第１２話：ポンカンのマーマレード
魔王ストロベイーマフィンの娘は、駆け落ちして売れないミュージシャンと家庭を持っていた。生活は苦しく、赤ん坊のミルクも低品質のものしか与えてあげられない。そんな状況を知ったストロベリーマフィンは――
蜘蛛の姿で娘の家の窓から這い出ると、ストロベリーマフィンは今度はコウモリに変化し、夜空に向けて真っ黒な翼をはためかせる。向かう先は魔王城――ただし自室ではなく、腹心の部下であるクリームパイの執務室である。
――コンコンコン。
爪の先で端の方が曇った窓ガラスをを叩くと、肘掛け椅子で居眠りをしていたクリームパイが目をこする。そして己の主人の帰還に気づくなり、毬のように肥えた体を弾ませるようにして窓に駆け寄ってきた。
「遅かったじゃないですか、ストロベリーマフィン様」
「まあ、色々とあってな」
クリームパイが背の高い窓を開くと、コウモリに扮したストロベリーマフィンはするりと小さな隙間から部屋へと滑り込んでくる。そのまま空中でくるりと一回転すると、今度こそ魔王ストロベリーマフィン本来の姿となって、深い赤色の絨毯の上に優雅に着地した。
「姫様はご健在であられましたか？」
「あれを健在と言っていいのかは悩むところだが……
とはいえ、変わりないようではあった」
「それは何よりで」
ストロベリーマフィンは勧められるまま、寝椅子に体を寛げる。
「なにが『何より』なものか。あれではまるで貧民窟の暮らしではないか」
「まさかその辺の草でも食って――」
「娘を馬鹿にしておるのか！？」
「も、申し訳ありません！」
ただ――と、ストロベリーマフィンは切なげに目を伏せる。
長いまつ毛が、若々しい美貌に濃い影を作った。
「たしかにそこら辺の魔草の方が栄養価はよほど高いかもしれん」
「……一体どんな食生活なんです？」
ストロベリーマフィンは説明した。赤子の粉ミルクの件だ。どこの羊の乳ともしれぬ、栄養素無添加、まがいものたっぷりの粉乳。本来なら飲んでいたはずの、「人間の不眠時間を餌に育ったヤギの生乳」からは程遠い。
「それは酷い。本来ならこの城でワガママ放題に育つお年頃だというのに」
「だろう？ だから我輩は、せめて赤子の食糧だけでも
なんとか届けてやりたいと思うに至ったのだ」
「なるほど……え？」
見ると、クリームパイの顔は真っ青になってしまっている。
それもそのはず――
「お気持ちはわかりますが、奥様にバレたら一大事ですよ！
母娘の縁切ってるんでしょ！？」
「だから貴様に相談しておるのだ」
「そう言われましても……多分奥様は、ストロベリーマフィン様が
様子を見に行かれているのもご存知だと思いますよ」
「知っていて泳がせている――そう言いたいのだな」
「はい。次の一歩を取ったら今度こそどうなるか、私にも想像がつきません」
こんな話をすると、ストロベリーマフィンが恐妻家で、夫婦仲も決して良いとは言えない――と、そう思われることだろう。だがそれは事実ではない。この2人は、前魔王――ストロベリーマフィンの父――の反対を押し切って結婚した、典型的な恋愛結婚なのである。ちなみに先に好きになったのはストロベリーマフィン、プロポーズしたのは相手側である。
「はぁ……」
相談を受けたクリームパイは、遠慮のないため息をつく。
「こうなったらもう魔王権限で、姫様の勘当を取り消されては？」
「それはいかん！」
ストロベリーマフィンは即答する。魔王の妻――つまり魔界の女王――とは、威厳ある存在でなければならない。女王の言葉を魔王が簡単に覆すようなことがあれば、在位中の妻を含め、今後いかなる女王の言葉も軽んじられることになる。魔王の威厳と女王の威厳。どちらも揃ってこそ、魔界の隅々まで支配力を行き届かせることができる。
――という持論を語るストロベリーマフィンを、クリームパイは「耳にタコができました」とばかりの無表情でやり過ごしていた。
「！ いいこと思いついたぞ。ミルクの価格を安くするというのはどうだ？」
「市場介入をするということですか？」
「ああ。ミルク農家を支援するのだ」
「そうですねえ……。ただそれで高級ミルクの小売価格が下がるかどうか」
「どういうことだ？」
「私の方にも一応報告が上がってきてるんですけど、
飼料が高騰してるそうなんですよ」
「飼料価格が？ 供給不足ということか」
うなずくクリームパイ。
高級ミルクの飼料というと、ヤギが食べる『人間の不眠時間』だ。
それが減るとはいかなることだろうか？
人間は定住生活を始めてから不眠と闘ってきた生き物だというではないか。
それが、不足している？
「何が起こっている？ 人間界で、何が……」
そして彼らは、原因究明ならびに可能であれば人間の不眠を復活させるために、直接人間界に乗り込むことになったのであった。
◆
「――と、いうわけだ。わかったかな？」
「は、はあ」
タナカが歯切れの悪い返事を返すのも仕方ない。
秘密を語るにしてもさすがに語れない部分が多すぎて、ストロベリーマフィンの話は沈黙が多すぎたのだ。
（娘さんが家出して、お孫さんがまだ赤ちゃんってことくらいしかわからなかったんだが）
あとは父親がミュージシャンで、貧乏まっしぐらだということ。
（直接助けることもできないなんて、よほど深い事情があるんだろうな）
（……っていうかそこが肝なんじゃないか？ スドウさんの秘密って）
（よし、ここからもっと攻めていくぞ……）
「貴重なお話、ありがとうございます。
次はこの食……四角いのとかどうですか？」
「おお、いいな。軽くトー……焼いてくれるとありがたいが」
お互い慎重に言葉を選ぶ。外来語を使わないように。
「もちろんです。付け合わせは何がお好みですか？」
「そうだな。確か冷蔵庫にぽんかんのマー……」
「マー？」
「ま、ま……」
タナカの口角がわずかに上がる。
それは勝利を確信したが故の笑みなのか、それとも……？
//１３話につづく
お読みくださりありがとうございます。魔界編・後半（＋少し）をお送りしました！ 次回はそろそろゲームの決着が見えてくるかと思います。物語も本格的に動き出しますので、どうぞ応援よろしくお願いします。
