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月の胎動

すみません、とんでもない誤字してました……。

誤字修正しました。（10/19）

「ハクは前に《セクター07》の管理AIと戦ったんだろう？　情報はあるかい？」

　美食家は次々に浮かぶ足場を渡り、攻撃を回避しながら対処法を探る。

　ゼータフェイスは塔の瓦礫を収束させ巨大な拳(・)のように形作り、飛ばす。

　下は奈落、もし当たって吹き飛ばされでもすれば、二度とこの戦場には帰って来れないだろう。

「ゼータブレインの時は塔自体してもダメージが入ったが、こいつが同じかは分からん！」

「なら検証ね……ケロス、瓦礫に攻撃をお願い」

「承知した。〈グラヴィティ砲〉」

　ケロスの砲身を展開、その砲口から紫色の照準光を右往左往する瓦礫に向けて発射される。

　その重力弾は見事瓦礫に命中し形作った拳諸共空間を歪ませ粉砕した。

［警告︰《セクター06》の損傷率15%］

「ちゃんとダメージ入るじゃん！」

　美食家が歓声を上げた――――――その刹那。

［警告︰《セクター06》の損傷率10%］

「なっ……！」

　周囲の瓦礫が“逆再生”を始める。

　青白い球体――ゼータフェイスの中枢が眩しく輝き、無数の光子が塔の破片へと流れ込む。

　一つひとつの破片が淡く震え、共鳴音を立てながら再構成されていく。

　崩れた塔が息を吹き返すように、ゆっくりと、しかし確実に“元に戻っていく”のだ。

［警告︰《セクター06》の損傷率5%］

「せっかくの攻撃を無駄にするんじゃねぇ！」

　俺は足場を蹴った。

　空気が一瞬で爆ぜる。

　全身を駆け巡る雷光が、神経を焼くように脈動する。

　右手には、凝縮された“天の咆哮”――――――

　雷(いかずち)そ(・)の(・)も(・)の(・)が、握られていた。

「〈雷霆〉ッ！」

　その一声と共に、世界が白く塗り潰された。

　雷が放たれた瞬間、時間が裂けるような音が轟く。

　塔の内部を縦断する閃光が走り、空間そのものが痙攣する。

　閃光は一本の槍のように直進し、瓦礫の層を貫いて中枢の青白い核へと突き刺さった。

　光が爆ぜ、雷鳴が遅れて襲いかかる。

　その音は轟音ではなく――――――怒りにも似た、天の裁きのようだった。

［警告︰《セクター06》の損傷率25%］

　ゼータフェイスは金切り声のシステム音を掻き鳴らし、その衝撃で怯んだ事で逆再生を止める。

　どうやら青白い核を攻撃する事で、修復作業をキャンセルする事が出来るようだ。

「いいねぇ！　最っ高だよハク！」

「私も負けてられないわね」

　青白い光が暴れる空間で、彼女は足場を軽やかに蹴る。

　二挺の銃口が同時に閃いた瞬間――――――

　空気が“静寂”を孕んだ。

　ゼータフェイスの核が逃走を始める。

　瓦礫と共に動き出し、壁のように障害物を組み上げ、弾丸を遮断しようとする。

　だが、それは誤算だった。

「〈ルナティックリフレクション〉ッ！」

　トロイは淡々と、しかし妖しく微笑みながら引き金を引いた。

　光弾が宙に散る。

　無秩序に放たれたかのような無数の弾丸が、空間のあらゆる角度を跳(・)ね(・)回(・)る(・)。

　一発、また一発。

　瓦礫を鏡のように反射し、斜め、垂直、逆角度――――――物理法則すら裏切る軌道を描く。

　やがてその軌跡は、夜空に輝く“星座”のような残光を繋ぎ始めた。

　跳弾の群れが形成する光の弧は、まるで狂気の月光の舞踏呼ぶに相応しい。

　照らされた青白い核の周囲を、流星群のような軌跡が取り囲む。

　そして――――――

　”全ての軌道が一点へと収束する”。

　遅れて鳴り響く金属の共鳴音。

　数百発もの銃弾が、まるで意志を持つかのように核を中心に向かい、連鎖的に衝突する。

　爆光が花のように咲き乱れ、月光を思わせる銀の閃光が塔の内部を染め上げた。

　反射する音が共鳴し、瓦礫そのものが楽器のように鳴動して爆撃の光と影が交錯する。

　その中心で、トロイは銃口を下げ、優雅に呟いた。

「――――これが、狂月のリズムよ。ちょっとだけ、刺激が強かったかしら？」

［警告︰《セクター06》の損傷率55%］

　ゼータフェイスの青白い核が悲鳴を上げる。

　既に損傷率は半分を超え、着実にダメージを与えている。

　更に追撃を入れようと思ったその時――――――

「赤……？」

　球体の青い光が赤に変わる。

　空が赤く染まり、管理AIの瞳孔が収束する。

「もしかして怒っちゃった？　顔真っ赤じゃん」

　美食家がゼータフェイスを煽れば、それに反応するように少しの浮かぶ足場を残し、その他全(・)て(・)の瓦礫を放出する。

「こんな物……隙間を狙えば……対処は容易い！」

　俺達がその瓦礫を避け終わった直後、いつの間にか赤色のエネルギー弾が散布され出現していた。

　そして、弾幕を張るようにそれを乱射し始めたのだ。

　浮かぶ足場に当たったかと思えば、空間を圧(・)縮(・)し歪ませ消し飛ばす。

　まさしく、ケロスの”重力弾”と同等の威力を誇る事は目に見えて分かる脅威だ。

「危っぶねぇ！」

　浮かぶ足場を消すという事は、その分避ける場所も削られるという事に他ならない。

　早めに決着を付けなければ、取り返しの付かない事になるだろう。

「これを避けながら攻勢に出れるか……？」

「君達が出ないなら――――僕が代わりにやっちゃお〜」

　美食家がそう言うと、危険な弾幕の中、限られた足場を伝って駆け抜けていった。

　その両手の中には、銀色の閃き――――――数十本のナイフがチラリと見える。

「〈グルメデスショー〉〜！」

　瞬間、空気が凍りついた。

　美食家の身体を中心に、世界が“反転”する。

　重力も、音も、色彩さえも、彼の存在に飲み込まれていくように歪んだ。

　黒と紅のオーロラが周囲に広がり、無数の光線が彼の背後に円環を描く。

　――――それはまるで、“死神の饗宴舞台”。

　両手を広げる美食家の姿は、指揮者のようだった。

　ナイフはその腕の軌跡に呼応するように浮かび上がり、次々と分裂していく。

　一本が十に、十が百に、百が千に。

　瞬く間に形成された銀の群体は、まるで夜空を埋め尽くす群星のように輝いた。

「ご覧あれ、最高級の“殺戮フルコース”を！」

　ナイフの群れが一斉に震え、鈴の音にも似た金属音が重なり合って“旋律”となる。

　次の瞬間――――――空間が閃光で塗り潰された。

　数千のナイフが、彗星の尾を引きながら放たれる。

　美食家の指先ひとつで、それぞれが舞踏を始めるように軌跡を描き、ゼータフェイスを中心に交錯する。

　光と影が絡み合い、赤黒い爆光が咲き乱れるたび、瓦礫の壁が次々に崩壊していく。

　そして、群れの中から選ばれた数本が、青白い中枢核に突き刺さった。

　刹那――――光が炸裂する。

　青と赤の閃光が爆ぜ、空間そのものが振動した。

「味わえ、再生も修復も許されぬ“絶望の余韻”を！」

　ゼータフェイスの核が軋む。

　ナイフの一本一本が自己増殖しながら貫通を繰り返し、まるで飢えた捕食者のように中枢核へ群がっていく。

　その光景は――――まさしく“死のフルコース”。

　破壊、吸収、再生の無限の連鎖が、美食家の支配下で踊る。

　閃光が止んだ時、彼は天の舞台――――その中心で恍惚の笑みを浮かべており、まさしく天上天下唯我独尊の如く見下ろしていた。

「……うん、いいねぇ。香ばしく焼けた絶望の香り。やっぱり、痛みと混ざった命の味は――――最高だね」

　空間のノイズが収まり、ゼータフェイスの中枢が一瞬だけ沈黙する。

　それは、演目が終わった後の“静寂”。

　観客さえも息を飲む――――完璧な幕間だった。

［警告︰《セクター06》の損傷率85%］

　無慈悲な電子音が鳴り響く。

　美食家は満足げに指先を鳴らし、散らばったナイフを“指揮者”のように回収する。

　刃は次々と彼の手元へと吸い込まれ、最後の一本が戻ると、背後の残光が花火のように散った。

「ごちそうさま――――次は、デザートの時間だね」

　その声と共に、塔の内部が再び軋みを上げた。

　赤い光が奔流のように迸り、ゼータフェイスが再び咆哮を上げる。

　だがその叫びも、今や“料理人”の耳には、ただの調理音にしか聞こえなかった。

「フィニッシャーは誰行くよ？」

「勿論、私じゃない？」

「ちょっとちょっと、デザートを独り占めする気かい？」

「………全員でトドメ刺せば良いだろう」

　かの管理AIゼータフェイスは最早脅威では無い。

　最後の抵抗として弾幕は更に勢いを増し、咆哮にも似たシステム音を繰り返している。

　それでも今更その弾幕に当たる間抜けは居ない。

　弾幕を駆け、足場を駆け、空中を駆ける。

　――――――そして、一斉に引導を渡すのだった。

「〈雷槍〉ッ！」

「〈デットライン〉」

「〈クロスファング〉！」

「〈グラヴィティ咆〉」

　雷鳴轟き、銃弾が火花を鳴らし、ナイフが切り裂き、重力弾が空間ごと抉る――――――それぞれの攻撃が交差し、ゼータフェイスは崩壊を迎えたのだった。

［管理AIゼータフェイスを撃破しました］

［スキル〈リコンストラクション〉を獲得しました］

［スキル〈飛雷神〉を獲得しました］

［スキル〈雷霊再臨〉を獲得しました］

［素材アイテム︰エネルギーコア×1、再構結晶×3、ネオグラニウム×6］

［報酬：記憶断片ログ：ZETA-06］

　崩壊の轟音が止んだ。

　残骸の中に、静寂だけが残る。

　塔の残骸を照らす月光が、どこか冷たく見えた。

　ゼータフェイスの破片が重力を失ったように浮遊し、光の粒子となって散っていく。

　そして、空間のひずみが消えていくと同時に――――

　“音”が戻ってきた。

　遠くで、ケロスが警告音を鳴らしている。

　だが、それは敵性反応の警告ではなかった。

　もっと――――――根源的な“何か”の目覚めを示すアラートだった。

「異常波検知……周波数一致率99.9%。月面から、謎の信号を確認した］

「……月から？」

　顔を上げる。

　瓦礫の間から覗く夜空には、満月が浮かんでいた。

　だが、その輪郭が“動いて”いた。

　最初はただ見ていただけだった。

　だが確かに、月の表層が蠢いている。

　まるで、内側から何かが這い出そうとしているかのように。

　光が走る。

　それは稲妻ではない――――――無数の神経のような光線が、月の裏側から表面を這い回る。

　脈動。

　鼓動。

　まるで月そのものが、生物のように“息づいている”。

　それを見た美食家は不敵に笑った。

「やっと”メインデッシュ”が興味を持ってくれたのかな」

　月はもう、静かではなかった。

　まるで、巨大な胎動のように。

　月面の暗部が裂けヒビが入る。

　まるで巨大な蛹を割る成虫のように、まるで神が”羽化”するように、その姿を見せようとしている。

「また面白くなってきたな」

　その声に、誰も否定する者はいなかった。