元・傾国の美女とフラグクラッシャー王太子

01 前世の記憶

　最初に思い出したのは、処刑前に髪を切られた感覚。こころなしか軽くなった頭が新鮮で、死ぬ直前なのにそんな感想を抱く自分を可笑しく思った。

　石畳の上を荷馬車がガタガタと走る。私を見世物とするため、街道の真ん中を行進していたのだ。

　民衆の罵声と歓声が混じる街を見渡して、隣の見張りに声をかける。

「いまは、何時かしら」

　見張りは怪訝な顔で私を見たが、躊躇うように「もうじきで夕刻になります」と答えてくれた。

「そう」

　微笑んで、ありがとうと言いかけたとき、頭に石をぶつけられた。

　頭を抑え痛みに呻くと、石を投げただろう女が私を指差して叫ぶ。

「この悪女め！　この後に及んで見張りを誘惑しようとしていたよ！」

　女の言葉に、周りにいた人々がワッと一層騒ぎ始めた。

「やっぱり、あの女は悪女だ！」

「先代の皇帝はあの女に誑かされたんだ！」

「あの女のせいで国が傾いた！　滅びかけた！」

「税が重くなったのもあいつが贅沢をしていたせい！　戦争が起きたのも、あいつが敵国の王を惑わしたせいだ！」

「あの女さえ！　あいつさえいなければ！」

　違う。

　私のせいじゃない。

　税を増やさなければいけなかったのは、戦争に備えるため。戦争が起きたのは、敵国の王がこの国の資源が欲しかったから。

　そう叫びたくても、次々飛んでくる石やゴミに当たらないよう身を庇うのに必死で、口を開く余裕なんてなかった。

　震える私を見張りは一瞥して、「黙っていてください」と冷たく言い放つ。

　見張りの態度は当たり前だった。もう私に味方なんていない。何か言い訳するだけ無駄なのだから。

　私は彼の言う通り、処刑台がある広場に着くまで口を閉じていた。

「着きました。降りてください」

　御者がそう告げると、私はほとんど引っ張られるように荷台から降ろされる。

　そして、ギロチンへと連れられ、憎悪に満ちた民衆の前で膝をつかされる。

「——罪人、元皇妃サメルラ・アインザッツの罪を述べる」

　私の頭上で、処刑人が罪状を読み上げる。

「貴殿は先代皇帝であるホウラン陛下の寵愛を盾に、帝国の秩序を乱した。宮廷で贅に溺れ、いたずらに争いを起こし、この帝国に暴虐の限りを尽くした。そしてあろうことか、貴殿を宥めた貴族はことごとく殺害し、遂には敬愛すべき己の夫、ホウラン陛下まで毒殺するに至った」

　でっち上げの罪状に、反論する気力すら湧かない。

　たとえ真実を告げたところで、誰も私を信じない。信じてくれた人は、皆晒し首となっている。

　家族や親しかった友の首が広場で並べられている現状に、私は涙すらでなかった。

　ただただ漠然と心を支配しているのは、疑問。

　どうしてこうなってしまったのだろう、という単純な疑問。

「——よって、サメルラ・アインザッツに死刑を科す！」

　長々とした罪状を言い終えたのだろう。締めの言葉と共に民衆が歓喜で湧き、私の首はギロチンに固定される。

　憎しみと喜びが混じった人々を眺めながら、何がダメだったのだろうかとぼんやり考える。

　十三までは、ただの村娘だった。たまたま視察に来ていた役人が、私を皇帝の後宮に入れると言い出した。役人の命令を断れば命は無い。多額の報酬と引き換えに私は役人に引き取られ、後宮に入ることとなった。

　何の後ろ盾もない私が皇帝陛下のお目にかかれるはずがないと、周りからそう何度も言われた。その通りだろうと思って、後宮では穏やかに過ごしていたとき、陛下からお呼びがかかった。周りが貴族の娘であるなか、野暮ったい村娘が珍しかったのだろう。陛下の覚えがめでたくなった私は、何度か彼に呼ばれるようになった。

　その頃は「多少見目が良いだけの田舎娘」と嗤われることが多かった。その通りだった。多少人より容姿が整っていただけで、学も楽も作法も、どの妃よりも私は劣っていたからだ。

　陛下は何度も私に「美しい」と褒めてくれた。だけど、容姿以外に褒められたことはなかった。陛下が私に求めていたものは、そういうことだ。だから無能な私はこうして政敵に嵌められたのだ。

　気づいた時には何もかもが終わっていた。でっち上げの証拠で毒殺の犯人だと仕立て上げられ、弁解する間もなく牢に入れられたあと、私の家族や味方は全員殺された。謂れもない噂を民衆に流し、私の処刑に異を唱える者をなくした。こうして私は、国を傾けた悪女として歴史に名を残すのだ。

　ああ、そうか。

　あの役人に見つかった時点で、私の結末はもう決まっていたんだ。

「ふふ」

　美しいだけが取り柄の村娘。

　それ以外は空っぽだったから、こんな結末を迎えるんだ。

　そのことが可笑しくて、私は小さく笑った。

「ははは」

　民衆の歓声が一際大きくなる。その反応で、もうじき私の首が家族と共に広場に並ぶことを察した。

　死の間際。人は気分がこんなにも高揚するのだろうか。私は滲む視界で青空を見上げ、天に祈った。

　ああ、神よ。もし、この私を哀れに思うのなら。

　もう二度と、力のある者と巡り合いませんように。

　そう願って、涙をこぼした。

　そこから先は、記憶にない。

　私の前世は、ここで終わったのだ。

＊＊＊＊＊

　神というのは残酷だ。

　時の権力者に寵愛されたせいで命を落とした私を、今世ではその権力者側にするのだから。

　私こと、アザレア・エル・サベージはカボス王国の公爵の娘として生を受けた。

　そして何の因果か、私は皇太子ロータス殿下の婚約者となってしまった。

　ロータス殿下は太陽みたいなお人だった。

　端正なお顔立ちに、燃えるような赤い瞳と髪。容姿が整っているだけではなく、頭脳明晰でもある。あらゆる学問に精通しており、政治、経済はもちろんのこと、前世ではなかった魔法という摩訶不思議な術にも造詣が深い。武術も素晴らしく、騎士団長が殿下には敵わないと降参するほどだ。

　まさに、天才。

　これほど殿下を表すのにぴったりな言葉はない。それほどロータス殿下は素晴らしく、凄まじかった。

　そう、凄まじいのだ。

　殿下は凡人である私の想像など遥かに超えることをやってのける。太陽が東から昇って西に沈むのが当たり前だと言わんばかりに、突拍子もないことを平然とこなしてしまうのだ。

　もし彼の欠点を上げろと命じられれば、本当に唯一の弱点として私はこう申し上げるだろう。

　ロータス殿下は、普通ではないと。

　生半可な覚悟で彼を評価してはいけない。

　甘く見れば、痛いしっぺ返しが待っている。

　……例えを上げるなら。

　今、両陛下の御前で咽び泣く勇者殿のように。そして泡を吹いて倒れている聖女様のように。

「うむ？　勇者はなぜ泣いておるのだ？　アザレアよ。其方にはわかるか？」

　こてんと首を傾ける殿下。なぜかそのお姿は返り血で汚れている。

　そして、右手には土塊と一体化した聖剣。左手には形状し難いグロテスクな何か。

　私は扇子を握りしめ、困惑している殿下に意を決して話しかけた。

「その前に殿下。その手に持っているハンマーと化した聖剣は一体どうしたのでしょうか」

「これか？　恥ずかしいことに余では聖剣が抜けなくてな。ゆえに、修行で借りる際、土台ごと持っていった。良き負荷であったぞ！」

「さようですか。ところで殿下。その左手にお持ちの肉片は一体何でございましょうか」

「これか？　魔王の首である！　さっき倒してきた！　良き修行相手であった」

　うんうんと満足気に頷くロータス殿下に、誰も何も言えない。両陛下は遠い目をし、従者は悟りを得たのか背後から光明を出している。先日殿下を煽った勇者は何度も何度も謝罪を繰り返し、聖女は未だに目が覚めない。そして、輝かんばかりの笑顔で「余、凄いだろ？」と胸を張るロータス殿下。

　混沌とした謁見の間で、私は何をどう突っ込むべきか戸惑っていると、殿下が更なる爆弾を落としてきた。

「なに、将来国を背負う者としては当然であろう。余ができたのだ。アザレアも修行すれば魔王を倒せるだろう。そうであろう、アザレア！」

　殿下の発言に、私の残っていた理性が弾け飛んだ。

「修行感覚で魔王を倒す人間がそう簡単に居てたまりますかァ！」

　私の叫びに、その場に居た殿下以外の人間が必死に頷いた。