ルナ・エリア 〜スマホの広告に騙されてムカついたので夜を統べる力で異世界丸ごとのみこんじゃう!?〜

二十四話 氷河

こんにちは、あんなです！

今回はルナが、あの狂信者と再会し、世界が隠した秘密に迫ります。重い展開ですが、“夜の支配者”と狂信者のコミカルなやり取りも楽しんでいただけたら幸いです。

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　ルナは小さく呻いた。

「まさか、本当にあるなんて……」

　自分がそれの持ち主であることを改めて実感させられる。

　ルナがげそっとした表情で見つめていると、ディープ・シャトルが一瞬だけ、キラリと光った気がした。まるで返事をするように。

「さぁ、ご主人様。お迎えに上がりました。乗って、乗ってくださいませ！」

　運転席に座れば操作方法がわかる。近づけば存在を確認できる。そもそもこれは自分に贈られたものである。ルナがそれの持ち主であることは明らかだったが、ルナはそれを否定するように、それでいてどこか諦めたように緩く首を振った。

「ディープ・シャトルの持ち主か……全然嬉しくない」

　ルナはロジャーのことを考えていた。

「ロジャー……会いたいな」

　今頃どうしてるだろう？　牢屋に閉じ込められてないといいな。まだ、完全な怪物になったままなの？

　ディープ・シャトルの運転席から、ぼんやり窓を眺める。これは、後から発見した、ここだけにある窓だ。　

　窓の外は、氷に覆われた海域だ。

　その時、いきなり警報が低く鳴り響いた。

「……何？」

　ルナはブリッジへ向かった。

　オラクルが静かに報告する。

「未確認飛行体が、本船へ向けて異常な高速で接近中。識別信号……確認した。……登録されている。アダム・クローリー、専用機『シャドウ・レイ』だ」

「アダム・クローリー……？」

　どこかで聞いたことのある名前だ。

「誰だっけ」

　ルナがデッキに出ると、銀色の小型艇が吸い付くようにドッキングしてきたところだった。エアロックが開いた瞬間、男が飛び出してきた。

　その顔を見て、ルナは思わず天を仰いだ。

「うわぁ、思い出した……」

　アダム・クローリーと言うのは、“夜の支配者”の熱狂的な信者である。

　その異常なほどの忠誠心は、ルナにうざがらせるには十分すぎるほどだった。

　ルナが嫌悪感を露わにすると、アダムは、素早くルナの前に跪いた。

「お許しください、女王様。ご命令が下りる前に駆けつけましたこと、深くお詫び申し上げます」

「えっ……ご命令？　お詫びもうし……？　あんたってつまり――ンンッ――久しぶりじゃない、アダム・クローリー。もう二度と会わないと思っていたわ」

　「二度と会いたくないと思っていた」という副音声も、アダムの頭には届かない。

「光栄でございます」

　アダムは目を潤ませながら、ルナを見上げた。

「キショ……あ、いや、何でもない。……それよりほら、そんな風にずっと跪いてたらさ、膝小僧冷えるよ？　立てば？」

　一瞬だけ言いかけた、失礼な言葉を飲み下し、ルナが少し皮肉も込めて差し出した手を、アダムへ取らなかった。差し伸べられた手を、聖遺物を見るような眼差しで見つめる。

「女王様……あなたは、なんとお優しい方なのでしょう……」

　アダムは囁くように言った。

「ですが、私はその手を取れません。なぜなら、このアダム・クローリーの手は、ルナ様の御身をお守りするため、血と裏切りで穢れておりますゆえ。この汚れた手で、月の支配者の清らかな御手を取るなど……恐れ多いことにございます」

　彼は再び、深く頭を垂れた。

　ルナは、少しホッとしながら手を引っ込め、軽い気持ちで言った。

「『女王様』なんてやめてよ。前にも言わなかった？　『ルナ』で良いって」

　少し考えた後、「せめて『ルナ様』くらいでお願い」と付け足した。

　アダムは、ルナの「お願い」という言葉に、瞳を輝かせた。

「“夜の支配者”様の、お願い……！　この身命にかけても、謹んで承知いたしました。ルナ様！」

　アダムは、ルナの「個人的なお願い」を、全宇宙で最も重い「絶対命令」として受け止めた。

　大げさすぎるリアクションに、だんだんイライラしてくる。

「……それで、ディープ・シャトルにドッキングまでして、何の用？　十文字以内にまとめてみな」

「それはもう、重大な」

「なるほどね。句読点と小さい『ゅ』を含めなければ、ぴったり十文字だわ」

「嗚呼、ルナ様！　お褒めいただき、恐悦至極に存じます！」

「……褒めてないけど」

「なるほど！」

　苛立ちを抑えつつ、ルナはアダムへ「控えめで、優しい言葉」を使って気持ち悪さを指摘した。

「……あのさ、私のキャパシティをオーバーフローさせるのやめてよ！　あと、私のキャラ設定を、勝手に『ガチ恋勢向けの崇高な女王様』っていう 解釈違いの沼に沈めるのも、即刻やめてもらえるかしら！　 シンプルに気持ち悪くて、背中がゾワゾワするのよ！」

　アダムは、ルナの長文の罵倒を、一言一句、全てを喜びとして受け止めた。

「っ……なんと、過分なるお言葉の数々！　これほど詳細かつルナ様らしい、現代的なご指摘をいただけるとは……！　この私が、ルナ様にとっての『オーバーフロー』というほどの重要な要素になれたことに、深く感謝いたします！　このディープ・シャトルも、まさか今も使っていただけているとは、思いもしませんでした！　ありがたき幸せ！　形容しがたき幸せ！」

　ルナは、反論する気力もうせ、浅くため息を吐いた。

　ディープ・シャトルは、分厚い雲と氷の霧を突き破り、目的地である「忘却の氷河」の上空に到達した。

　眼下に広がるのは、太陽の光さえ拒絶する、鉛色の巨大な氷塊。その冷気はシャトルの機体を震わせるほどだ。

　操縦席で航行を担当していたアダムは、すぐさま顔色を変えた。

「ルナ様、危険でございます。これ以上、機体を降下させることはできません」

　アダムの声は真剣そのものだ。ディープ・シャトルからも、警告音が発せられた。

『ピッピー、機体温度、急激に低下。ピッピー、前方、高密度の非物理的障壁を検出。ピッピー、これ以上先に進むと、搭乗者の肉体に甚大な損傷を及ぼす。ピッピー』

　ルナはイライラと杖の柄をカチカチと叩いた。ジェスターのあのメッセージを思い出す。

　「人には入れない」。

「ふざけてるわね、あの男は」

　ルナは苛立ちを隠さずに呟いた。この場所が通常の手段で辿り着けないからこそ、ジェスターはあえて自分達をここに送ったのだ。

「ルナ様、ご命令を。直ちにこの宙域から離脱すべきと愚考いたします」

　アダムは跪き、ルナの判断を仰いだ。彼の熱狂的な眼差しが、ルナに判断を迫る。

「離脱？　冗談じゃないわ」

　ルナは杖を強く握りしめ、立ち上がった。杖を叩くカチカチという音は止まり、代わりにより強く、冷たい決意がその場を支配した。

「ジェームズ、障壁の正確な座標をオラクルに示させてくれる？　アダムはシャトルを固定。私は、無理矢理にでも道を開くわ」

　彼女は振り返らなかったが、背中にアダムの、狂信的なほど満足した息遣いを感じた。

「はっ。ルナ様のご命令、この身に代えても実行いたします」

　ルナはアダムの言葉に答えず、エアロックの前に立った。

　手を掲げて、ハッチを開けようとする。

「なっ……！　ルナ様、正気でございますか！？　外は絶対零度に近い極寒、生身で出れば瞬時に凍りつきます！」

　さすがのアダムも顔色を変えて止めに入った。しかし、ルナは振り返らない。

「大丈夫、自分で道くらい創れるわ」

　ルナの全身から、目に見えない圧力が放たれた。それは魔力というより、もっと根源的な、周囲の空間を歪めるような覇気だった。

　ルナは、学校に登校する時のような笑みを浮かべながら、振り返った。

「……じゃあ、行ってきます」

　――プシューッ！

　警告音と共にハッチがスライドした瞬間、暴力的な冷気がシャトル内になだれ込んだ。

「くっ……！」

「きゃああっ！」

　ベリーが悲鳴を上げてコンソールにしがみつく。ジェームズも、顔をしかめて腕で顔を覆った。アダムは、ご想像の通り。

　しかし、ルナだけは、吹き荒れる暴風の中に堂々と立っていた。彼女の周囲だけ、薄い魔力の膜が冷気を遮断している。

　ルナは眼下に広がる、鉛色の氷河と、その上空に渦巻く目に見えない「拒絶の障壁」を睨みつけた。

　ルナは杖を高く掲げた。意識を集中させる。体内にある魔力回路を、限界まで強制的に開放する。血管が焼き切れるような熱さと痛みが走る。

「――開け！」

　ルナの叫びと共に、杖の先端から青白い光が爆発した。

　直線的なビームではない。光は渦を巻き、巨大な三日月のような刃となって、眼下の空間を切り裂いた。

　キィィィィン……！

　鼓膜をつんざくような高音が響き渡る。「人には入れない」はずの障壁が、月の刃と衝突し、悲鳴を上げているのだ。

　空間が歪み、光が弾け飛ぶ。

「ルナ様……！　おお、なんという……！」

　アダムが暴風の中で跪き、恍惚とした表情でその光景を見つめている。彼の目には、ルナが放つ破壊の光が、この世で最も神聖な輝きに見えているのだろう。

「はぁ、はぁ、はぁ……！　アダム、今よ！　突っ込むの！」

　ルナが肩で息をしながら叫んだ。障壁に、シャトルがギリギリ通過できるだけの歪な亀裂が走っていた。

「はっ！」

　アダムがコンソールに飛びつき、スラスターを最大出力で噴射した。 　ディープ・シャトルは、ルナがこじ開けた「神の領域」への裂け目に向かって、弾丸のように突入していった。

「これで厄介事を押し付けられるわね。さあ、行くわよ。あの裏切り者の目的を阻止するために」

　ディープ・シャトルは、氷河の裂け目を抜け、広大な空洞へと滑り込んだ。

　そこは、外の猛吹雪が嘘のように静まり返っていた。青白い氷の壁がドーム状に広がり、どこか神聖な大聖堂のようにも見える。

　シャトルが着陸し、エンジン音が停止すると、耳が痛くなるほどの静寂が訪れた。

「……着いた、の？」

　ベリーが恐る恐るシートベルトを外す。

　ルナは無言で頷き、エアロックを開放した。キンと冷えた空気が流れ込んでくるが、先ほどの暴風のような拒絶はない。

「外に出るわよ。ジェスターがここを案内した理由を確かめないと」

　ルナが先に立ち、タラップを降りる。アダムが護衛として、すぐに横についた。

　氷の地面を踏みしめ、ルナは周囲を見渡した。

　美しい場所だ。氷の壁が淡い光を放ち、幻想的な雰囲気を醸し出している。

「綺麗……」

　ベリーが感嘆の声を漏らした。だが、アダムの反応は違った。彼は周囲を警戒し、ある一点を見つめて硬直した。

「……ルナ様、ご覧になってはいけません！」

　アダムが咄嗟に動き、ルナの前に立ちはだかって視界を塞ごうとした。その顔色は蒼白だ。

「何？　邪魔しないでよ！」

　アダムの腕を強引に払いのけるルナ。

　そして、アダムが隠そうとした氷の壁を、ルナはその目で捉えた。

「……――っ！？」

　ルナの喉から、声にならない音が漏れた。

　壁だと思っていたもの。それは、氷漬けにされた「何か」の標本箱だった。

　人間サイズの者から、見上げるような巨体を持つ者まで。数え切れないほどの「生物」が、氷の中に閉じ込められている。

　ある者は苦悶の表情を浮かべ、ある者は体の一部が異形に変形し、またある者は……明らかに「失敗作」としてつぎはぎにされていた。

「これ……全部、死体……？」

　あまりにも鮮烈で残酷な光景に、ベリーが口元を押さえて座り込んだ。

　ここは古代の遺跡などではない。ここは、世界の創造主達が捨てた、「失敗した命」の廃棄場だったのだ。

　ルナは吐き気をこらえ、杖を握る手が白くなるほど力を込めた。

「……ジェスター。あんた、私にこれを見せたかったわけ？」

　虚空への問いかけは、ただ冷たい氷の壁に吸い込まれていった。

　その直後、杖が振動し、オラクルが話し出した。

「主よ。嘆くのは後にされたし。この空間に、通常では検知できぬ微弱なデータ信号を検出いたしました」

「データ信号？」

　ルナが杖の柄を握りしめると、すぐさまヴァリアントの甲高い声も響いた。

「チッ、やはりあの慇懃無礼な男は、死体の山の下にまで仕掛けを残していくなんて、本当に趣味が悪い！」

「うるさいわね、黙ってなさい！」

　ルナは杖を握る手にさらに力を込めた。

　アダムはルナの杖を見つめ、何事か察したように尋ねた。

「ルナ様。その信号、すぐに解析可能でございますか？」

「ええ。ヴァリアント、信号の形式は？」

「ジェスターの暗号と酷似しているな。……あいつのあの趣味の悪い独自暗号化システム、すぐさま解析いたしますよ、主殿！」

　ヴァリアントが悪態をついた数秒後、オラクルが静かに結論を告げた。

「解析完了。メッセージは、ジェスターより――」

　メッセージは音声でルナの耳に届いた。

『あなた様が今ご覧になられているのは、この世界の創世の真理でございます。

　愚かな巨人の祖先が、自らの傲慢なる過ちのために、ここへ封印なさいました。

　あなた様が今、ロジャー・ムースの無実を証明するために必要としているルミナの裏切りの証は、この廃棄場の最奥、最も深き氷床の底にご用意がございます。

　さりとて、そこへお進みになるには、鍵が必要でしょう。その鍵は、この氷河に長きにわたり眠る失敗作の御身のうち、ただ一つ……未だ、動く御方の中に隠されております』

　メッセージはそこで途切れた。

　ルナは顔を上げた。血の気が引いたように白い顔で、周囲の氷漬けの死体の山を見つめる。

「……『動く御方』？」

　ベリーが怯えきった声で繰り返した。

　ルナの心臓が、恐怖でドクンと鳴る。

　その続きを言わないでほしくて、ベリーに懇願するような目線を向けた。

「ベリー……」

　しかし、ベリーは気づいたのか気づいていないのか、プルプルと震えながらも、そのまま続けた。

「まさか、この中にはまだ生きてる人がいるってこと？」

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いかがでしたか？

次話は「二十五話　氷の亀裂と、目覚める死体」です。お楽しみに！　ブクマ、評価、コメント、リアクションもよろしくお願いします。