１、京の都
都に戻ってきたのは、春の終わりだった。
すでに桜は散り際で、吉野の山には緑が混じっている。
源和登は、唐より帰国してまだ間もない。
父の命で陰陽頭・安倍景道の屋敷を訪ね、兄弟子にあたるその弟に「仕える」よう命じられたのは、昨日のことだ。
陽の傾いた時刻、京の北にある陰陽寮の裏手——。
雑木に囲まれた離れの一室。そこに、和登は通された。
「ここで、間違いないのか」
従者に促され、質素な戸の前に立つ。
中からは何の音も聞こえない。静寂だけが張り詰めていた。
和登は杖を軽く地につき、静かに戸を開いた。
途端————ビュンッ！
風が唸った。
視界を裂いて、一本の矢が彼の頬をかすめて、柱に突き刺さる。
その瞬間、和登の右手は反射的に腰の刀へと伸びかけていた。
「……は？」
目を見開き、室内を見渡す。
そこは、書と呪符、香の壺、干された薬草が乱雑に積み上がり──さながら実験室のようだった。
その中央に、少年がひとり座っていた。
長い黒髪。白磁のような肌。
香の煙の中で、冷たい目がこちらを向いている。
「少し、ずれたな」
その青年は、ただそれだけを呟いた。
和登は、しばし言葉を失う。
身体の向きを考えると、矢は和登を狙って放たれたものではなかった。
しかし、狙っていないにしては、あまりに精密だった。
「おまえが……焔か」
和登が問う。すると、青年は視線だけを寄越す。
「君が、源和登か。杖をつくには、若いな」
和登は、無意識に左足に重心をかけた。
足首の鈍痛が、過去の記憶を微かに呼び起こす。
「……怪我だ。唐で少々」
そうか、と焔は興味なさそうに頷き、また香の煙の中に視線を戻した。
——京に来てすぐ、なにやってんだ俺は。
和登は、口の中でぼそっと呟いた。
「……それで、何をしていた？」
ようやく落ち着いて尋ねると、焔は矢を抜きながら言った。
「式神に弓を引かせていた。人間にできることを模倣できるか、試していた」
「……そのために、部屋で矢を飛ばすのか」
「飛ばしたくて飛ばしてるわけじゃない。必要だから飛ぶ」
「意味が分からん……なるほど、変人だな」
「常々言われる」
焔がそう呟いて肩を竦めて、また香の器に視線を落としたそのとき——
外から、駆け足の音が近づいてきた。
バタン、と戸が勢いよく開く。
乱れた息のまま、小柄な童子が部屋に飛び込んでくる。
「ほ、ほむらさま！た、たいへん……あっ」
彼は和登を見てぴたりと動きを止めた。
杖を持つ異国風の若者。見慣れぬ顔だ。
「……だれ、こいつ」
「今日から俺の観察対象だ」
「は？」
「何の用だ、多聞」
焔は一切表情を変えずに言った。
多聞は目を瞬かせ、慌てて懐から小さな巻紙を取り出す。
「検非違使から文が。景道さまより、焔さまに“ただちに出向け”とのこと……紅い死体だそうです」
和登が眉を動かした。
「紅い死体？」
「香の匂いが残ってたとか……それと、和歌があったって」
焔はその言葉に、ほんのわずか目を細めた。
「なるほど……興味深いな。準備する」
「俺も行くのか？」と和登が問う。
焔は立ち上がり、弓と矢筒を壁から外して背にかける。
そして静かに言った。
「当たり前だろう？それに君の目も、役に立つかもしれない」
本日は夜にもう1話更新予定です(^O^)
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