辺境領再建記 〜追放された天才文官は、鉄血の女領主をロジカル内政力で救い出す〜

第八章：束の間の安息

第52話 歴戦の狼が見る景色

　朝靄はまだ完全には晴れていなかった。

　領都グランディアの東に広がる訓練場には、薄い白霧が地面を這うように漂い、初夏の終わりの朝陽が、霧の向こうで柔らかな光を帯びていた。

　草の葉先には露が残り、兵士たちの踏みしめる音に合わせて小さく震える。

　乾いた土の匂い。革鎧の匂い。鍛えられた人間たちの汗の匂い。

　護衛騎士隊にとっては馴染み深い朝だった。

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　だが、その中央に立つ男だけは、今日も変わらず圧倒的だった。

「踏み込みが浅い！」

　怒号が響く。

　次の瞬間、若い兵士の木剣が弾き飛ばされ、乾いた音が訓練場に跳ねた。

　ガレス・ヴァレンタイン

　辺境伯領護衛騎士隊長、三十八歳。

　若い頃から数えきれない戦場を駆け抜けてきた男。

　魔獣討伐、盗賊討伐、領境防衛。

　辺境に生きる者なら、一度はその名を聞いたことがある。

　広い肩、鍛え抜かれた体躯、日に焼けた肌、幾筋もの古傷、鋭いが落ち着きのある深緑の瞳。右目の眉尻から頬にかけてはしる斬傷痕。

　かつては美青年だった面影を残す漂う色気と独特の威圧感。

　男が憧れる男だった。

「もう一度だ」

「はっ！」

　若い兵士が立ち上がる。

　目は死んでいない。むしろ輝いている。

　それがガレスという男だった。

　厳しい。怖い。容赦がない。

　だが、誰よりも前に立つ。

　だから皆がついていく。

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　ガレスは若い兵士たちを見渡し、木剣を肩に担いだ。

　ふと、昔の自分が脳裏をよぎった。

　──まだ何者でもなかった頃。

　剣を握る理由すら曖昧だった頃。

　あの頃の俺に、今日の光景を見せてやりてぇもんだ。

　心の中が少しだけ熱くなる。

「三人まとめて来い」

　ざわり、と空気が揺れた。

「さ、三人ですか!?」

「文句あんのか。戦場じゃ敵は一人ずつ順番に来てくれねぇぞ」

　三人が覚悟を決めて前に出る。

　ガレスは軽く首を回し、

　まるで散歩にでも出るような気軽さで構えた。

「遠慮すんな。全力で来い。……手加減したら怒るぞ」

　三人が一斉に踏み込む。

　右からの横薙ぎ払い、左からの突き、正面からの振り下ろし。

　だがガレスは──動かない。

　次の瞬間。

「遅ぇ！」

　乾いた音が三つ、ほぼ同時に響いた。

　右の兵士の木剣を肘で弾き、

　左の突きを腰の捻りだけでかわし、

　正面の振り下ろしを木剣一本で受け止める。

　そのまま、正面の兵士の胸元に軽く足を当てた。

　軽く押しただけだった。

　だが、兵士は後方へ吹っ飛んだ。

「うおっ!?」

「隊長、今の押しただけですよね!?」

「押しただけだ」

　残る二人が態勢を立て直すが、

　ガレスはすでに間合いの内側にいた。

「目線が死んでるぞ。剣だけ見てどうする。相手は“人”だ」

　柄で軽く肩を叩かれ、二人は膝をついた。

「……これが、騎士隊長……」

「化け物だ……」

　ガレスは口の端をわずかに上げた。

「化け物で結構。だがな――」

　三人を順に見回す。

「お前らも、いずれ俺の背中を追い越せ。そのために鍛えてんだろうが」

　三人の目が一気に燃え上がった。

「はいッ！」

「もう一度お願いします！」

「次は倒します！」

　ガレスは口の端を上げた。

「言うじゃねぇか。……なら、十人連れてこい。まとめて相手してやる」

「じゅ、十人っ!?」

「文句あんのか」

「ありませんッ！」

　若い兵士たちがざわつきながら動き出そうとした──その時だった。

　ガレスはふと、訓練場の端から向けられる視線に気付いた。

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　朝陽を背に、レオンとエリザベートが立っていた。

　レオンは腕を組み、エリザベートは風に揺れる髪を押さえながら、真剣な眼差しでガレスを見ている。

　ガレスは短く息を吐いた。

「……見てたのか」

　レオンが微笑む。

「ええ。あなたの稽古は、見ているだけで学びになりますから」

　エリザベートも頷いた。

「本当に……全然変わらないな、ガレスは」

　ガレスは木剣を肩に担ぎ、レオンに顎をしゃくった。

「レオン。……お前、やるか？」

　レオンの目がわずかに見開かれ、すぐに静かな光を宿した。

「望むところです」

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　二人が向かい合うと、訓練場の空気が変わった。

　若い兵士たちが息を呑む。

　ガレスは木剣を構えず、肩に担いだまま言った。

　「本気で来い。手加減したら大怪我するぞ」

　レオンは微笑んだ。

「あなたに手加減など失礼に当たりますから、しませんよ」

　風が止まった。

　次の瞬間、レオンが踏み込んだ。

　鋭い突き。

　ガレスは軽く受け止める。

「ほう……！」

　レオンの剣筋は美しい。

　無駄がなく、洗練されている。

　だが、それだけではない。

　──読みが深い。

　ガレスが踏み込むと、レオンは半歩下がり、逆に間合いを奪い返す。

（こいつ……本当に強いな。文官とはとても思えない）

　二人の木剣が激しくぶつかり、乾いた衝撃音が訓練場に弾けた。

　ガレスが攻める。

　レオンが受け、流し、反撃する。

　その応酬は、若い兵士たちには“追いきれない”速度だった。

「お前、昔どこで剣を習った？」

「秘密です」

「チッ、気に入らねぇな」

「よく言われます」

　二人は笑った。

　だが次の瞬間、ガレスの気配が変わった。

「──終わりだ」

　木剣が一閃。

　レオンは反応したが、わずかに遅かった。

　木剣の柄が胸元に触れる。

「一本」

　レオンは息を吐いた。

「……完敗です」

　ガレスはわずかに目を細めた。

「悪くねぇ。お前はまだ強くなる」

　レオンは深々と頭を下げた。

「あなたにそう言われると、励みになります」

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　レオンが胸元を押さえながら立ち上がる姿を見て、

　エリザベートの胸に小さな痛みが走った。

　──大切な人が傷つけられた。

　それがたとえ稽古であっても、黙って見ていられない。

　そして何より。

　──置いていかれたくない。

　領主として。

　一人の戦士として。

　そして、“兄”と慕う男の上に立つ領主として。

「……ガレス兄様」

　ガレスの背筋がわずかに震えた。

　幼い頃の呼び名で呼ばれたのは、いつ以来だろう。

「レオンの仇を取ります。私とも、手合わせをお願いします」

　ガレスは驚いたように目を見開き、

　すぐに笑った。

「……いいだろう。来い、エリザベート」

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　エリザベートは木剣を構えた。

　その姿は凛として美しく、領主としての威厳があった。

　ガレスは思わず口元を緩めた。

　──あの小さかった子が、こんなにも強く、頼もしくなった。

　ガレスは木剣を軽く構え直し、低く告げた。

「行くぞ」

　エリザベートが先に動いた。

　踏み込みは鋭い。

　剣筋は素直で、迷いがない。

　ガレスは軽く受け流す。

「悪くねぇ。だが──」

　次の瞬間、ガレスの木剣がエリザベートの視界から消えた。

「っ……！」

　反射的に剣を構える。

　ガレスの一撃を受け止めた。

　衝撃が腕に走る。

「ぐっ……！」

「よく耐えたな」

　エリザベートは歯を食いしばり、再び踏み込む。

「まだ──終わってない！」

　その瞳には、一人の戦士としての強い意志が宿っていた。

　ガレスは、ほんの少し目を細めた。

　──本当に強くなった。

　二人の木剣がぶつかる。

　エリザベートは必死に食らいつく。

　ガレスはその姿を誇らしげに見つめながら、

　一つ一つの攻撃を受け止めた。

　そして──

　二人の木剣が、互いの喉元で止まった。

　静寂。

「……引き分けだな」

　エリザベートは息を吐き、蒼い瞳を輝かせて微笑んだ。

「はい。でも、次は必ず勝ちます」

　ガレスは笑った。

「言うようになったじゃねぇか。……立派になったな、エリザベート」

　エリザベートの頬がわずかに赤くなる。

　ガレスは続けた。

「レオンもだ。二人とも、俺が誇れる弟子であり……家族みたいなもんだ」

　レオンは静かに頭を下げた。

　エリザベートは胸に手を当て、まっすぐガレスを見つめた。

「ありがとうございます、ガレス兄様」

　ガレスは照れ隠しのように頭を掻いた。

「……ったく。そんな顔で礼なんか言うな。もっと鍛えたくなるだろうが」

　訓練場に、三人の笑い声が朗らかに響いた。

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　昼。

　護衛騎士隊の詰所へ戻る途中、門の見張り台に立ち寄り、ガレスは領都グランディアを見下ろしていた。

　初夏の風が、静かに頬を撫でる。

　遠くまで続く石畳。

　新しい看板を掲げた店。

　行き交う荷車。

　市場から溢れる活気。

　ほんの数か月前とは、まるで別の街だった。

　以前は違った。

　店は少なく、人も少なく、夕方になれば街は静まり返った。

　未来など見えなかった。

　若い兵士たちは領地を出たがり、商人は寄り付かず、皆が貧しかった。

　だが今は違う。

　人が増えた。

　仕事が増えた。

　子供たちの笑い声が戻ってきた。

　夜の灯りも、これからもっと増えていく。

　この街には、未来がある。

　それが何より嬉しかった。

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　夕方。

　ガレスは報告のため領主館の執務室を訪れた。

　扉を開くと、エリザベートとレオンが並んで書類を見ていた。

　……また近い。

　いや、前より近い。

　確実に。

　しかも本人たちは気づいていない。

　実に面白い。

「何だ？」

　エリザベートが怪訝そうに眉を寄せる。

「いや、平和だなと思ってな」

　レオンも首を傾げる。

　駄目だ。全然気づいていない。

　この二人は戦場の気配には敏感なのに、恋愛だけは驚くほど鈍い。

　面白すぎる。

⸻

　夜。

　騎士隊詰所の近くの酒場で若い兵士たちと酒を飲む。

　元義賊たちもすっかり馴染んでいる。

「隊長、最近領主様がよく笑いますよね」

　周囲が頷く。

「確かに」

「昔は怖かった」

「今も怖いですけど」

　皆が笑う。

　ガレスも笑った。

　昔のエリザベートを知っている。

　まだ二十歳にもならない令嬢が、領主として振る舞おうとしていた。

　誰にも弱音を吐かず、誰にも頼らず、ずっと立ち続けていた。

　だから今の笑顔を見ると嬉しい。

　本当に。

　血は繋がっていなくても──

　兄のように。

　家族のように。

「隊長？ 何か良いことあったんですか」

　ガレスは酒をあおりながら、窓の外を見る。

　丘の上の領主館。

　その灯り。

　そこで働く二人の姿を思い浮かべる。

「そのうちな」

　若い兵士たちは首を傾げる。

　だがガレスは何も言わなかった。

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　夜更け。

　部下たちとの酒盛りを終え、ガレスは一人で街を歩いていた。

　石畳に、酒場から漏れる灯りが揺れている。

　遠くで笑い声が上がり、どこかの家では子供がまだ起きているらしい。

　鍛冶場の炉はすでに落ちているが、鉄の匂いだけが微かに残っていた。

　見上げれば、夜空は澄み、星がよく見えた。

　ふと足を止める。

　夜のグランディアは、昼とは違う表情を見せていた。

　家々の灯り。

　酒場の灯り。

　職人街の灯り。

　市場に残る灯り。

　そして、夜警の持つランタンの光。

　どれも人が生きている証だった。

　守りたかった景色。

　守れなかったかもしれない景色。

　それが今、こうして灯り続けている。

　気づけば、口元が緩んでいた。

　初夏の終わりの夜風が吹き抜けた。

　酒の熱を冷ますような、優しい風だった。

「……悪くねぇ」

　小さく漏れた声。

　だがその言葉には、

　騎士としての誇りも、

　兄のように見守る者としての安堵も、

　辺境の未来への希望も、

　すべてが込められていた。

　ガレス・ヴァレンタイン──

　歴戦の狼と呼ばれる男は、もう一度だけ夜空を見上げた。