女魔王とその側近、勇者をつくる

7

「リンド、教会へ行くぞ」

「……どうしてまた……」

「聖女だ。聖女を探すのだ」

　夜を越え、リューカは再び閃いたのだ。勇者といえば聖女である。聖女を探し、アランにあてがうのがよい、と。

「リリ様」

「みなまでいうな。わらわはやはり冴えておると昨日のアレで確信した。聖女をあてがい、そして仕上げに魔王らしい威厳と魔力を見せつけて終いだ」

　完璧だ、とリューカは満足げな魔王の笑みを浮かべる。リンドは胡乱な目つきを鏡ごしのリューカに投げかけた。今は朝の支度をしているところで、男は主人の美しい黒髪を結っているのである。

「……魔王らしい威厳と魔力とは、具体的に」

「む……王城を破壊するとかだ」

「なるほど、確かにそれは魔王らしいですが……リリ様」

「なんだ」

　リンドの手が一度止まる。怪訝に思ったリューカが鏡に映るリンドに目をやると、男は真顔でこちらを見つめている。

「なぜ、勇者が必要なのです」

　リューカは片眉をあげた。それから目を細め、美しく笑ってみせる。

「わらわが魔王だからだ」

ーーー

　教会というものをリューカは初めて見た。読んでいる小説にはしばしば出てくることがあったが、想像していたものと実物はまた異なるものである。リューカにとっては敵本陣のようなものだったが、思っていた以上になんともなかった。

「アラン」

「はい！リリィ様」

　アランは昨晩のリンドとの会話から何をどうとったのか、今日は朝からやる気満々といった風だ。昨日初めて会ったときの惨めな雰囲気はなりを潜め、気合いに満ちた若い従者のオーラに満ちている。

　あのまま闇墜ちしなくてよかった、とリューカは思った。それでは色々台無しである。

「ここに入って」

　リューカは教会の入り口を指差した。

「教会の中ですか？」

「うん。聖女捕まえてきて」

　え、とアランは固まる。まじまじとリューカの顔を見るが、その表情から主人がいたって真面目に言っていることを悟る。

「せ、聖女ですか」

「うん。早く」

「聖女って、どんな人なんでしょうか」

「知らない。早く」

「リリ様、リリ様、無理があります」

　見かねたリンドが助け舟をだす。

「もう少し具体的に。探し人の特徴を知らなければアランも探しようがありません」

　リューカは露骨に面倒くさそうな顔をしたが、渋々といった様子で考える。

「若い女」

「若い女……」

「あと……生娘」

「きむすめ」

　アランには復唱することしかできない。リンドが小さく、処女ってことですねえと補足したが、その補足はアランを余計混乱させた。

　根が真面目でやる気に満ちた少年は、それでもなんとか主人の命令を遂行しようと重ねて尋ねる。

「その、それは、どうやって確認したらいいんでしょうか」

「本人に聞けばいい」

　全然良くない。さすがのアランもそう思った。

　聖女捜索は早速暗礁に乗り上げるかと思われた、そのとき、

「ひ、ひぃああああああ」

　盛大な悲鳴が轟き、三人は声の出どころを見た。

　今しがた教会から出てきたのであろう、三人の正面から現れたのは、年若い修道女見習い。露骨にリューカを指差し、驚愕の表情で固まっている。

（魔王だと分かったのか？）

　リューカは即座に思った。聖女ならばその程度できてもおかしくはない。早速聖女候補発見かと思われた、しかし、

「り、リッたん……！？」

「はあ？」

「ロリ魔王少女リッたん！？」

　女の口から続いた聞き覚えのある嫌なフレーズに、リューカは一瞬にして半眼になる。そのままリンドを見やれば、あ〜、と生ぬるい顔をしていた。やっぱり燃やそうかな、とリューカは思った。

　そうしている間に女は足早に三人、正しくはリューカの元へ近づくと、勢いよくその手をとる。

「ーーーっ」

　一瞬、静電気のような痛みが走り、リューカは眉を潜めた。その様子を瞬時に見て取ったリンドが疾風のごとく女とリューカの間に入り、女の手を払いのける。

　それから、取り繕うように柔和に笑った。

「……どなた様でしょう？ご用件がおありでしたら私が伺いますが」

「あっ、ごめんなさい！あの、彼女があまりにも私のイメージしてたリッたんそのもので……！信じられない、本物のリッたんみたい！」

　本物である。

「やだ、嘘、こんなことってある！？ごめんなさい、驚かれましたよね。あの、私が大好きなロリ魔王少女リッたんっていう小説に、あなたそっくりの女の子が出てくるものだから……あ、でもリッたんは目が赤いんです！破瓜の血のような赤！」

「はかのち」

「アラン、覚えなくていいんですよ」

　リンドが優しくアランを諭す。リューカはリンドの脛を後ろから蹴り上げた。

　女は三者三様の反応を一切気にしない様子で続ける。

「リッたんはいま王都でその筋に大流行りなんです！リッたんがロリな見た目でありながら偉大な魔王として君臨し、部下たちを守るべくその身を男たちに捧げる様なんて涎物で」

　リューカはもう一度リンドを蹴る。リンドはさすがに罪悪感があるのか、甘んじてその痛みを受け止めた。

「あなた、よかったら読書会に来られませんか！？同好の士の集まりなんですけど、あなたがきたらみんなきっと驚くわ！」

　絶対嫌だ、リューカは思った。

　しかし気を取り直して考える。先ほど指先に走った痛み、あれは聖なる力ではないだろうか。

（思ったのと大きく違うが、この女、聖女に違いない）

　リューカは面倒ごとが嫌いなので、即座に断定した。違ったとして聖女にしてしまえばいい、そんな王らしい傲慢さも発揮した。

　そうと決まればこの女をアランにあてがえばいい。そこまで考えてからリューカは気づく。あてがうとは実際どうすれば良いのだろうか。

（アランが勇者として魔王に立ち向かうきっかけ、その横を固める仲間……仲間とはなんだ）

　根本的な疑問にまでぶつかる。リューカは率直に困った。

「あの……」

　そこで、それまで勢いに押され黙っていたアランが口を開く。その目はじっと目の前の女に注がれているようだった。そして、彼は聞いた。

「あなたは処女ですか！？」

　確かにアランは勇者であった。