追憶のレクイエム

五日目

残酷な描写アリ

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アマンダの泣き声が聞こえる。

必死に何かを訴えているのに、言葉が耳に届かない。

そして、シェリーの小さな手が虚空に消えていった。

飛び起きると、全身が汗で濡れていた。胸の奥をぎゅうと握り潰されるような痛み。

「……ああ……」

声にならない呻きが漏れる。額を押さえても、耳の奥にアマンダの泣き声がこびりついて離れない。

気を紛らわせるように立ち上がり、鉄の扉を叩いた。

乾いた音が塔の奥に響く。誰も来ない。返事もない。

やがて力尽き、扉にもたれかかるように座り込んだ。

目を閉じると、次々と記憶が流れ込んでくる。

──シェリーの二歳の誕生日を祝ったことがない。

プレゼントを買った気がするのに、それを渡した記憶がない。

あぁ、そうだ。僕は、二人を守れなかったんだ。

警邏の詰所に安置された二人の遺体を、僕は呆然と見下ろしていた。

布に覆われた何かの塊、その隙間から小さな爪先がのぞいていた。

職員の一人が低く告げた。

「奥さんは河原で、娘さんは少し下流で木の幹に引っかかっていたようです」

言葉が耳をすり抜ける。

目の前の光景が理解できなかった。アマンダの顔は穏やかさを失い、虚ろに見開かれた瞳はもう焦点を結んでいない。

そばに置かれた小さな布に包まれたものがシェリーだと告げられ、膝が抜けるように崩れた。

「どうして……」

声にならない。震える手でその布の端を掴む。目の奥が熱くなるが言葉は出てこない。

「誰が…誰がこんなことを！？」

啜り泣く僕に、職員は気まずそうに告げた。

「……目撃証言では、現場付近に貴族の馬車が止まっていたそうです」

その言葉に僕は思わず顔を上げた。

「貴族……？」

職員は唇を噛み、視線を逸らした。告げられたのは、学園時代からアマンダをつけ回していた貴族の名前だった。言いようのない怒りが胸の奥に込み上げる。

間違いない！　アマンダとシェリーを害したのは、あの男だ！

次の瞬間、隊長らしき男が慌てて口を挟んだ。

「余計なことを言うな！　この件は上で処理済みだ！」

怒号が詰所に響き、僕の頭は真っ白になった。

処理済み？　何を、誰が、どうして？

役所に何度も行き、僕は必死に訴えた。

「妻と娘が殺されたんだ！　なぜ罰しない！」

だが、役人は冷ややかな目で門前払いをする。

「その件に関しては処理済みです。お引き取りを」

怒りと無力感に打ちのめされた僕は、狂ったように魔法陣の研究に没頭した。机の上は羊皮紙とインク壺で埋まり、指先は擦り切れて血で汚れた。

「必ず、報いを受けさせてやる……」

夜も昼もなく呪文を組み上げ、円環を描き続ける。

同僚のエドマンが何度か様子を見に来た。

「お前、少しは寝ろ。そんな顔をしていたら倒れるぞ」

「……放っておいてくれ」

心配する声を振り払った。眠ることなどできなかった。眠れば夢が蘇る。僕を呼ぶアマンダの声、シェリーの笑顔…。目を覚ませば全てが消えてしまう。それが何よりも恐ろしかった。

二十年が過ぎた。完成した魔法陣を前に、僕は震える声で呟いた。

「やっとだ……やっと、あいつに……」

そこまで思い出して呼吸が乱れた。喉の奥が焼けつくように痛む。床に膝をつき、嗚咽を押し殺す。

──僕は、アマンダとシェリーを守れなかった。

何もできず、ただ喪った。

鉄扉の向こうから、かすかな気配を感じた。

「……ダニエル、いるのか」

沈黙が続く。返事はない。

それでも僕は、誰かに語らずにはいられなかった。

「アマンダとシェリーは、僕のすべてだったんだ」

声が震える。

「守れなかった。僕は……何のために生きているんだろうな」

泣き笑いのような声が狭い部屋に響き、やがて途切れた。

それからどれくらい経ったのだろう。

外で騒がしい音がした。ざわめき、怒鳴り声、何人もの足音。鉄扉の前で人の声が交錯している。

「お下がりください！　ここは立ち入り禁止です！」

「私は家族なのよ！　夫に会わせなさい！」

心臓が跳ね上がった。

家族？　アマンダ？　シェリー？

血が沸き立ち、立ち上がって扉に駆け寄る。

重たい錠が外され、鉄扉が軋んで開いた。

光が差し込み、着飾った中年の女性が姿を現した。

宝石の指輪に彩られた手が、僕へと伸びる。

「……ルーカス！やっと会えたわ！」

その名を聞いた瞬間、頭の奥で何かが弾けた。

『ルーカス』

俺の名前は、アランではなかった。

──ルーカス・グランヴィル。

アマンダを追い、シェリーを奪い、あの幸せを踏みにじった貴族だった。

「……遅かったか」

いつの間にか駆けつけていたダニエルが、扉の外で天を仰いだ。

中年女性は彼を振り返り、毅然と告げる。

「夫を連れて帰るわ」

「時期尚早です。グランヴィル卿は、まだ混乱されています」

必死に止めようとするダニエルの声を、女性は冷ややかに遮った。

「外聞が悪いのよ！記憶喪失になって塔に閉じ込めていたなんて！噂になっては困ります」

僕の腕は女の手によって掴まれ、そのまま強引に引きずられていった。足元がおぼつかない。抗う力はもう残っていなかった。

廊下を抜け、陽光の射す外へ。

目が眩む。

待ち構えていたのは、豪奢な馬車だった。金の装飾がきらめき、内装は柔らかな布で覆われている。

僕は無理やり乗せられ、扉が閉ざされた。

車輪が軋み、馬車はゆっくりと動き出す。

揺れは驚くほど穏やかで、背を預けると身体が沈み込んだ。

まるで夢の中にいるようだった。

──家に、帰るのか。

だが、俺には「帰る家」がどこなのか、もはや分からなかった。