第七十四話『疼く前世』《挿絵あり》
蒼を呼ぶ声が聞こえる。
何度も反響し、重なりながらも蒼を――いや、重音を呼ぶ声だ。
絶望するほどに乾いた青い空。
近くで大人びた自分の途切れそうな呼吸が聞こえる。 大破したバスに飛び散ったガラス。
「助、け……て」
バスの側に横になって助けを求めるかつての想い人。
茶髪が血に濡れ、ガラスの刺さった手を重音に向けて伸ばす。
「助けて――中原――」
そこで、蒼は目を覚ました。
息が荒い。 辺りはまだ深夜の静けさが横たわっている。
心臓の鼓動が気持ち悪い。
夢だ。 夢だ。
そう言い聞かせて、何とか落ち着きを取り戻していく。
前世の記憶。 それは蒼にとって苦いものでしかない。
そして、彼が見た寝覚めの悪い夢は、悪夢でありながら都合のいい妄想だった。
（清里が……俺に助けを求めるわけがない）
あの日感じた後悔は、思い出すたびに胸を締め付ける。
中原 重音は、独りで死んだのだ。
それでも、思う。 あの場に居合わせた清里 茜は、無事だろうか。
そういえば、事故の直前何かが聞こえた気がしたが、彼女はなんと言っていたのだろう。
「蒼……」
蒼の腕に抱きつく朱莉。
こうやって彼女の部屋に入り浸って何日目だろうか。 刹那はいない。
発覚したら即停学級の校則違反も、ここまで来ると罪悪感を覚えなくなってきている。
霧矢が一人部屋を盛大に満喫しているのも、入り浸る一因ではあった。
「明日は……お見舞い……だよ」
口元を猫のように動かす朱莉の頬を撫でると、彼女は満足そうに寝息を立て始める。
彼女のこんな姿を見れるのは蒼と刹那しかいないだろう。
もう一度朱莉の頬を撫でてから、蒼は再び夢の世界へと沈んでいく。
☆
『突然ごめん。 よかったら、会って話がしたい。 都合つくかな』
送信を押そうとする手が震える。
躊躇い、押せない。 そんな日々が続いていた。
今日こそはと思っても、中々踏み出せなかった。
ルイを、また苦しめてしまうかもしれない。 八方塞がりな現状をどうにかしようと思っても、あの涙に溺れ、身動きが取れなくなる。
せめぎ合う二つの相反する気持ち。 喉が渇く。
「蒼、行くよ」
「あ……うん」
女子寮の前で待っていた蒼に朱莉が声を掛ける。
とっさに、携帯の電源を落としてしまった。
じりじりと肌を焼く夏の日差しを見上げて目を細めてから、二人は歩き出す。
この灰色の森のどこに住処があるのやら……蝉の声が、煩わしかった。
向かったのは、街中に堂々と構える総合病院。
自動ドアが二人を迎え入れると、清涼で薬品の匂いが滲む空気が二人をすぐに包み込んだ。
朱莉が率先して受付を済ませ、二人は三階の病室へと向かった。
そこには刹那が入院している。
六人用の部屋らしいが、病室には刹那しかいなかった。
丁度、空いて広々とした空間を満喫するように刹那が伸びをしている。
「あ、小波、朱莉ちゃん！ お見舞いに来てくれたの？」
よほど暇なのだろう。 机には漫画やライトノベルが山積みだった。
友人の見舞いに、刹那はにっこりと笑みを浮かべる。
「こんな情けない姿でごめんね……」
「もう。 訓練で無茶しすぎるなんて。 蒼じゃないんだから」
照れ笑いする刹那。 確かに左足が吊られた彼女は少し不恰好だ。
と同時にあからさまな皮肉に蒼も刹那のような表情を浮かべた。
怪我をしたときの状況とか、世間話とか、他愛のない会話をしているとすぐに一時間ほどが経っていた。
病院の外の並木が風に揺れている。
蝉の声は窓に遮られて程よいＢＧＭになってくれていた。
カラカラと点滴を運ぶ音や看護師の声が廊下を行ったり来たり。
空調の効いた場所にいると、外の日差しや熱も爽やかな夏の趣だ。
担任が見舞いに持ってきてくれたフルーツの盛り合わせを三人で摘み、日が中天に差し掛かったころ、朱莉が不意に立ち上がった。
「実は、他にも入院してる知り合いがいるの。 そっちもお見舞い行ってくる」
刹那は感謝を述べながら朱莉を笑顔で見送り、蒼もそれに倣った。
病室には刹那と蒼の二人が取り残される。
ふっと静かな間が訪れるが、居心地は良い。
太陽が陽気に泳ぐ雲に遮られ、穏やかな日陰がやってくる。
「……ねぇ、小波？」
刹那が、窓の外を眺めながら静かに口にした。
