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第五十四話：地獄への入口

Scene.190 裂け目を渡る三人

「行くよ！」

リラの空間魔術が発動する。

ウチらの目の前に空間が裂けて真っ暗なゲートが口を開けた。

一瞬躊躇したエリナの手をウチが強く握る。

「信じなよ、リラを」

「…はい！」

ウチらは顔を見合わせると同時に闇の中へと飛び込んだ。

内臓がひっくり返るような不快な浮遊感。

そして数秒後。ウチらは裂け目の中腹に浮かぶ、崩れかけた岩の足場へと吐き出された。

「ぐっ…！オエッ…！」

「…少し揺れましたわね」

平然としているリラ。船酔いどころの騒ぎじゃない。

ウチが体勢を立て直したその時だった。周りの濃密な瘴気の中から、半透明の亡霊のような魔物が無数に湧き出してきた。

「出た！お出迎えって感じ！？」

ウチは剣を抜くが刃が亡霊の体をすり抜ける。物理攻撃が効かないタイプか！

「エリナっち！」

「はいっ！悪しき魂よ、光に裁かれなさい！《ホーリーライト》！」

エリナが放った聖なる光が亡霊たちを照らし出す。光を浴びたヤツらの体が実体化した！

「そこだ！リラっち！」

「お任せを！燃え尽きなさい、塵芥ども！《クリムゾン・フレア》！」

リラの紅蓮の炎が実体化した亡霊たちを一瞬で焼き尽くした。

…って、ウチ一回も斬ってないんですけど。

そんな地獄みたいな中継地点がいくつも続いた。

ゲートを越えるたびに現れる厄介な魔物たち。空を飛ぶガーゴイルの群れ。硬い甲殻を持つ巨大なムカデ。

でも、戦いを重ねるたびにウチらの連携は完璧になっていった。

エリナが聖なる力で敵の弱点を暴き出す。

リラが広範囲の炎で雑魚を一掃する。

そしてウチが二人が仕留め損なった大物を確実に仕留める。

ウチ、エリナ、リラ。三人のそれぞれの役割が完璧に噛み合っていた。

Scene.191 招かれた獲物

そして、七つ目のゲートを越えたその時。

ウチらはついに裂け目の対岸へと辿り着いていた。

目の前に広がるのは黒くねじくれた木々が生い茂る、禍々しい大地。

そして、その遥か先にそびえ立つ、巨大な黒曜石の城…魔王城だ。

「はぁ…はぁ…。くっそ…しんど…」

ウチはその場にへたり込んだ。いくらレベル99でも、この連続転移と連戦は精神的にくる。

「…てかさ」

ウチは空を見上げながらふと思った。

「前回ウチ、なんでこんな場所まで、あんなに簡単に来れたんだろ（笑）」

ウチのしょーもない疑問に答えたのは、リラだった。

彼女は息一つ乱れていない澄ました顔で、静かに首を横に振った。

「…莉央様。それは、恐らく…悪意。」

「は？」

「…前回は、魔王があなたというイレギュラーな『餌』を、自らの城におびき寄せるために、あえて道を開けていた…。そう考えるのが最も合理的です」

リラのその言葉に、ウチは背筋が凍るのを感じた。

エリナも息を飲んでいる。

「そ、そんな…！」

「なるほどね。ウケる」

ウチはゆっくりと立ち上がると、服についた黒い土を払った。

そして、心の底から楽しそうに笑った。

「あのクソ野郎、ウチを最初からオモチャ扱いしてたってワケか」

「…上等じゃん。ますますぶっ殺す理由ができた」

ウチは、目の前にそびえ立つ魔王城を睨みつけた。

「さあ、着いたよ。地獄の入口だ」

Scene.192 沈黙の魔王城

ウチらは魔王城の巨大な正門の前に立っていた。

黒曜石を削り出して作られた、高さ数十メートルの威圧的な門。

普通なら門番の強力な悪魔（デーモン）でも数体立っているはずだ。だけど誰もいない。

「…留守？それとも、ウチらが怖くて逃げ出したとか？」

「お姉ちゃん気をつけてください。何かおかしいです」

エリナの言う通りだ。城全体から凄まじい魔力の圧を感じる。でも、個々の生命の気配がほとんど感じられない。

「返事もないみたいだし、勝手に入るよ」

ウチは二本の剣を抜くと門の蝶番（ちょうつがい）を力任せに斬りつけた。

金属が断ち切れる甲高い音と共に、巨大な門がゆっくりと内側へと倒れ込んでいく。

轟音を立てて床に激突し、砂埃が舞い上がった。

そしてその向こうに広がっていたのは…。

がらんどうの巨大なエントランスホールだった。

「…は？」

マジで誰もいない。

高い高い天井。磨き上げられた大理石の床。壁には禍々しい魔神たちの彫刻。

でもそこにいるはずの衛兵もメイドも魔物も一匹もいやしない。

ウチらの足音だけが不気味なくらいホールに響き渡っていた。

「おかしい…。静かすぎる。まるでゴーストタウンじゃん。…罠？」

ウチは剣を構えたまま慎重に奥へと進む。

「魔力はとても濃いです…。城そのものから放たれているみたい…。でも人の気配があまりにもなさすぎます」

「これは…結界の一種かもしれません、莉央様」

リラが周囲の魔力の流れを探りながら言った。

「全ての気配を城の一点に収束させているような…。あるいは我々を特定の場所へ誘導するための…『道標』…」

Scene.193 玉座への一本道

ウチらは顔を見合わせた。

…なるほどね。そういうこと。

「上等じゃん。その招待、受けてあげる」

ウチらは城の奥へ奥へと進んでいった。

長い長い廊下。巨大な螺旋階段。

どこまで進んでも誰一人現れない。隠し扉も罠も何もない。

まるで、玉座の間まで赤い絨毯でも敷かれてるみたいに、道はひたすら開かれていた。

それは嵐の前の不気味な静けさ。敵の絶対的な自信の表れ。

ウチらの実力を知った上でなお「来てみろ」と挑発してるんだ。

やがてウチらは城の最上階、ひときわ巨大で豪華な双開きの扉の前に辿り着いた。

扉の隙間から今までとは比べ物にならない、濃密な魔力が漏れ出してきている。

この奥だ。この奥に全ての気配が集まっている。

そしてあの銀髪のクソ野郎が待っている。

ウチは一度息を吸った。

そして隣に立つエリナとリラに笑いかけた。

「パーティーの準備はできてるみたいだね」

「…招待状は、ないけど」

ウチはその巨大な扉に両手をかけた。

「主役の登場ってね！」