平安京陰陽推理帖ー紅き死香の歌ー

７、和歌は告げる

　巻紙の白は、灯の揺れに合わせてかすかに波打っていた。

　焔は二首の和歌を並べて卓に置くと、筆の先でそれぞれの結句——最後の五文字を、静かに円で囲った。

　誰が袖の香。

　誰が袖の夢。

「変わっているのは、ここだけだ」

　淡々とした声が、紙の上に薄い影を落とす。

　和登は隣に腰を寄せ、墨の匂いと袖に残った甘い香の残滓を同時に吸い込んだ。胸の奥が、重く鳴る。

「このわずかな違いに、意味があるのか」

　朔麻呂が問う。扇は閉じられたまま、指は硬く添えられている。

「たった一文字で」

「一文字で足りる。呪いとは、そういうものだ」

　焔は筆先を紙に触れぬように近づけ、行を区切る。

　なにしおはば／匂ふをしるべ／おく露の／跡も紅きは／誰が袖の——。

　最後の名詞だけが、すげ替えられている。

「“香”は媒介だ。袖につけ、相を移す。だから第一の死は、女房の匂いを借りた」

　焔は目を上げずに言う。

「“夢”は縛りだ。寝所で、魂を留める。だから第二は、宿直（とのい）の部屋で起きた」

　和登は、ふと最初の歌を思い出す。

　——名を知るなら匂いを道しるべに。露の跡まで紅に染める袖は、誰の袖の香か。

　恋の歌に読み替えられる表の意味は、仕掛けの蓋だった。蓋を外せば、底から別の形が現れる。

「順序だ」

　焔がふっと息を落とす。

「結句は、術の“段”を告げている。香——夢——次に来るのは“影”か“声”だ」

「影か、声」

　朔麻呂が繰り返し、顔をしかめる。

「それは、何を示す」

「“影”なら視（まなこ）を奪う段、“声”なら耳を塞ぐ段。五官を一つずつ封じ、最後に“心”を沈める」

　焔は指で、五本の線を卓の端に引いた。

「香（鼻）→夢（心）と来た。順番としては乱れているが、意図は“封じ”だ。五つで一巡する」

　和登は思わず身を乗り出した。

「五つ……つまり、あと三度、同じような死が続くということか」

「続けさせれば、だ」

　焔が低く笑った。

「術者は、歌を一首で済ませたわけではない。次の紙もあるはずだ。結句が“影”か“声”に変わったものが」

「見つかっていないだけ、ということだな」

　朔麻呂の声が苦くなる。

「では、その“影”なり“声”なりが指す“次”は、どこだ」

　焔は紙から視線を上げ、和登の方を見た。

「君、最初の現場の香——あれを嗅いだな」

「ああ」

　和登は短く頷く。鼻の奥に、まだその甘さが残っている気がした。

「梅花を主に、わずかに異国の層が重なる。あれは意図的に作られた匂いだ」

「近いのは“荷葉（かよう）”だ」

　焔は言う。

「宮中でよく調えられる薫物の銘のひとつ。蓮の葉の静けさを写すといわれるが、その底に潜む湿りを術者は利用したのだ」

「では“夢”は」

　朔麻呂が顎を引く。

「寝殿、帷、夜の床——場所の示唆か」

「そうだ。薫物の銘に仮託した一首で、段を進めている」

「では“影”なら、灯影か」

　朔麻呂が扇で卓を軽く叩く。

「廊の灯、門の灯。宿直の交替、宵と暁。狙われるのは——」

「右近衛の宿直衆だ」

　焔は即答した。

「今夜、右近衛の詰所は交替が遅れる。さきほどの騒ぎで。灯影が伸びる。影は長いほど、術者に都合がいい」

　和登は思わず息を呑んだ。

　香——女房。夢——宿直。影——近衛。

　ひとつずつ、袖から離れ、より硬い場所へ、より権の近くへ。

「時間がない」

　焔は立ち上がり、紐に括り付けた札を手早く胸に差した。

「多聞」

「はいっつ！」

　戸口に控えていた童子が飛び出る。

「右近衛の詰所へ走れ。灯を増やし、灯心を太くしろ。香炉は使うな。焚くなら白檀だけ。甘い香は禁ずると伝えろ」

「はいはい！」

「それから、女房達の間に“荷葉”を常用している家がないか、洗い直せ。贈り物の記録、箱書き、包み紙の出入りまでだ」

「わ、わかりましたぁ！」

　多聞が駆け去る音が、廊下の向こうへ吸い込まれていく。

　焔は和登に向き直った。

「君は“夢縛（ゆめしばり）”の対（あわ）せを準備しろ。心を揺らす香——麝香や龍脳は避け、醒めるものを」

「醒める香なら……薄荷か、蘭麝の配合を弱く」

　和登は即座に答え、包に手を伸ばす。唐で買い求めた香材が、紙の間に眠っている。

「ただ、あれは〝香殺〟の層が厚い。嗅ぎ分けの段で弾くのは難しい」

「弾けなくても、遅らせるだけでいい」

　焔は頷く。

「夢に落ちるまでの呼吸を一息でも伸ばせば、札が間に合う」

　朔麻呂が腕を組み、短く息を吐いた。

「おまえたちの話は、いつ聞いても気が滅入る。だが、他に道はないな。……右近衛へ急ぐ。俺は検非違使の名で通行を開けよう」

　三人はほぼ同時に立ち上がった。

　外に出ると、夜はさらに濃くなっている。灯の数はさきほどと変わらないのに、闇の量だけが増えたように見えた。

　右近衛の詰所は、宮城の北寄り、廊の角を二つ折れた先にある。

　近づくにつれ、足元の影が長く伸び、灯と灯のあいだに黒い間（ま）が深くなる。

　その手前で、焔がふと立ち止まった。

「和登。匂いはどうだ」

「……甘さが薄い。いい傾向だ。多聞が伝えた通り、香炉は落とされている」

　和登は鼻で短く吸い、空気の層を嗅ぎ分ける。

　白檀の乾いた香りが、薄く風に乗るだけだ。

　だが、別の層がある。もっと低い、床の近くを這うような、重い影のような気配——。

「待て」

　和登は杖で一歩を留めた。

「床下から上がってくる。……香、いや、これ、影だ」

「影に香を混ぜたな」

　焔の目が細く光る。

「灯影は生き物だ。伸び、揺れ、溶ける。その身に毒を絡めれば、影とともに人へ忍ぶ」

　詰所の戸は半ば開き、内には宿直が二人、机にもたれて書を繙いていた。

　灯の火は控えめで、油は少ない。灯心は太くされた形跡があったが、影は逆に濃くなっている。

「灯を増やせ！」

　朔麻呂が短く怒鳴った。

　宿直のひとりが驚いて立ち上がる。

　その拍子に、灯の火がふっと揺れ、床に落ちた影が大きく伸びた。

　影の端が、紙の上を滑り、袖口へ触れる——。

「吸うな！」

　焔が袖を払って飛び込み、札を一枚、影の縁に叩きつけた。

　ぱしり、と乾いた音。札の墨が、火の色を帯びて一瞬だけ明るむ。

　和登は同時に、用意していた醒めの香を、掌に塗り口元へ添えた。

「息を刻め。長く吐け。……そうだ」

　宿直の男の瞳が、次第に焦点を取り戻す。

　肩が大きく上下し、喉がひゅうと鳴って、やがて落ち着いていった。

「危うかったな」

　朔麻呂が扇で汗を拭い、息をつく。

「影で運ぶなど、聞いたことがない」

「術者は、段を進めている」

　焔は札をもう一枚、灯の台座に貼り付けた。

「“影”が来た。次は“声”だ」

「声……」

　和登は思わず周囲を見回す。

　廊の向こう、夜警の足音。遠くの笑い声。ふと、耳の奥が自分の血の音を拾う。

　声は、いちばん紛れやすく、いちばん伝わりやすい。

　だからこそ、もっとも危うい。

「残された時間は少ない」

　焔は短く言い切った。

「術者は“段”を急いでいる。香、夢、影と来た。今夜のうちに、もう一段、仕掛けるつもりだ。声は——宴だ。歌だ。笛と琵琶の音だ」

「宴……今夜、内裏では？」

　朔麻呂が息を呑む。

「中宮さまの御前で、管弦があるはずだ。近衛が動けば、検非違使の目は外へ向く。内は手薄になる」

「行くぞ」

　焔は踵を返した。

　和登もそれに続き、朔麻呂が道を開ける。

　夜の空気は、さっきよりも軽くなったはずなのに、身体にまとわりつく重みは増している。

　心臓の拍が足音に重なり、灯の列が後ろへ流れる。

　歌が始まる前に。声が香に変わる前に。

　和歌は、次を告げている。

　終わりではない。——始まりが、こちらに向かってくるのだ。