
後ろから旅人に襲い掛かる格好で彼女は旅人の頭に手をかざした。
「フフ…もーっと面白くなりそう」
そういって夜明けの光を浴びる寸前に闇に溶けた。
そうして始まった戦闘だったのだ
