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【別視点】白黒つける戦い【肆】

　また別の戦場では建物を影のように駆け抜ける一人の男がいた。

「あのおっかない姉ちゃんと言い、このおっかない姉ちゃんと言い……どうして俺が関わる女性はこうも頭のネジが外れてるんだろうな」

　彼のプレイヤーネームは―――――浪忍。

　跳躍するたびに防護服との布擦れ音が鳴り、破壊と銃声の狭間を縫うように走り抜ける。

　チラリと後ろを見やれば、浮遊し追跡する銃の群れ。

　獲物を追い詰めるか如く狙い、無数の銃弾の雨が水平に飛来する。

「そろそろ大人しくして貰おうか〈タレット〉」

　廊下を滑るように駆け抜けながら、浪忍はアイテム欄から小型の球体を次々と投げつけた。

　それらは床に触れた途端、折り畳まれた金属翼を展開し、瞬時に小銃を備えたタレットへと変形する。

　空気を切り裂く電子音、連続する銃撃。

　浮遊する銃を逆に撃ち落としていけば――――――次の瞬間、視界の端に影が走った。

「ちっ……！」

　瞬間、頬を掠める弾丸。

　鈍い衝撃と共に血のようなポリゴンが散り、壁に赤い弧を描く。

　狙撃――――――しかも、どこから撃たれたのかも分からない。

　音もなく、まるで風に乗る殺意のように、銃弾は滑り込んできた。

「逃げ回るだけじゃ、いつまで経っても私を倒せないわよ」

　女の声が響く。

　艶やかで、冷たい金属のような響き。

　その瞬間、浪忍は角を曲がった。

　――――――そこに彼女は居た。

「撃て！」

　その声を合図に、空気が光で満たされた。

　火花が爆ぜ、壁が穿たれ、金属が悲鳴を上げる。

　通路はたちまち、弾丸の嵐に飲み込まれた。

　浪忍は即座に球状の防御装置を展開。

　数十枚の金属パネルが空中で結合し、半球状の防壁を形成する。

　炸裂音が響き、雨のような銃撃がその表面を叩き続けた。

　弾丸が弾かれ、火花が四方に散る。

　まるで機械仕掛けの雨音だ。

「ふざけた手数しやがって！」

　浪忍はグレネードを投げつけた。

　爆発が通路を揺らし、衝撃波が塵と煙を巻き上げる。

　その隙を突いて、彼は再び駆け出した。

　――だが、相手は追撃の手を緩めない。

　煙の向こうから再び光弾が降り注ぎ、床が爆ぜ、壁が抉られていく。

　その彼女こそ【猟友会】のギルドリーダー、トリガーHappyであり、最も警戒すべきプレイヤーとされている。

　彼女の銃弾はマトモに当たれば致命傷では済まされず、掠るだけでも大ダメージを喰らう。

　浪忍のHPバーは既に赤に近い。

　だが、彼の口元には、僅かな笑みが浮かんでいた。

「〈インビジブル〉」

　その言葉と共に、浪忍の姿が薄れていく。

　光が屈折し、輪郭が溶けるように消える。

　煙が晴れる頃には、既にそこには何も居なかった。

「どこに行ったの？」

　トリガーHappyが小声で呟く。

　センサーを走らせるが、何も反応がない。

　空間そのものが沈黙したかのように、無音が広がった。

「〈クロークスタビング〉ッ！」

　背後から閃光のような奇襲。

　不可視の刃が走り、彼女の頬を掠める。

　ポリゴンが飛び散り、床に赤い雫が落ちた。

「ちっ…………！」

　反射的に振り向き、銃口を向けるが、すでに影は消えている。

　〈インビジブル〉は通常のステルスとは違う。

　これは、攻撃しても解除さ(・)れ(・)な(・)い(・)。

　まさに完全隠匿スキル―――――――まるで“幽霊”のようだった。

　通路を駆け回る気配。

　無音の風が彼女の周囲を取り囲み、見えぬ斬撃が連続する。

　その度に弾丸が弾かれ、壁が裂け、閃光が走る。

「鬱陶しい！」

　トリガーHappyは叫び、全方位に向けて銃弾を放った。

　弾幕が円を描く。

　その中心にいる彼女自身を守るように、光の嵐が咲き乱れる。

　浪忍はその嵐を搔い潜り、弾丸の隙間を縫う。

　まるで風そのものが生きているかのような動き。

　彼のナイフが光を裂き、銃撃の渦の中を駆け抜ける。

「これで―――終わりだ！」

　刃が振り下ろされる、しかし――――――

「何っ？！」

　その瞬間、目の前の弾丸が膨張した。

　銃弾が巨塊と化し、彼の腹部を掠めた瞬間、空気が爆ぜた。

　衝撃波が身体を吹き飛ばし、建物の壁を貫通する。

「〈ビッグ・ショット〉」

　トリガーHappyの冷たい声。

　そのスキルは、一定時間すべての銃弾を“巨大化”する。

　威力、範囲、衝撃――――――全てが数倍に跳ね上がった。

　建物の一階分が一瞬で崩壊し、炎が天井を舐めたのだ。

「私からは逃げられない…………誰一人ね」

　彼女の銃口が再び光を灯す。

　その背後では、弾丸が軌跡を描きながら螺旋を形成していた。

　まるで戦場そのものが意思を持ち、彼女の命令に従っているかのようだった。

「……そりゃ、やりすぎだろ」

　瓦礫の陰で、浪忍がかすかに笑った。

　体力ゲージは限界――――――

　だが彼の目には、まだ光があった。

「だがな、こっちもタダではくたばらねぇぞ」

　そう言って、浪忍はアイテム欄からボタンを出現させ――――それを押す。

　次の瞬間、建物全体が閃光に包まれた。

　空気が震え、音が消える。

　視界を覆う白の中、トリガーHappyの瞳がわずかに見開かれた。

　――――――爆音。

　街が震え、窓ガラスが一斉に砕け散る。

　その爆心地で、すべてが光に呑み込まれた。

　光が消えた後に残ったのは、沈黙。

　砕けたコンクリートの隙間から、わずかに煙が立ち上る。

「自爆――――――まぁいいわ。今度会ったら懸賞金ごと刈り取ってあげる」

　焦げた夜風の中、彼女の声だけが残響した。