ルナ・エリア 〜スマホの広告に騙されてムカついたので夜を統べる力で異世界丸ごとのみこんじゃう!?〜

二十七話 闇の代償

　――カチャリ。

　個室の鍵をかけた瞬間、ベリーの膝から力が抜け落ちた。

「……っ、あ、ぐぅ……！」

　便座に座る余裕すらなかった。ベリーは冷たいタイルの床に崩れ落ち、背中をドアに預けて、喉の奥からせり上がってくる悲鳴を必死に噛み殺した。

　荒い呼吸と共に、震える右手で、服の左袖をまくり上げる。

「はぁ……はぁ……ッ！」

　かつてルナの暴走した魔力を受けた左手。その指先から肘にかけて、まるで黒い毒蜘蛛の巣のような血管が浮き上がり、ドクン、ドクンと不気味に脈動していた。

　ルナが魔力を使う度、そして感情を昂らせて瞳を黄金色に輝かせる度、この左手はルナの魔力と共鳴し、焼けた鉄杭を打ち込まれるような激痛を発する。

「やめて……収まれ……！」

　ベリーは、その激痛を押し戻すように、無意識のうちに魔力を手の奥へと凝縮させた。

　手の甲に浮き出ていた血管が、ピクピクと震えながら戻っていく。

　呪いの奔流を無理矢理手の中心に押し込め、圧縮していく。

　ベリーがルナの近くでその力を浴びる度、呪いはどんどん膨れ上がる。

　これ以上呪いの力が膨れ上がれば、取り返しのつかない事態になることを、ベリーは本能的に察知していた。

（痛い……痛い、痛い……！）

　涙が勝手に溢れて、頬を濡らす。

　さっきの「お腹が痛い」という嘘は、あながち間違いではなかった。あまりの痛みに、本当に吐き気がしていたからだ。

（……でも、良かった……）

　ベリーは、汗にまみれた額を冷たい床に押しつけながら、朦朧とする意識の中で思った。

（ルナは全然、気づいてないみたい……。あはは、最低……）

　もし、この手のことを知られたら、ルナはきっと、自分を責める。泣き叫んで、もう二度と魔術を使わないと言い出すかもしれない。あるいは――月光の道化なら、壊れた玩具（おもちゃ）を見るような目で、「直してあげる」と無理矢理魔力を注ぎ込んでくるかもしれない。

　どちらにしても、最悪だ。

（ロジャーを助けるんでしょ？　ルナは、ヒーローなんだから……）

　ベリーは、親友の夢と目的を守るため、破裂寸前の呪いの塊を左手に握りしめたまま「ただの腹痛」として隠し通すことを、改めて心に誓った。

　数分後。

　脈動が落ち着いたのを確認して、ベリーはゆっくりと立ち上がった。

　洗面台の鏡を見る。顔色は最悪だ。目の縁も赤い。

「………」

　ベリーは冷たい水で顔をバシャバシャと洗い、タオルで強く擦って血色を戻した。

　そして、鏡の中の自分に向かって、口角を無理やり引き上げる。

「大丈夫。私は、ルナの親友（ベスト フレンド）。……怖くなんて、ない」

　ベリーは深呼吸を一つして、笑顔の仮面を完璧に張りつけた。

　――カチャリ。

　鍵を開け、ドアノブを回す。

「お待たせー！　あー、スッキリした！」

　ベリーは、いつもの明るい声で、廊下へと飛び出した。

　その左手を、誰にも見えないように深く袖に隠したまま。

「ベリー、遅いよー！」

　ルナがベリーに向かって手を振った。

「アハハ、ごめんごめん。あ、そうだ。ガリウスさん、ありがとうございました！　おかげで……漏らさずに済みました」

「そうか。それは良かった」

　ガリウスは端的に答えた。

「ベリー、聞いて！　ガリウスさんがね、ロジャーの無実証明を手伝ってくれるって！　それと、ロジャーに会わせてくれるかもしれないんだ！」

「えっ、ロジャーに？」

「うん！」

「会えるかどうかは、わからんぞ。ルートは、一応二つあるんだが……」

　ガリウスの言葉に、ルナは少し反応した。

「『一応』？」

「……ああ。私がいつも巡回の際に使用するルートと……もう何十年も使われていない、旧式整備シャフト群だ。だが、私は、断然安全な方のルートを推すぞ」

　ガリウスはきっぱりと言った。

「『安全な方』？　それって、どっち？」

　ルナが眉をひそめた。

「私がいつも巡回の際に使用するルートだ」

　当たり前だ、というような口調で、ガリウスが返した。

「へぇ、そっちって、絶対安全なの？」

　ルナは疑わしげに尋ねた。

　ガリウスが頷く。

「もちろん、安全に決まっているだろう」

「なら、いいんだけどさ」

　ルナは納得いかない顔をしたが、ガリウスの提案に従うことにした。

「よし。行くぞ」

　ガリウスは、魔力銃の安全装置をかけ、懐から特殊なIDカードを取り出した。

「このルートは、私の巡回権限を使ってロックを解除していく。魔力センサーは最小限にしか作動しないが、絶対に魔力を無闇に使うな」

「はーい」

　ルナは、まるで他人事のように手を振った。

　ベリーはコクコクと頷いているが、何か別のことに気を取られているようだ。

　唯一周囲を警戒しているのは、ジェームズだ。

　ガリウスは、ジェームズとは気が合いそうだ、と思いながら、重厚なセキュリティドアにIDカードをかざした。

　――ピッと、低い認証音が響き、扉が開く。

　そこは、先ほどの錆びた旧搬入口の廊下とは打って変わって、磨き上げられた床と、青白い光が続く、いかにも治安維持本部の中枢部へと続く廊下だった。

「行くぞ。静かにしろ！」

　ガリウスが先導し、ルナ達は緊張しながら廊下を進み始めた。ルナは隣を歩くベリーの顔を心配そうに見たが、ベリーは笑顔で「大丈夫」と小さく頷いた。

　――ビッ、ビッ、ビッ！

　廊下の隅に設置された小さな緊急魔力受信機が、けたたましい音を立てた。同時に、天井の照明が青から不吉な赤色へと点滅し始める。

「な……っ！？」

　ガリウスは慌ててそれを操作し、耳を澄ませた。顔から、血の気が引いていく。

「まずい。ルミナ・アウレアが、本部の全区画に一級非常警備を発令した。そして、私の巡回ルートを封鎖して、特殊な対魔術部隊を配備したようだ」

　ガリウスは、低く唸った。

「どうやら、私が王殺しの真実を探っていることを、すでに嗅ぎつけていたらしい。あいつの精鋭部隊が到着するまで、あと約三分、というところか」

「マジか」ルナが舌打ちをした。

「それなら……」

「待って！」

　ジェームズが、ルナの腕を強く掴んだ。ルナが旧式整備シャフト群を指差すよりも早く、ジェームズは冷静な判断を下した。

「ルナ！　そのルートは、何十年も使われていないって言ってたよね？　内部の状況は不明、トラップの場所も不明。そこに三分で飛び込むのは、無謀な正面突破と変わらない！」

　ジェームズは、できるだけ早口で、ルナへ言った。

「今から三分。敵の部隊は、正面の廊下から来る。けど、僕達が来た旧搬入口までは、まだ時間があるはずだ。いったんディープ・シャトルまで引き返すべきだよ。作戦を練り直そう！」

　ガリウスは、ジェームズとルナを交互に見た。

「……引き返す？　冗談ではない。今引き返せば、我々はルミナに裏切り者として特定され、二度とこの本部へ入ることはできなくなる！」

　ジェームズは怯まず、声を絞り出した。

「ですが、生きていれば次があります」

　ガリウスは、少し考えた後、不本意そうに頷いた。

　ルナ達は、全速力で引き返していた。

「やば、追いつかれた！？」

　シャトルが隠された搬入口まで、あと数十メートルの距離で立ち往生してしまった。精鋭部隊の足音は、既にすぐそこの曲がり角にまで迫っている。

「どうする？　隠れる場所がない！」

　ジェームズが叫んだ。

「隠れるのではない！　上へ行くぞ！」

　ガリウスはそう叫ぶと、天井を指さした。

「ここの警備は、床と廊下に集中している。この本部には、古い換気ダクトが張り巡らされている。旧搬入口の外にも、巨大な整備口が通じているはずだ！」

「天井！？」

　ベリーが驚きの声を上げた。

「ああ。それが一番確実だが……」

　ガリウスは一度言葉を切り、そして続けた。

「……誰か、天井に穴を開けられるような者はいるか？」

　ルナは、ニヤッと笑った。

「私を誰だと思ってるのよ？　天井に穴をあけるなんて、朝飯前よ！」

　その瞳に、黄金色の光が閃く。

　追っ手の兵士たちの「この先にいる！」という叫び声が、すぐそこまで近づいてきた。

　ルナは、天井の隅、排気口の蓋のわずかな隙間を狙って、冷たい魔力塊を放った。

　――ドゴォン！！！

　轟音と共に天井のコンクリートと鉄骨が爆砕し、天井に直径一メートルほどの巨大な穴が開いた。崩れた破片が床に降り注ぎ、粉塵が舞う。

　同時にガリウスが、素早く口を動かして、何か呟くと、ルナ達の体がふわっと宙にういて、天井に空いた穴に向かって飛んでいった。

---

いかがでしたか？

ベリーが可哀想ですね！

書きながら、心の中で、もうやめてやれ、って自分を殴打してました。