６２．奸雄の最期
建安１４年（２０９年）３月初旬 冀州 魏国 鄴
河内郡で曹操の軍を打ち破ると、俺たちは朝歌、蕩陰という都市を落としつつ北上した。
一方の曹操軍は、先の敗戦で多くの指揮官を失い、兵の多くも四散していた。
ちなみに討ち取った武将には楽進、曹純、夏侯尚、朱霊などがおり、さらに張遼や張郃、曹休などが負傷して、捕虜となっていた。
当の曹操はなんとか鄴までたどりつき、数万の兵士と共に立てこもったと聞く。
やがて俺たちは鄴に到達し、２０万近い兵で城を囲んだ。
「敵の様子は？」
「は、おそらく３万以上の兵力で、立てこもっております。降伏勧告に対しては無視を決めこみ、逆に”天子さまのおわす都を囲むとは言語道断。ただちに兵を退け”、などと要求してくる始末です」
「まあ、そう言うしかないよな。こっちからすりゃ、曹操こそが天子をさらったんだが」
「まったく、ものは言いようだよ。しかし実際に天子を押さえられていては、うかつに攻められない。どうするつもりだい？」
「いや、遠慮なく攻めよう」
「そんな、どうやって？」
「マジっすか？」
端的に攻めると言っても、誰も意図を察してくれない。
そこでもう少し詳しく、考えを伝える。
「曹操は天子さまを、拉致監禁してるんだ。なら、それをお助けするのが、俺たちの務めだろ？」
「い、いや、しかし。天子さまを人質にされるかもしれませんよ」
「もしそんなことをすれば、曹操は本当の逆臣だ。討ち取るのに、なんの障害もない」
「そうは言っても、天子の命もおろそかにできないよね？」
「さすがに天子本人を前に出してきたら、攻撃は控えるさ。代わりに曹操の悪評を、城内にばらまく。かなり動揺する者もいるだろう」
「まあ、それはたしかにそうでしょうな。しかし、本当に天子さまをお見捨てになるので？」
「それは曹操しだいだ。基本的には天子の命を優先するが、ヤツの言いなりにはならない」
そう断言すると、ようやく俺の覚悟が通じたのか、反論はなかった。
「よし。まずは”諸葛砲”を組み立てて、城壁を破壊しよう。頼むぞ、諸葛亮、諸葛均」
「フハハッ、この諸葛亮にお任せあれ」
「はい！」
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建安１４年（２０９年）３月中旬 冀州 魏国 鄴
ハロー、エブリバディ。
孫策クンだよ。
１週間もすると”諸葛砲”が組み上がったので、再度、城内に降伏勧告をした。
当然のように拒否されたので、ガンガン石を飛ばしはじめる。
「放てっ！」
「はっ！」
号令と供に、百キロはありそうな巨石が、軽々と飛んでいく。
「おお、相変わらず見事なもんだ」
「フハハッ、そうでしょ、そうでしょ。よし、次弾装填、急げ～！」
”諸葛砲”の操作にもだいぶ慣れたのか、石弾は最初から命中した。
巨石が城壁に当たって、大きなひびを入れる。
その後、数分ごとに巨石が飛んでいき、徐々に城壁が壊れていく。
ちなみに、石が当たるたびに諸葛亮がはしゃぐので、周りからうっとうしがられていた。
しかし適当におだてながら攻撃をさせていると、とうとう城壁の一部が崩壊した。
それを見て今にも突撃しようとする者がいたが、俺はそれを押しとどめる。
「まあ、待て。もう一度だけ、降伏を促してみよう。使者を送れ」
「はっ、ただちに送ります」
不満そうな配下をなだめつつ待っていると、やがて使者が戻ってきた。
「報告します。曹操が直に話したいので、孫策さまに出てこいと要求しております。もし来なければ、天子さまの命は保証しないと」
「ムチャクチャ言いやがるな。とうとう気が触れたか？」
「どうやら、それに近い状態のようだね。しかしあわよくば君を討ち取って、状況をひっくり返そうとも考えている」
「そうとしか思えませんな。うかつに応じてはなりませんぞ、孫策さま」
「う～ん、そうは言ってもな……」
明確に天子を人質としたことで、曹操の反逆性も明らかになった。
こうなれば強攻しても責められないと思うが、どさくさに巻きこまれて、天子が命を落とすかもしれない。
できることなら、天子は助けてやりたかった。
今までさんざん董卓や曹操に利用されてきた挙句、巻き添えで討ち死にだなんて、あまりにかわいそうじゃないか。
「よし、決めた。互いに危害を加えられないような場所で、会談をする」
「孫策！ 危険だよ」
「そうですぞ、孫策さま。なにとぞ、お考え直しを」
「いや、ここで逃げちゃ、いけない気がするんだ。頼む」
「孫策……」
断固として会談に応じることを主張すると、周瑜や魯粛も折れた。
その後はまた使者を出して、会談の条件を詰める。
結局、城を囲む兵を下がらせて、城から少し離れた場所で、会談をすることになった。
その条件は互いに帯剣はなしで、供を１人だけ連れてきてもいいというものだ。
そこでお供を選定しようとしたのだが、意外にあっさり決まった。
「体を張ってでも、兄貴を守るっす」
「お、おう、よろしく頼むぞ」
希望者は何人も居たのだが、呂範が不退転の覚悟を見せたため、彼に決まった。
その鬼気迫る態度に、周りが譲ったような形だ。
俺としても心強く思いながら、会談場所へ向かう。
「貴様が孫策か？！」
会談場所に近づくやいなや、大声で誰何された。
声を出したのは５０がらみで、背はあまり高くないが、風格のある男だった。
おそらく彼が曹操だろうが、その目は血走り、頬もこけている。
「そうだ。俺が孫策だ」
「くっ、貴様が、貴様さえいなければ！」
今にも殴りかかってきそうな雰囲気で、曹操が歯ぎしりをする。
するとそのすぐ横で、体を震わせている男がいた。
「あなたが劉協陛下でしょうか？」
「そ、そうだ。朕を助けよ」
「今は戦時にて、ご容赦を。なんとかお助けいたしますので、しばしお待ちください」
すると自分を無視されたと感じたのか、曹操がブチ切れる。
「勝手に話をするでない！ この場の主導権は、儂にあるのだぞ！」
「落ち着きなさい、曹操どの。貴殿は一体、どうしたいのですか？」
「ただちに軍をひけっ！ さもないと……」
「さもないと、なんです？」
挑発するように言うと、曹操が天子の髪を右手でひっつかんだ。
そして左手に持った短剣を、天子の首筋に突きつける。
「さもないと、こうだっ！ 分かったか？！」
「ひ、ひぃっ……た、助けてくれ」
短剣を突きつけられた天子が、顔面を蒼白にして助けを求める。
ここで俺は、曹操の供らしき男の存在に、ようやく気づいた。
彼は３０前後で、これといって特徴のない、目立たない男だ。
彼は曹操の暴挙にも動じず、こちらをじっと見ていた。
その時、俺の中のソンサクが警鐘を鳴らす。
「兄貴！」
次の瞬間、俺がわずかに身を引くと同時に、曹操の供の右手がひるがえった。
そこへ呂範が割って入り、俺の代わりに攻撃を受ける。
「呂範、大丈夫か？！」
「ぐうっ、なんのこれしき！」
敵の暗器を喰らいつつも、呂範が反撃に出る。
彼も隠し持っていた暗器を、曹操の供に投げつけた。
そればかりか、呂範は天子と揉み合っている曹操に組み付いた。
「弟の仇！」
「な、この無礼者！」
「ひいっ！」
攻撃を避けて体勢を崩していた俺も、すぐに戦いに参加する。
すると敵の供も加わっての、乱闘になった。
俺は無我夢中で、呂範と天子を守ろうと奮闘する。
やがて敵の供を組み伏せると、呂範の雄叫びが聞こえた。
「ウオ～、やったぞ、孝！ 仇は取った！」
それはつまり、乱世の奸雄の最期を意味していた。
