塗り潰される思考
七色の星が輝く、夜空を眺めていた。
――良かった。夢の中にいる。
「マーサ？ どうしたの、空を眺めて……何かあったの？」
正式な式典が終わり、ニケと、共に戦った軍の功績が称えられた。英雄となったニケはしばらくあちこちに呼ばれ、忙しくて茉麻を喚ぶ余裕がなかったらしく、やっと人心地ついたと、苦笑しながら話した。
褒美は何でも取らせるというから、田舎に小さな土地と家を貰って、ゆっくりしたいと話したら、その年で隠居かと笑われた――とニケが苦笑しながら話すのを聞きながら、茉麻は少しぼうっとしていた。
ニケの後ろの窓の星空を眺めていた。それに気付いたニケが、心配そうに茉麻を覗き込む。
「……私ね、少し辛いことがあったの」
「――！」
聞いたニケの耳と尻尾がピンと立つ。ニケは茉麻の手を取って、矢継ぎ早に尋ねた。
「何！？ 幻獣界で何があったの！？ マーサにもどうにもできないことなんて……！」
「……大したことじゃないよ。よくあること。私、……あっちの世界ではすごく弱いから」
よくあること。
そう、理不尽なんてよくあること。
「誰かに何かされたのか！？」
茉麻が目を伏せて小さく頷くと、ニケは牙を食い縛った。
「僕が、その時、こっちに喚んであげていられたら……！ 僕は、呑気に何を……！」
「ニケのせいじゃないよ。ありがとう」
茉麻はニケの柔らかくてしなやかな毛皮の、けれど芯はしっかりした体に、自分の身を預けた。ニケはそれを抱き止めてくれる。
……ああ、今日は、帰りが遅くて、眠ったのが遅いから、早くお別れになってしまうな。
そんなことを頭の片隅に思い、茉麻は体を起こすと、ニケの手を取った。
「ねえニケ。……一緒に、空を飛ばない？」
茉麻が望めば、ニケと茉麻の体は光の粒を散らしながら、ふわりと浮かび上がる。
「行こう」
二階の窓から、手を繋いで、まるで絵本のピーターパンのように軽やかに宙に浮かぶ。ニケは慣れない感覚にちょっと戸惑っていたが、手を握って微笑む茉麻を信じて、そのまま二人で上を目指す。
家の明かりが小さく下に見える。丸い国の形の中で煌めく金色の灯りは、まるで地上に星座盤があるようだ。夜風も心地いい。
そして二人は、七色の光を放つ、水晶がたくさん浮かぶ場所まで来た。
「すごい。星に手が届くところまで飛んでる」
「星……？ これが星なの？」
茉麻は、水晶のような形の、空に浮かぶ輝く物体をちょんと指でつついた。りん、と鈴が鳴るような、心地いい音が響く。同時にパラパラと、七色の光の粉が落ちる。
「そうだよ。天の星から魔力が降り注いで、僕達の世界に命と恵みをもたらすんだ。昼は昼、夜は夜の星が正しく巡って、常に光を注ぐんだ」
「そうなんだ。なんて綺麗……」
二人で星の間を飛び回り、笑い合う。
そして二人は、ゆっくりと、近くの丘に降りた。初めて出会った場所だ。
「マーサ」
ニケは、真っ直ぐに茉麻を見つめた。青い瞳が、ただ真っ直ぐに。
「初めて君を見たときから、僕はずっと君に見とれていた。とても綺麗で、それだけじゃなくて、優しくて……こんな気持ちになったのは初めてなんだ」
時間が来る。ニケは光の粒になって消えていく茉麻を抱き締める。吐息が耳にかかるのも、はっきりと感じられる。
「ずっと一緒にいたいんだ、僕は、マーサを、」
愛しているんだ。
「――――っ！」
秒針の響く、真っ暗な部屋で伸ばした腕が、宙を切る。涙が溢れて、頬と枕を濡らしていた。
重い体と心を引きずって出社した翌朝の午後、茉麻は書類を叩きつけられた。
「お前のミスでとんでもないことになったぞ」
慌てて書類を見るが、まったく見覚えがない。この作業の担当は自分ではないはずだが、なぜか担当の名前は茉麻になっていた。
「違います、こんな、私の仕事じゃないです」
「言い逃れする気か！」
男性である上司に激しく怒鳴りつけられ、声が出なくなる。そうだ、この上司は簡単に嘘を言って、ミスを押し付ける人だ、これは間違っている、と茉麻は分かっていたが、反論できない。反論できる証拠がない。上司の権限で担当者欄まで改竄されるなんて、どうにもならない上、そこまでやるのかと信じられない。
茉麻は助けを求めるように同僚を見たが、同僚は皆気付いていないというようにこちらを見ない。あれだけの大声で怒鳴っていて、周りに聞こえていないはずがないのに。
上司は散々怒鳴り散らした後、リカバリーとして全て茉麻が残りの仕事をやり切るように、会社に損害を与えたのだから当たり前だと言ってどこかに行った。
「おかしいよ……」
茉麻は上司が部屋を出て行った後、同僚に救いを求めるように近付いたが、まるで汚いものが近付いてきたように避け、話をされる前に出て行く。パソコンに向かって作業をしている別の同僚も、目を逸らして言った。
「え」
「関わらないで。こっちが標的にされるから。上司に気に入られるのも仕事のうちだから、白浜さんが悪いんだよ」
何か感情の線がおかしいのではないかというくらい、ヒステリックに怒鳴る上司より、彼らの態度の方が堪えた。
できる範囲で本来茉麻のするべき仕事だけでもしようとしたが、手が震えてまともに作業にならない。このままでは本当にミスを犯しそうで、どうにか定時までは粘った後、茉麻は上司が帰るのを待ってから、体調不良を理由に帰宅した。
苦しくて、苦しくてたまらない。
電車の広告に、「苦しい時は周りに助けを求めましょう」と書かれたポスターが目に入る。違う、あんなの嘘だ。
誰も助けてくれないから、苦しいのに。
電車の窓に、映る顔色は明らかに悪い。見ていられなくなって、茉麻はスマホを取り出した。すると、メッセージアプリの通信が入っている。それは恋人からで、久しぶりの連絡だった。
『来週、時間空くけどどうする？』
家についてから、茉麻は彼に電話した。数コール鳴っている間に、茉麻は言うべきことを考える。
「あ、あのね」
会社の愚痴を言うと、あなたは怒るから。あなたの方が忙しそうだって分かってるから。だから話せなかったけど、でも、私、今は本当に困ってて。
ごめん、来週まで待つなんて、でも、話を聞いてほしくて。それに、職場の問題なら、あなたなら何か助けになるアドバイスが――
『なんで電話なんだよ。今、俺仕事中なんだけど』
聞こえてきたのは、苛立った冷たい声だった。もう時間は七時を回っているが、まだ仕事中ということは、残業していたのだろう。
「……ご、ごめん……でも、どうしても話を、聞いてほしくて」
『何』
早口で促され、茉麻は今日あったことを話す。
「あの、仕事で、ミスを押し付けられて、それで――」
『また仕事の愚痴か？ いい加減にしろよ』
「で、でも、本当にどうしたらいいか――」
『こっちも忙しいんだよ。連絡もロクによこさないし、たまに連絡来たと思ったらそれか。暗い話ばっかりして何なの？ 仕事でミスした？ そんなの俺に相談してどうするんだよ。もう切るから』
待って、という茉麻の返事を待たず、通話は切れた。
スマートフォンが手から滑り落ち、音を立てて床で跳ねた。ガラスの画面が大きく割れ、白く濁る。
落ちたスマホを拾うこともせず、茉麻はキッチンへ向かった。戸棚に入っているのは、睡眠導入剤で、茉麻はそれを一パック取り出すと、次々にケースから取り出して、まとめて水で飲み下した。
ニケ。
ニケ。
私を早くそっちに喚んで。助けて。
何も考えず、眠ってしまえば、何の救いもない現実から、今は逃げられる。
本来よりだいぶ多い量の睡眠導入剤は、早くも茉麻を眠りに誘った。
どうせこんな薬、いくら飲んでも死ぬことはない。
