第19話：深核の“第一覚醒”──影狩り試験、暴走寸前
学院裏庭・影狩り部隊専用訓練場。
夜気が冷たく張りつくように漂っていた。
ユリウスが地面に描いた魔法陣へ指を滑らせる。
淡い紫の紋が円周へ滲み、空気が変質する。
「準備はいいか、ルイ」
「できれば帰りたい」
「無理だ。覚悟しろ」
（こいつ絶対楽しんでるだろ……）
セリアは緊張で息を詰めながらルイの手を握っていた。
「ルイ……危なくなったら、わたし――」
「いい。絶対に俺から離れるな。」
その言葉に少しだけセリアの頬が赤くなる。
「……うん」
◆
ユリウスは短剣を抜き、魔法陣に触れる。
「影よ……来い。」
瞬間、魔法陣の中心から黒い液体のようなものが滲み上がり、
形を持った“影獣”へと変化していった。
四足、裂けた口、光の無い目。
低く唸る。
「ギィ……アァァ……」
（うわ、見た目が完全にホラーなんだが！）
ユリウスが淡々と告げる。
「“残滓”レベルの影獣だ。影門個体よりは弱い。
だが――噛まれれば終わる。」
「言い方が軽い！！」
◆
影獣が地を蹴った。
その瞬間――
『ギアアアアアア！！！』
影が一直線にルイへ突っ込む。
「っ！！」
避けるより早く、
ルイの胸奥―― 魂核がドクンと脈打った。
（う……っ！？）
黒い霧が、心臓の奥で渦を巻く。
今までとは違う。
まるで何かが目覚めようとしている。
視界が少し黒く染まる。
「ルイ！？ 大丈夫！？！」
（なんだ……これ……！）
影獣が迫るその瞬間。
──ボウッ！！！
ルイの足元から黒炎のような魔力が噴き上がり、
影獣の動きを一瞬だけ止めた。
「……ッ！」
ユリウスが目を見開く。
「この魔力……まさか……！」
◆
黒炎はルイの胸へ吸い込まれていく。
魂核が形を変えた。
黒い核が――まるで“名乗る”ように震える。
（……お前……名前……？）
脳裏へ直接響く。
『……深核……』
（っ……！？）
それは低く、深く、底の見えない声。
ユリウスが震える声で呟く。
「……深核……！？
影の“残滓”ではない……深淵本流……ッ！」
セリアがルイの腕を必死に掴む。
「ルイ……！！ 黒が……出てる……！！」
彼女の掌から白い光が漏れ、
黒に触れた瞬間――
白と黒が弾けあった。
◆
白光が黒を押し返す。
ルイの視界が一瞬だけクリアになる。
（セリア……お前が押さえてくれてるのか）
ユリウスは衝撃で言葉を失っていた。
「……まさか……
光核まで……！？
ありえない……
同時存在など……！」
（双核持ち（デュアルコア）……とか言われる流れだろこれ……！）
影獣が再度跳ぶ。
「ギャアアアッ！！」
だがルイの深核は既に“覚醒寸前”。
影獣に向けて、黒の魔力が勝手に溢れる。
（やば……抑えきれない！！）
◆
その時だった。
後ろからラザールが声を飛ばした。
「ルイ！！ 自分の核を感じろ！！
どちらでもない――その“中心”を掴め！！」
（中心……？）
黒と白が暴れながら渦を作る。
光の核――
深の核――
そのどちらにも属さない、
“透明な一点”がある。
（……これ……か……）
指先に力が入る。
ツッ――と何かが繋がった。
黒が沈み、白が収まり、
影獣の牙が目前に迫る。
（このくらい……！）
ルイの手が影獣の頭を掴んだ。
黒い霧が砕けるように散る。
「ギ……ァ……」
影獣は形を保てず、
魔力の煙となって消滅した。
◆
静寂。
ユリウス、絶句。
セリア、涙目でルイを抱きしめる。
ラザールは……笑っていた。
「やはりな。
お前の核には“深”も“光”も宿る。
だがどちらにも飲まれない……
これがルイの本質だ。」
ユリウスが震える声で言う。
「……双核持ち（デュアルコア）……
本当に存在したとは……」
（いや……なんかすごいこと言ってる……！！）
ルイは苦笑しながら呟いた。
「これ……試験、俺……合格……？」
ユリウスはゆっくりと頷いた。
「合格どころじゃない。
お前は……影狩り部隊が戦う“理由”そのものだ。」
（重い！！！）
◆
こうして――
ルイの 深核 が初めて覚醒し、
同時に 光核 がそれを押し返すことで、
“両方の核を持つ少年”であると判明する。
この瞬間から、
王都、魔王軍、教会、天使勢力、裏社会まで――
世界中がルイを本気で狙い始める。
そろそろヒロインさん達増やしたり、スキル関連やら色々してきたいところ…
