５１．中原からの刺客 （地図あり）
建安１０年（２０５年）７月 揚州 丹陽郡 建業
「はぁ？ 南陽郡が、俺の傘下に入りたがってるって？」
「はい、韓嵩どのから、そのような連絡が」
「え～、マジかよ……」
通貨政策について方針が固まり、ひと息ついていたら、思わぬ知らせが入ってきた。
曹操の勢力圏にある南陽郡が、俺の傘下に入りたいと言ってきたらしいのだ。
たしかに南陽郡は荊州の一部なので、俺の勢力圏でもおかしくない。
しかしここを牛耳っていた張繍が曹操に降って以来、彼の傘下に収まっている。
南陽郡自体が中原と地続きなので、あまり違和感がないってのもありそうだ。
逆に俺にとっては、襄陽が戦略上の要衝になるため、それより北の南陽は足手まといに近い。
そのため襄陽から北へは手を出さず、好きなようにさせていたのだ。
しかし平和になって久しい荊州の南側に比べ、南陽郡は荒れたままだった。
役人の横暴や山賊の跳梁、天災による食糧不足など、厄介事には事欠かない。
おまけに曹操が華北に軍勢を振り向けるもんだから、治安も良くなるはずがない。
そんな状況に見切りをつけた難民が、襄陽以南へ逃げてくるのも当然だろう。
当然、民に逃げられた側は、俺に文句をつけてくる。
しかしこちらも手の打ちようがないから、適当にいなしてきたのだ。
そしたらいつの間にか、”税金は納めるので、俺たちも守ってください” ていう奴らが出てきた。
”まあ、襄陽の近辺だったらいいか” と受け入れてたんだが、それが南陽郡全体にまで広まってしまったらしい。
「うわ、どうすんだよ、これ。絶対に揉めるよな？ 曹操と」
「間違いないね。しかもこれ、噂が広まったら九江郡と広陵郡も、一斉になびくんじゃないかな」
「ええ、その可能性が高いですね」
俺の問いかけに、周瑜と魯粛が他人事のように答える。
逆に張昭は、南陽郡の肩を持つようなことを言う。
「しかし無下に断ることもできないでしょう。元々、南陽郡と九江郡は、我らの統治範囲なのです。許都へ使者を送って、交渉してはいかがですかな？ 職頁は納めると言えば、それほど抵抗もないでしょう」
「う～ん、それが筋なんだが、問題がふたつほどあるな」
「はて、どのような問題ですかな？」
張昭の問いに、俺は地図を示しながら説明する。
「まず俺たちが南陽を取ると、許都に近くなりすぎる。表向きは味方といえど、曹操は警戒せざるを得ないだろう？」
「ふ～む、我々が許都を襲うと考えるのですな」
史実でも、関羽が襄陽・樊城を攻めた際に、許都からの遷都が検討されたぐらいだ。
襄陽から許都でも直線で３００キロくらいしかないのに、それが１００キロかそこらになれば、とても安心はできないだろう。
「たしかにそれは悩ましいですな。して、もうひとつは？」
「仮に南陽を受け入れたとすると、守る場所が何倍にも増えるんだ」
「それは……ふむ、たしかにそうですな」
現状、襄陽で守りを固めようとしているのは、ここが守りやすいからだ。
襄陽は西の大巴山脈と、東の大別山脈に挟まれる位置にあり、敵の侵攻経路を限定しやすい。
もちろん襄陽付近だって相当に広いが、中原と地続きの南陽郡とは、守りやすさが段違いである。
もしもそこを守ろうとすれば、いくつもの城を整備して、何万もの兵を配置せねばならない。
それは兵力的に劣勢な孫呉としては避けたいし、そもそも曹操が許さないだろう。
すると周瑜が、冷たいことを言いはじめた。
「まあ、それは無理に守ろうとしなければ、いいんじゃないかな。今までどおり、襄陽の守りを固めていればいいのさ」
「おいおい、そんなんで民が納得するか？」
「そもそも曹操は味方なんだから、攻めてくる方が悪いんだよ」
「いや、それはそうだけどさ……」
微妙に納得いかないが、周瑜の言うことはもっともだ。
すると魯粛からも、提案があった。
「それであれば、南陽への軍備は最低限にすることで、もうひとつの問題も片づくでしょう。山賊の討伐など、治安に必要な部隊だけを動かすのであれば、それほど危機感を持たれないと思います。こちらが軍を動かす際に、あらかじめ連絡しておけば、なお良いでしょうな」
「う～ん、なるほど。それならいける、か？」
それを聞いていた張昭が、対策案をまとめる。
「なるほど。丞相閣下と朝廷に対して、危機感をあおらないことを強調すれば、いけるかもしれませんな。素案をまとめますので、後ほどご確認をお願いします」
「ああ、頼んだ」
～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～
建安１０年（２０５年）９月 揚州 丹陽郡 建業
ハロー、エブリバディ。
孫策クンだよ。
南陽郡が俺の傘下に入ることについて、朝廷を通して曹操に打診したら、案外あっさりと了承された。
もちろん職頁をしっかり納めることと、軍を動かす時の事前連絡について、入念に話し合った結果だ。
「南陽郡の件、思ってたよりも簡単だったな」
「ああ、ちょっと気味が悪いくらいだね」
「ですけど、こちらもかなり譲歩したんですよね？」
「みんな戦争なんかしたくないんだから、そんなもんっしょ」
そんな話を周瑜、陸遜、呂範としながら、俺は行政府の中を歩いていた。
俺の言葉に三者三様で返してくるが、誰も深刻に考えてる風ではない。
そんなのんびりした空気の中、うら若い女官たちとすれ違った。
４人いる女官はみな美しいが、どれも見覚えはない。
我が陣営では人も仕事も増え続けているので、新たに入った者たちだろう。
しかしなんとなく女官を見ていたら、俺の中に違和感が生じる。
そして”はて、なんだろうか？” と思う間もなく、俺の体が勝手に動いた。
俺の手がすばやく剣を抜いて、女官の１人に斬りつけたのだ。
「「「キャ～～～ッ！」」」
おいいっ、ソンサクぅ！
何してくれてんだ、お前っ？！
しかし女官の１人を斬り捨ててもなお、ソンサクは剣を構えたまま、警戒をゆるめない。
「孫策！ 一体、どうしたんだい？！」
「なぜこんな無体なことを？」
「とうとう狂ったんすか、兄貴！」
うるせ～、俺がやったんじゃねえんだよ。
ん？ なになに？
こいつら、身のこなしが怪しい？
たぶん刺客だと？
脳内でそう言われて俺は、改めて女官を観察してみた。
彼女たちは身を寄せ合い、体を震わせているが、その中の１人と目が合った。
即座に目をそらされたが、その目に脅えはない。
それどころか、まるで獲物を狙う獣のような、冷徹な目だったのだ。
「こいつら、刺客か密偵だ。逃がすんじゃねえぞ！」
「何？……そういうことか」
「え、そんな馬鹿な」
「そういうことすか。さすがは兄貴っす」
周瑜と呂範が剣を抜いて囲もうとすると、女たちが身をひるがえした。
彼女らは懐から短剣を取り出して逆手にかまえ、俺たちと無言で対峙する。
先程までの演技はどこへやら、その表情は冷静で、いかにも暗殺者らしい雰囲気をまとっていた。
わずかに睨み合った直後、女たちが動く。
「くっ、暗器か。気をつけろ」
「こんにゃろ」
敵の放つ針のような暗器をかわし、俺たちは暗殺者に迫る。
女たちの動きは俊敏だったが、しょせんは暗殺者だ。
数多の戦場で鍛えられた俺たちの、敵ではなかった。
「ぐうっ！」
「ぎゃあっ！」
「ああっ」
逃げられそうになったので、俺と呂範が１人ずつ斬り捨てた。
残る１人だけは、周瑜に足を切られてその場に倒れ伏す。
すかさず周瑜はその女に駆け寄ると、当て身で気絶させた。
「ふう、なんとか１人だけは確保できたか。ケガはないかい？ 孫策」
「ああ、俺は大丈夫だ。それにしてもさすがだな、周瑜」
「フフ、まあ、まぐれさ」
周瑜はそう言って謙遜するが、まぐれのはずがない。
俺や呂範に比べると膂力に劣るが、彼の剣技は誰よりも洗練されている。
俺たちが殺すしかなかった暗殺者も、周瑜に掛かればこんなものか。
「それにしても、これはどう見ても、俺狙いだよな？」
「ああ、そうだろうね。やはり南陽郡のことが、よほど気に障ったのかな」
「南陽郡って、やっぱり曹操っすか？」
「たぶんそうだ。これだけの刺客、並みの人間には動かせないだろう」
「だろうね。彼女たちの身元を探るよう、指示を出そう」
「ああ、頼む」
覚悟はしていたが、やはり曹操を刺激してしまったようだ。
今後はますます用心しなければと思っていると、呂範がギラギラした目を向けてきた。
「兄貴。こいつら、夏口の時の刺客と通じてるんじゃないっすか？」
「……その可能性はあるな」
「やっぱり知ってたんすね」
「いや、その可能性が高いとは、思ってた」
「ふ～ん……」
それ以上の追求はなかったが、呂範も確信したようだ。
これで呂範にとって曹操は、弟の仇だな。
面倒なことにならないといいんだが。
今回、問題になったのは荊州の南陽郡。
荊州の北端に位置し、中原に接する豊かな土地です。
南側の鄧のすぐ下が襄陽になり、北側の魯陽から東へ１００キロほど行くと許都があります。
こんな土地を取られたら、曹操もブチ切れるだろうなってお話。
地図データの提供元は”もっと知りたい！ 三国志”さま。
https://three-kingdoms.net/
ありがとうございます。
