転生したら世界の鍵でした 〜俺と相棒で紡ぐ異世界物語〜

第2章：学院編前編

第36話：初の“影討伐チーム戦”——アレン＆ミリアと共闘

　翌日。

　学院の実戦訓練場は、朝から重たい空気に包まれていた。

　観覧席には新入生たちがずらりと並び、ざわざわとした声が砂の上を這っていく。訓練場中央には、魔力をこめた石柱と結界柱が円形に立ち並び、内部は淡く靄がかかっていた。

「本日の特別課題──“影討伐チーム戦”。四人一組で疑似影を殲滅してもらう」

　講師が淡々と告げる。声は冷静なのに、その目だけがいつもより鋭い。

（はい出た。“純粋な授業”って顔してるけど……絶対、俺の戦力チェックだよな）

　説明の最中から、周囲の視線がじわじわこっちに集まってくるのが分かる。

「昨日の旧校舎の影、消したのってあの子らしいぞ……」

「いや、白髪の子じゃない？　光が爆発してたって……」

　囁き声には、好奇心と少しの恐怖が混ざっていた。

（セリア……完全に注目されてるな。まあ、あの光見たらそうなるか）

「よし！　ルイ、今日も頼むぞ！」

　背中をドンッと叩かれて、前につんのめりそうになる。アレンがいつもの調子で笑っていた。

　赤みがかった髪が揺れて、目がキラキラしている。緊張感という言葉を知らないタイプだ。

「うん、こちらこそ。よろしく」

　ルイが姿勢を立て直すと、ミリアがすっと近づいてきた。銀髪が光を弾き、冷静な瞳がルイを観察する。

「ルイくん。今日こそ“本当の魔力量”を見せてくれる？」

　わずかに口元を上げているが、目は笑っていない。

（やめて……本気出したら、色々オープンしちゃうんだよ）

「いや、その……出せる範囲で頑張る」

「なら、期待しておくわ」

　そんなやり取りをしている間に、チーム編成は自然と決まっていた。

　ルイ、セリア、アレン、ミリア。

　誰かが命じたわけでもないのに、当たり前のように四人で並んでいる。

（どう見ても、これ主人公パーティだよな）

　しばらくして、四人は訓練場奥の結界内へと案内された。

　足を踏み入れた区域だけ、空気の色が違う。白い霧が薄く漂い、砂の上に黒い染みのような魔力が点々と残っている。

「この中に疑似影が三体以上潜んでる。連携していくぞ！」

　アレンが大剣を肩に担ぎ、くるりと回しながら構えた。刃が光を受けて一瞬だけ強く反射する。

「ミリア、サポート頼む！　セリアは……その、ルイと一緒に──」

　アレンが言いかけるより早く、セリアがふるふるっと首を振り、ルイの横へぴたっと立つ。

「ルイは……わたしが守る！」

「え、俺、守られる側なの？」

　アレンとミリアが同時に固まり、視線を交わす。

　“逆じゃない？”と言いたげな顔を、二人とも全力で隠し切れていない。

（うん、そう思うよね。俺も思ってる）

　霧の向こうで、何かが砂をかく音がした。

カシャ……カシャ……ッ。

　白い靄を割って現れたのは、四足の影獣が三体。

　漆黒の毛皮の代わりに、黒い霧がまとわりついている。

　そのさらに奥で、形になりかけた人影が一つ。

　人型になろうとしているのか、霧の輪郭が上下に揺れている。

　ミリアが小さく息を呑んだ。

「三体じゃない……まだ後ろに……全部で六体……？」

（初心者チームに出す難易度じゃないよな、これ。

　でも、今の俺にはちょうどいい。“全力は隠しつつ戦う練習”には）

　影獣の一体が、牙をむいたようなシルエットで吠えかけた。空気がぴりぴりと震える。

「うおおおおおっ！！」

　アレンが雄叫びとともに飛び出す。

　大剣を振り抜いた軌道に風が走り、正面の影獣を横から吹き飛ばした。

「っ……重てぇ！」

　手首を押さえながらも、口元は興奮に笑っている。

（パワーはあるんだけどな……力の乗せ方がガチンコすぎて隙が多い）

　吹き飛ばされた影獣が砂を削りながら体勢を立て直し、アレンへ反撃しようと跳び上がる。

　ミリアの足元で魔法陣が閃いた。

「《ライト・バインド》」

　淡い光の鎖が影獣の四肢に絡みつき、動きを止める。

　光と闇がぶつかる音が、耳の奥にじりじりと焼き付いた。

（ミリアの補助、かなり精密だな。アレンの無茶な突撃を帳消しにしてくる）

　別の影獣が、今度はセリアのほうへ回り込んでくる。

　霧の足跡が地面に黒々と残り、そのまま一直線に詰めてきた。

「……ルイに……触るなぁ！！」

　セリアの声が震えながらも張り詰め、次の瞬間には白光が弾けた。

　彼女の前に半円状の光壁が展開され、迫っていた影獣がぶつかった瞬間、弾かれてひしゃげる。

　火花にも似た光の粒が、影の体からパチパチとはじけた。

（軽く叫んでこれだもんな。規格外の“光の防御”持ちすぎだろ）

　だが本当に厄介なのは、その背後にじっと立つ“人型の影”だった。

　黒霧がぎゅうっと凝縮され、細長い体と手足を作り出している。

　目も鼻もないくせに、全身から“笑っている”ような圧が伝わってきた。

　胸の黒核が、小さく震える。

『……鍵……』

（その呼び方、マジでやめろ。気持ち悪いんだよ）

　人型影がふっと視界からかき消え、次の瞬間にはアレンの背後に回り込んでいた。

　音もなく距離を詰める動きは、瞬歩に近い。

「アレン、後ろ！！」

　ミリアが魔法陣を展開するが、影の腕が振り下ろされるほうが速い。

（ここだ……“ギリギリ抑えた一撃”を出す）

　人型影の腕がアレンを叩きつけようとした瞬間、

　ルイの足元で白と黒の線が同時に迸った。

「っ……！」

（暴発させない。上じゃなくて、下へ……！）

　ルイは胸の魔力を一気に“地面のほうへ”叩きつけるように流し込む。

　ズンッ、と低い音が訓練場全体に響いた。

　足元の土が陥没し、小さなクレーターが生まれる。

　バランスを崩した人型影が、足を取られて体勢を崩した。

「アレン！！」

「任せろおおおっ！！」

　アレンがその隙を逃さない。

　踏み込んだ足元にはまだ揺れる土煙が残っているが、構わず大剣を振り下ろした。

　影の体が大きく吹き飛び、壁際まで弾き飛ばされる。

「ル、ルイ……今の……お前……」

　アレンが驚いた顔で振り向く。

「いや、ちょっと魔力が漏れただけ」

（めちゃくちゃ狙って出したけどね。言わないけど）

　ミリアがじっとルイを見つめる。

　冷静な視線の奥で、何かを計算しているようだった。

「あなた、“魔力低い”んだよね？」

「うん。低いよ」

　即答すると、ミリアがわずかに眉を寄せる。

「今の、低い魔力でやる芸当じゃないと思うんだけど……まあいいわ。仲間なら、それでも構わないし」

（……疑われてるけど、拒絶はされてない、か）

　残った影獣たちは、セリアの光とアレンの剣で次々と霧散していった。

　ミリアの補助魔法がそのたび正確に入り、誰も致命傷を負わない。

　やがて霧は薄れ、静寂が戻る。

「よっしゃああ！！　終わったな！」

　アレンが大剣を肩に担ぎ直し、その勢いでルイの肩をガシッと掴んだ。

「ルイ！　やっぱお前すげぇよ！

　絶対もっと強くなるだろ！！」

（いや、もうそこそこ強いんだけど……今さら言えない）

　セリアは当然のようにルイの隣へ寄り、指を絡めるように手を握ってくる。

「ルイは……わたしが守るから」

（どう見ても守ってる側だよね、お前が）

　戦いが終わったあとも、足元には影の残骸がじわじわと溶け残っていた。

　黒い霧がふわりと昇り、中央へ集まり、やがて一本の線を形作る。

　地面の上に、黒い“矢印”のような残滓が浮かび上がった。

　ミリアが息を飲む。

「これ……何かを“指してる”。方向……？」

（確定だな。完全に“疑似門の本体”の位置、示してきてる）

　黒核が、静かに脈を打った。

『……コッチダ……鍵……』

（分かってるよ。でも――簡単には、行かせないからな）

　ルイは握られたセリアの手の重みを確かめながら、矢印の先を見据えた。