女魔王とその側近、勇者をつくる

3

　リューカが建物に足を踏み入れると、いくつかの視線が自分に集まるのを感じた。だが魔王たるリューカは注目されるのに慣れている。堂々と入り口に仁王立ちし、周囲を眺めた。

　剥き出しの木壁に囲まれた空間は、中にいるのが屈強な男ばかりということもあり、無骨な印象だ。建物の中は広く、正面にカウンターと、左右の壁には掲示板のようなものがそれぞれに置かれている。どうやらその掲示板に依頼が書かれた紙が貼り付けられていて、受けたいものを選びカウンターに持って行くというシステムらしい。

「おい嬢ちゃん、そこどいてくれ」

　背後から野太い男の声が聞こえたかと思うと、リューカは声の主の腕によって雑に横に退かされる。反射的に魔力で攻撃しようとして、慌ててやめた。リンドにあれだけ口酸っぱく言われておいて、着いてそうそうというのはさすがに気がひける。

　本人にその気はなかったが、実際リューカは入り口を完全に塞いでいたので自業自得であった。

「おーい、ちょっとこいつ、誰か面倒見てくれねえか」

「あらドクさん、なあにその子」

　男はドクという名前らしい。リューカは会話を聞いて初めて、大柄な男の後ろに隠れるように、細身の少年が立っていることに気づいた。薄汚れているが綺麗な金髪をしている。ボロ布をまとい、靴のサイズもあっていないようだ。

「リリ様、リリ様、置いていかないでくださいよ！」

　やっと復活したらしいリンドが建物内に入ってきた。リューカの視線の先を追い、ああ、と声をあげる。

「……あの少年、どうやら境界にいたようですね」

　リンドのいうところの境界とは、人間界と魔界の境界のことだ。二つの世界は密接に関係し、隣り合って存在しており、時たま「境界」と呼ばれる歪んだ空間が生まれることがある。人間も魔物も意図せずしてそこで邂逅することがあるが、大抵はなんの害もなく閉じるものだ。

　その上、リューカが発生してからは魔界のほころびをこまめに確認しているから、よほど魔物側、または人間側が「そうしよう」としなければ、自然発生の境界はごく稀にしか見られない。

　カウンターではドクがその低い声を響かせて紹介所の女性と話している。

「俺ァ魔物討伐の任務に当たってたんだが、どうやらこいつは境界に迷い込んでたようでな。まとめて助けてきたが、家族も家もねえって言うし……」

「あらまあ、孤児？かわいそうにねえ。でもここじゃ預かれないよ。教会に行ったらどうだい？」

　中年の女性は同情に満ちた声をだし、眉を下げて少年をみる。少年は答えず、俯いたままだ。

　リューカとリンドはこそこそと話す。

「リンド、孤児とはなんだ」

「親と死別したり捨てられたり、まあ住むところも頼る相手もいない子供のことですねえ」

　リューカには親はないので本質的にはよくわからなかったが、そういうものがあるとは理解した。つまりあの少年は身寄りがないということなのだろう。リューカは改めて少年をみる。

　すると、それまで黙っていた少年が絞り出すような声をあげた。

「……僕、僕……教会には行きたくない」

　決意を示すようにぎゅっと自身の手を握り、少年が顔をあげる。金髪に隠れていた翠玉の瞳、強い意思の光を宿したそれが、痛みに耐えるように歪められている。

「僕、強くなりたい。強くなって、父さんたちを殺した魔物をやっつけたい……！」

（あ、勇者候補）

　リューカとリンドはその瞬間同じことを考えた。

「ちょ、ちょっと出来すぎでは……？」

　再びこそこそとリンドが言うが、リューカは聞いていない。

「リンド、あの子供を拐え」

「えええ、この状況でですか？私あの大きな男性に殴られそうで嫌なんですが」

「では他の手段でも良い。あやつを勇者にするぞ。なんとか手に入れろ」

　到底人権を無視したリューカの発言だが、従順な側近リンドは渋い顔をしながらもしばし考え、そしてカウンターに歩み寄る。

「あの……」

　突如として会話に加わった黒髪の優男に、大男と少年は同時に振り返った。リンドは柔和に微笑み、常と打って変わって冷静な様子で、とうとうと話す。

「お話は聞かせていただきました。これも何かのご縁でしょう、こちらにいらっしゃるリリ様はちょうど、下働きの者を探しているのです。どうです、我々に仕え、同時に剣の腕を磨きませんか」

　リンドが名前を出すと同時に、少年と男の視線はリューカに注がれる。リューカは真顔で立っていたが、ここは微笑むべきとの賢明な判断を下し、できる限り「優しそうな」笑みを浮かべてみる。

　実際その笑みは獲物を前にした狩猟者のそれに近かったが、服装と髪型の印象でなんとかなった。少なくともリューカはそう思った。

　リンドは二人の視線を自分に戻すように続ける。

「あなたの決意、ご立派だと思います。ですがまずは生活の糧を見つけなければ。リリ様はお優しい方です、あなたの身の安全は保証しますよ」

「……あの人さっき、今すぐにでもとって食うぞって顔を……」

「リリ様は少々表情の硬いお方なのです。よく誤解されます。ええ」

　なんとかなっていなかった。

「……貴族に仕えるなんて……僕は、礼儀もわからないし……」

「これから身につければいい、そうでしょう？それともあなたの覚悟はその程度ですか？」

　リンドは優しい笑顔のまま、煽るようなことを言う。その目が本当には笑っていないことがリューカにはわかった。

「復讐をしたいのでしょう？ならば手段など選ぶべきではない。本当に仇が憎く、相手を同じだけ苦しめたいと思うならば、取れる手は全て取らなくては」

　リューカは、今は琥珀色のその瞳で、じっとリンドを見つめる。

「……あんたに何がわかるんですか」

「わかりません、あなたの境遇はね。でも、私はそうした。その上でのアドバイスです」

　リンドはそう言って、改めて安心させるように柔らかく微笑んだ。美しく整った、どちらかというと冷たい印象を与える顔の男がそうすると、人は変に信用するらしいとリューカは学んだ。

　少年はまだしばし迷っていた様子だったが、十分にリューカたちを待たせた後、とうとう言った。

「……僕を、雇ってください。僕、なんでもします」

　そうしてリューカは勇者（候補）を無事に手に入れたのであった。