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６３．天の祝福

建安１４年（２０９年）３月中旬　冀（き）州　魏（ぎ）国　鄴（ぎょう）

　呂範の奮闘により、曹操を倒すことができた。

　しかしその代償もまた、大きかった。

「おい、呂範！　しっかりしろ！」

「あ、兄貴……ケガないすか？」

「俺は大丈夫だ。お前の方こそ、大丈夫か？」

「お、俺？　俺は……」

　すでに動く力もないのか、呂範はのろのろと首を巡らす。

　そして軽く笑いながら、言葉を絞り出した。

「すいません。もう駄目みたいっす。兄貴が天下を取るの、見たかった…………」

「呂範、呂範～～っ！！」

　こうして俺は、最初期の腹心を失ったのだ。

　しばし悲しみに打ちひしがれていると、双方から人が集まってくるのが目に入る。

　そこでとりあえず天子を保護し、味方に合流すると、周瑜が駆けつけてきた。

「孫策、大丈夫かい？」

「……あ、ああ、俺は大丈夫だ。だけど呂範が……」

「彼は立派に役目を果たした。今はそれを心に留めておくんだ。後はやっておくから、少し休むといい」

「ああ、頼む」

　その後のことはよく覚えていない。

　周瑜は改めて城へ使者を出し、降伏を勧告したようだ。

　曹操がだまし討ちの末に死んだことを知らされ、敵軍は若干の混乱の後、降伏したという。

　やがて城の接収が進み、俺たちは天子を伴って入城を果たした。

　そして寝床の確保など、雑事を片づけると、戦勝祝いの宴が始まった。

「我が軍の勝利に、乾杯！」

「「「乾杯！」」」

　一気に酒を飲み干すと、拍手や歓声が沸き起こり、会場が喧騒に包まれる。

　俺も作り笑いを浮かべながら、無理矢理それに付き合っていた。

　やがて周瑜が気を利かせ、俺を外へ誘ってくれた。

　外の景色を見ながら、周瑜が話す。

「ふう、ようやく一息つけるね」

「ああ、全部まかせちまって、悪いな」

「構わないよ。君は君の仕事を果たしてるんだから」

「…………本当に俺は、果たせてるのかな？　大事な弟分を失って……ふぐっ」

　それまでこらえていた涙が、一気にあふれた。

　今更ながらに、もっと良い方法があったのではないかと、後悔の波が押し寄せる。

　そんな俺に、周瑜が慰めの言葉をかけてくれた。

「たしかにかけがえのない人物を失ったね。だけど今までにも多くの血が流れたし、それはこれからも続くだろう。だからこそ、それを無駄にしてはいけないよ」

「…………そうか。そうだよな。呂範も最後に……俺が天下取るの……見たかったって……言ってた」

「そうかい。ならば君は、その期待に応えなきゃ」

「ああ、そうだな。泣いてちゃいけないよな」

　それでも止まらない涙を、しばし流していると、なにやら騒ぐ声が聞こえてきた。

「な、なんだ、あれは？」

「何かの凶兆か？」

「いや、あんなに美しいんだぞ。どちらかと言えば、吉兆だろう」

　騒ぎがどんどん大きくなるので、俺は涙をぬぐって、そちらへ赴いた。

　すると北の夜空に、見事なオーロラが広がっていたのだ。

　幻想的な光の帯が、鮮やかに夜空を彩り、乱舞している。

　そのあまりの美しさに見とれていると、周瑜が嬉しそうに言った。

「ねえ、孫策。これは瑞兆（ずいちょう）じゃないかな」

「瑞兆って、なんのだよ」

　そう問えば、周瑜は目を輝かせて続ける。

「君は今日、華北の覇王、曹操を討ち倒したんだ。その日のうちに瑞兆が現れたということは、天が君を嘉（よみ）しているのさ」

「はあ？　天が、俺を？」

　思わず間抜けな声を上げると、今度は周りの人々が騒ぎはじめた。

「天に認められたって、それは天子さまのことか？」

「いやいや、天子さまはもういるじゃねえか」

「だったら次の天子さまじゃねえか？」

「それはおめえ……」

　そんな会話が飛びかう中で、周瑜は無言で夜空を見つめていた。

　その楽しげな表情は、今までにも覚えがある。

　また何かを企んでいるのだ。

　そのまましばし、見事な光のショーに見入っていると、心の痛みが和らいでいることに気づく。

　ちょっと薄情な気もしたが、呂範もそれを望まないだろうと、無理矢理納得した。

　やがてオーロラが収まると、人々が室内に戻っていく。

　俺も戻ろうと思っていると、少し離れた場所にいる天子と目が合った。

　本来ならしっかりと歓待するべきなのだろうが、そんな気分でもない。

　俺は天子に対する礼をすると、その場を後にする。

　なぜか最後まで、天子に見られているような気がした。

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　グッドモーニング、エブリバディ。

　孫策クンだよ。

　昨晩は適当なところで寝所へ引っ込んだので、体調は悪くない。

　ともすると呂範のことを思い出してしまうので、俺は山積みの仕事に取り組んだ。

　まずは城内の状況を確認しつつ、必要な指示を出していく。

　城内はおおむね調査が終わり、曹操軍の残党もおとなしくしているようだ。

　さらに各地の情報を取り寄せ、今後の動きについても話し合う。

　建業と漢中には昨日中に手紙を送ってあるので、じきに兵を出すはずだ。

　いずれ、長安や合肥などの重要拠点も、制圧できるだろう。

　そんなことに没頭していたら、急に天子から呼び出しが掛かった。

　大急ぎで服装を整えて赴くと、中庭の東屋（あずまや）へ連れていかれる。

「孫策さまが参りました」

「うむ、そこに座ってくれ」

　言われるままに対面に座り、改めて天子を見る。

　後に献帝と呼ばれる彼の名は劉協。

　まだ３０歳にもならない、儚げな青年だ。

　若くして董卓に即位させられ、その後も李傕や曹操などに、傀儡にされてきたからだろうか。

　面立ちは整っているものの、お世辞にも覇気があるとは言えない。

　そんな彼がおもむろに口を開く。

「今さらだが、昨日はよくやってくれた。おかげでこうやって朕は、生きていられる。誠に大義であった」

「ははっ。お役に立てたなら、これ以上の喜びはありません」

「フッ、そうかしこまらんでもよいぞ。しょせん朕は、なんの力も持たない傀儡（かいらい）だからな」

「そんなことは――」

「建前はよいと言っておる。無礼をとがめたりはせぬから、もっと楽にしてくれ」

「はあ、そうおっしゃるなら……」

　せっかくなので少し姿勢を崩すと、劉協はおだやかに話を続ける。

「ところで、昨晩の光の乱舞は、見事であったな」

「ええ、きれいでしたね」

「うむ。あれは天が祝福していると言われても、信じたくなるものであった」

「ハハハ、そうですね。曹操から解放された陛下を、祝ってくれたのでしょう」

　しかし劉協はそれにうなずかず、間を置いてから、驚くべき言葉を吐いた。

「いや、祝福されているのは、朕ではないであろう。おそらく、孫策。おぬしのことだろうな」

「は？……いやいやいや。そんなことないですよ！　陛下が祝福されていたんですよ。そうに違いない」

　思わず呆けた声を上げてしまい、あわててそれを打ち消した。

　すると劉協は苦笑してから、こう言ったのだ。

「のう、孫策。おぬし、皇帝になってくれんか？」