孤独な月は後宮に堕ちる

第二章

一． 奉迎

「羅（ルゥオ）様。大変お待たせし、また、ご不便をお掛け致しましたこと、深くお詫び申し上げます。申し訳御座いませんでした。羅様をお迎え出来る準備が整いましたので、これより皇城へお移り頂きたく存じますが、宜しいでしょうか」

　宿の部屋まで迎えに来て、深く頭を下げた閻（イェン）の言葉に、浩然（ハオラン）は静麗（ジンリー）を振り返った。

　静麗は頷いて大丈夫だと伝える。

　―――いよいよだわ。皇城がどんな所かは分からないけど、浩然と一緒なら、きっと大丈夫

　静麗の表情を確認した浩然は、頷きを返し、閻に向きなおった。

「はい。分かりました。行きましょう」

　静麗と浩然は閻に先導され、三日泊まった皇都の高級宿を出た。

　宿の前に停められていた出迎えの馬車は、皇都へ来るまで乗って来た馬車よりも遥かに豪華な物だった。

　螺鈿と金箔で龍の模様が施され、陽の光を弾く美しい漆黒の車体の、二頭立ての馬車。

　その周りには、揃いの武具を身に着けた、武官と思われる逞しい身体つきの男性達が多数警護していた。

　整然と並び立つ凛々しい武官達は、もしかしたら皇族のみを守るという近衛武官なのかもしれない。

　―――これは、ただの平民の浩然の出迎えではなく、皇族としての浩然の出迎えなんだわ

　ごくりと唾を飲み込み、緊張に固くなる静麗。

　閻が宿から出て来た事に気付いた武官達は、一斉に此方（こちら）に向き直る。

　そして、閻の後ろから浩然達が姿を見せると、一糸乱れぬ素早い動きで片膝を突き、深く頭を垂れた。

　その動きと、それによって武具が立てた大きな音に、びくりと静麗の身体が揺れた。

　隣の浩然も唖然とした顔で武官達を見ていた。

「羅様。どうぞ、馬車へ御乗り下さいませ」

「あ、あぁ。……静麗、行こう」

　閻の声に、唖然としていた浩然は気を取り直して頷くと、静麗に手を差し伸べた。

　静麗はその手に自分の手を重ねようとしたが、それよりも早く閻の声が届く。

「ああ。お待ち下さいませ、羅様。此方（こちら）の馬車は皇族専用で御座います。申し訳御座いませぬが、静麗殿には後ろの馬車に乗って頂きたく存じます」

　二頭立ての馬車の後ろ、武官達の乗る馬達の、更に後ろにもう一台、小さな馬車が止まっていた。

　閻と乗って来た馬車よりも、少し貧相に見える馬車だ。

　それを見た浩然は顔を顰め、閻に向き直った。

「静麗と俺は一緒の馬車に乗ります。此れに静麗が乗れないというのなら、俺があの後ろの馬車に静麗と一緒に乗ればいいでしょう」

　そう言うと、後ろの小さな馬車に向かって歩き出そうとする。

「お待ち下さいませ、羅様。私は官吏として、皇族の羅様を出迎える任を受けております。羅様をあの小さな馬車で皇城へお連れしては、私は任を果たすことの出来なかった無能者として、役を解かれてしまいます。どうか、この閻を助けると思し召し、此方の皇族専用の馬車に御乗り下さいませ」

　閻はその場で跪くと、両手を地面につけ深く頭を下げた。

　浩然はそんな閻の態度に困惑し、迷うそぶりを見せた。

　それを見ていた静麗は、浩然の袖を小さく引いた。

「浩然、私は一人であっちの馬車に乗るから。浩然はこの馬車に乗って行ってあげたら？」

「静麗、……でも—――」

「それに、浩然が馬車に乗るまで、この人達、頭を上げちゃ駄目なんじゃないかしら。何時までも跪いたままでは、可哀想だわ」

　静麗の言葉を聞いた浩然は、閻と周りで跪き頭を下げたままの武官達を見回した。

　そして、小さく溜息を吐くと頷いた。

「分かった。俺はこっちの馬車に乗るよ。皇城は直ぐそこだから、少しだけ一人で我慢してくれるか？」

「ふふっ。小さな子供じゃないんだから、大丈夫よ。浩然こそ、一人で大丈夫？」

「う～ん。大丈夫じゃないかも。俺には静麗が何時（いつ）でも必要だからな」

　浩然のおどけた言い方に、笑顔を浮かべる静麗。

　浩然はその顔を愛おしげに見つめると、何時も静麗を守り、慰めてくれた、大きく暖かな掌で、静麗の頬をひと撫ですると、閻の待つ馬車へと向かった。

　静麗はその後ろ姿を見送る。

　浩然が、恭しく閻が開けた扉の中に入る瞬間、静麗は強烈な不安に襲われた。

　―――このまま、行かせてはだめだっ！　浩然を取り戻さなくては！！

　何かに突き動かされるように一歩足を踏み出した所で、静麗は後ろからその肩を掴まれた。

　驚き、振り返ると、武官の男性が静麗の肩を後ろから掴んでいた。

「御婦人。貴女には彼方（あちら）の馬車にお乗りいただきます」

「あ、……」

　武官の言葉に返事をしようとし、はっとして、浩然が乗った馬車を振り返った。

　そこには、既に動き出した豪華な馬車の姿があった。

「あ……」

　静麗は馬車に手を伸ばすが、徐々に速度を上げていく馬車は、静麗との距離を見る見るうちに広げてゆく。

「さあ、御婦人。お乗り下さい」

「はい。……」

　浩然を乗せた馬車が遠ざかって行くのを見た静麗は諦め、武官が促す小さな馬車に乗り込んだ。

　―――そうよ。直ぐに会えるって、浩然も言っていたじゃない。小さな子供みたいに駄々を捏ねて、恥を掻かずに済んだのだから、これで良かったのよ……

　静麗は不安な気持ちを押し殺し、自分に言い聞かせた。

　その時、外から、かちゃりと小さく音が聞こえた。

　―――？………何かしら。鍵を閉めたような音？　でも、何故……？

　外から鍵を掛けられた気がした静麗は、確かめようと、腰を下ろしたばかりの備え付けの小さな椅子から、立ち上がろうとした。

　その時ゴトリ、と音がして馬車が動き出した。

　閻達と乗って来た馬車よりも揺れが激しい。

　今立ち上がるのは無理だろう。

　静麗は諦めて皇城に着くまで大人しく座っていることにした。

　静麗は激しく揺れる馬車の中で、皇城に着いてからの事に思いを馳せた。