転生したら世界の鍵でした 〜俺と相棒で紡ぐ異世界物語〜

第2章：学院編前編

第41話：学院の“第二の門”──旧校舎の影が開く

　夕暮れの学院は、いつもより不自然なほど静かだった。

　風は弱く、雲も薄く流れているのに、空気だけがやけに重い。

　廊下を歩くたび、胸の奥に沈む魂核の黒が、警報のように細かく震えた。白核はそれを押さえ込むように、胸元でかすかな光を灯し続けている。

（……影が、近い）

　靴音が石床に小さく響く。隣を歩くセリアが、そっと袖をつまんだ。

「ルイ……大丈夫？」

　不安の混じった声で問いかけてくる。

「旧校舎って……なんか、怖いよ……」

（分かる。俺も正直めちゃくちゃ怖い。

　ここに“本命の影門”があるって、黒が一番よく知ってる）

　ルイとセリアの後ろには、ヴォルツ、アレン、ミリアの姿が続く。五人は学院裏の林を抜け、ひんやりした風に押されるようにして視界の先へ出た。

　そこにあるのは、ずっと使われていない旧校舎だった。

　夕焼けに縁取られた建物は、半分ほど崩れ、壁の一部は骨組みごと剥き出しになっている。割れた窓ガラスからは蔦が入り込み、まるで建物そのものを飲み込もうとしているようだ。

「……ここ、こんなに暗かったか？」

　アレンが顔をしかめる。まだ日が沈みきっていないはずなのに、旧校舎の周囲だけが夜のような暗さに沈んでいた。

（影の濃度……地下封印書庫の三倍はある）

　ルイの視界には、黒いもやが天井や壁、廊下の奥に薄い膜のように張り付いているのがはっきりと見えた。

『……近イ……近イ……鍵ノ器……』

　耳元に粘つく囁きが触れる。

（やっぱり、ここだな）

　ヴォルツが周囲に視線を走らせながら、静かな声で言う。

「学院の記録では、旧校舎には“影霊憑き”が出ると噂されていた。だが、実際にはただの噂ではなかったようだな」

「ひ、ひぇ……」

　ミリアが思わずヴォルツの背中側に身を隠す。

　アレンが肩越しに振り返り、小声で囁いた。

「ああ、大丈夫だ。俺が守る」

　ミリアが少しだけ頬を赤く染める。

（青春してんな……いや、嫌いじゃないけどさ。今はマジでそれどころじゃない）

　旧校舎の入口に近づき、ルイがそっと扉へ手を伸ばした。

　触れた瞬間、魂核がぐっと脈打つ。

　ドクン──。

（……本気で嫌がってる）

　白核が震え、黒核は逆に“開けろ”とせがむように蠢く。

「行くぞ」

　ヴォルツが一歩前に出て、重い扉を押し開けた。

　ギィ……と軋む音とともに、中から冷気が流れ出してくる。廊下は真っ暗で、奥のほうから腐った空気のような湿った匂いが漂っていた。

「うわ……なに、この空気……」

　セリアが思わず身を縮める。

「魔力の流れが全部……“下”に吸い込まれてる」

　アレンの声も固い。

（やっぱり……第二の門は地下だな）

　ルイが一歩、暗闇の中へ足を踏み入れた、その時。

　天井から、何かがぽたりと落ちてきた。

　ポタ……ポタ……

　足元を見れば、床の上に黒い液体がじわりと染み広がっている。

（……影が液体になって落ちてきてるのかよ……）

　黒い雫は床に吸い込まれるようにして消え、そのまま廊下の奥へ向かって細い流れとなっていく。

『……アア……こイ……オ前……鍵……』

　囁きは、さっきよりずっと近い。耳元というより、頭の内側に直接響いてくる感じだった。

　ルイは小さく息を吐く。

（完全に“誘って”やがる）

　五人は警戒を強めながら、薄暗い廊下を進んでいった。足音が、崩れかけた天井やひび割れた壁ににぶく反響する。

　進めば進むほど影は濃さを増し、空気の重さが肩にのしかかってくる。セリアは耐えきれないようにルイの手をぎゅっと握った。

「ルイ……見える……？ あそこ……」

　指さした先、廊下の突き当たり。

　割れかけた窓から差し込む弱い月光の前で、“影の手”が壁を這っていた。

　細長い指の形をした黒が、べたりと壁に貼り付きながら音もなく動いている。

　ぞわり、と背筋が総毛立った。

「あれ……生きてる？」

　ミリアが震えた声を漏らす。

　影の手は、こちらを一度振り返るように形を歪めると、そのまま壁に張り付いたまま廊下の奥へと這い、ぬるりと逃げていった。

（……完全に誘導だな）

「追うぞ」

　ヴォルツが短く言い、先頭を走り出す。

　アレンが剣を握り直し、ミリアは魔法陣の準備をしながら続く。

　ルイとセリアも、その背中を追って駆けた。

　やがて、廊下の先に下へ続く階段が現れる。

　階段の下から、黒い風が吹き上がり、顔に当たった。

『……コイ……コイ……鍵ノコ……』

（これ……本気でやばいやつだ）

　魂核の黒が、悲鳴じみた震え方をし始める。

　白核は逆に熱を帯び、セリアの手を通して光の熱が伝わってきた。

「ルイ……！　これ以上は危ないよ……！」

　セリアが不安げに腕を掴む。

「セリアは、無理だけはするな。……下は俺が見る」

（とはいえ、隠し続けるとは言っても……最低限は押さえないと）

　ルイは胸の奥に意識を向け、白の力を少しだけ解き放つ。

　黒の暴れ方が、わずかに穏やかになった。

「今の……白い光……？」

　ミリアが目を見開いて呟き、アレンが振り返る。

「ルイ、今の……お前の魔法か？」

（やべ……正面から聞かれると困るんだよな）

「……ただの魔力の漏れだよ。ここ、圧がすごいから」

　なんでもない風を装って肩をすくめる。

　その瞬間だった。

　階段の下の闇の中から、“門の音”が響いてきた。

　ゴォォォォォン……。

　重く、深い音。世界の底から鳴っているような低音が、石造りの壁と床を震わせる。

　震動に合わせて影が波打ち、天井から砂塵がぱらぱらと落ちてきた。

「な、なんだ……！？ 地震かよこれ！」

「違う。これは……」

（影門が……動き出した音だ）

　階段の下から、黒い霧が渦を巻きながら立ち上ってくる。

　その中で、さっき見た“影の手”が何十、何百と蠢き、壁や床を這い回っていた。

『……マモナク……開ク……

　影ノ本門ガ……』

（“本門”……！）

　ルイの心臓が一気に早鐘を打つ。

　嫌な汗が背中を伝った。

　全員で階段を駆け降りると、そこは広い空洞になっていた。

　壁一面には黒い血管のような影が絡みつき、天井には渦巻く黒い紋章が浮かんでいる。

　空気は重油のように粘りつき、息をするだけで肺の中まで黒く染められそうだった。

　空洞の中央には──

　巨大な黒い円が、宙に浮かんでいた。

　以前、封印書庫で見た核付きの影門よりもはるかに大きい。

　それはまるで、この場所にあるすべてを飲み込むために“口を開けている”怪物のようにも見えた。

「……これが……第二の門……」

　ヴォルツの声が低く震える。

　アレンとミリアは、目を見開いたまま立ち尽くしていた。

　セリアは顔を真っ青にして、ルイの袖にぎゅっとしがみつく。

「ルイ……怖い……怖いよ……！」

（……俺もだよ）

　それでも、目を逸らすわけにはいかない。

　その時──

　黒い円の中心から、ゆっくりと“誰か”が歩み出てきた。

　霧の濃い闇の中から、輪郭の定まらない人影がふらりと浮かび上がる。

　足音はない。だが、その存在感だけが圧として押し寄せてきた。

『……待ッテイタ……鍵……』

（……来たか。“本物の敵”）

　門の縁に沿うようにして、無数の影の手がじわじわと広がっていく。

　まるで、こちらを迎え入れるために、門の口をさらにこじ開けているかのようだった。

　黒い円──第二の影門は、ゆっくりと、だが確実に“完全開放”へと向かっていく。

（ここからが……学院編前半の、本当の山場だ）

　ルイはセリアの手を握り直し、迫りくる闇を真正面から睨み返した。